メイデン☆クライシス～地球は女怪人に征服されました～

EPISODE 14：激突

「やむを得ない、蛇女を召喚するラン！」

「う、うん」

　先程襲われたばかりで不安しかないが、事は一刻を争う。躊躇（ためら）っている時間は少年の陰毛レベルでゼロに等しい。

　腰のホルダーより赤い紋章を輝かせる鍵を取り出すと、虚空へ掲げて解錠。一時的に封印を解かれ、目映い光と共に人間態のピットが飛び出してきた。

「まぁ遊ちゃん。こんなにすぐ会えるなんて、ママとっても嬉しいわ！」

　と同時に、ハイテンションで抱きついてきた。仄（ほの）かに酒臭い。異空間の部屋送りになってから、この短時間で酒盛りをしていたのだろうか。蛇の怪人だけあって相当なうわばみらしい。お酒は適量で嗜（たしな）む程度に抑えてほしいと切に願う。

「さっきの続きがしたくなったのかしら？　いいわよしましょうやりましょう乱痴気（らんちき）騒ぎでペロペロレロレロどんとこい」

「ち、違いますよ」

「オイコラアル中変態蛇女、状況をよく見ろラン」

　グランが一発後頭部をはたく。これはふざけている場合ではないな、と気付いたピットは、細い目を見開き蛇の瞳で真っ直ぐ敵を見据える。テンションの乱高下で温度差が凄い。変温動物として大丈夫なのだろうか。

「まさかセルピアと相対するなんて、運が悪いにもほどがあるわね」

　苦虫を噛み潰したようにピットは顔を顰（しか）める。

「もしかして知り合いなんですか？」

「同じエリア担当の同僚で平兵士なんだけど、セルピアは成績優秀鳴り物入りで組織に入党した子。あだ名は“悪魔”とか“死神”とか、私の姉並みにエリート街道まっしぐら間違いなしの強敵よ」

「姉はエリートなのにお前は平兵士ランな」

「うるさいわね」

　ばきっ。

　余計なことを言ったせいで、グランの頭部にガラガラの鉄槌（てっつい）が下る。タンコブ二段重ねの鏡餅になっていた。

「……裏切り者」

　セルピアの冷え切った声が鼓膜を凍えさせる。表情は変わらず乏しいままなのに、語気だけで怒り指数急上昇なのだとひしひし伝わってきた。当然だろう、怪人からすれば人間側につくなんて裏切り行為に他ならないし、腸（はらわた）が煮えくりかえるのも無理はない。

「あの、これは違うんです。僕が地球の力で封印したせいで、ピットさんの意志じゃないっていうか……」

　ピットの名誉のためにと、遊はしどろもどろ弁解する。元敵とはいえ今は頼れる仲間なのだ、汚名を着せられたままでは寝覚めが悪い。どこまで理解してくれるか、そもそも聞いてくれるか怪しいが、伝えておかないと気が済まなかった。

「遊ちゃんを美味しく食べるために寝返ったのよ、裏切って何が悪いのかしら？」

「いや、それはそれで困るんですが」

　しかし、折角（せっかく）の配慮は水泡（すいほう）に帰（き）し、ピットは胸を張って堂々寝返りを認めてしまった。しかも理由が汚いことこの上ない。喜ぶべきか嫌悪するべきか困惑で脳内混乱大渋滞だ。文字通り頭を抱えてしまう。

「どっちでもいい、あなたを倒すだけ」

　興味なさげにセルピアは宣戦布告、胸元より青い光を湧き上がらせる。怪人共通の特徴である紋章が光っているのだ。

　冷え切った顔に仮面がオーバーラップすると、衝撃波を放ちながらセルピアの姿は怪人態へと変貌していく。セーラー服の襟（えり）は鋭角なヒレに、スカートはひだを再現する触手と膜に変化、頭部は丸味を帯びた独特な三角形を描き、ポーカーフェイスを更に覆い隠すように青い仮面が装着された。

　白い体に差し色の群青が映えるボディ。胸元に輝く紋章とその個性的な容姿から、烏賊（いか）の特質を備えた怪人であるのは明白だった。

「こっちも変身して対抗するラン！」

「ピットさん、お願いします！」

「もちろんよ！」

　隷属の鍵の主たる遊に従い、ピットは紋章を輝かせて怪人態へと変身。赤い仮面を被る蛇女、スネークメイデンの姿を顕現（けんげん）させる。

　赤黒く染まったアスファルトの上、二人の異形が睨み合う。ジリジリとひりつく空気で満たされる中、先に動いたのは――ピットだ。

「ピットさん、“蛇炎（じゃえん）の連弾（れんだん）”だ！」

　遊が技を指示すると、ピットの頭部より生える蛇の群れが開口、一斉に炎の弾丸を連射する。ざっと数十発もの火の玉が敵を焼き尽くそうと降り注ぐ。

「“右激流（うげきりゅう）”」

　対するセルピアは右手を掲げる。その手首には烏賊の漏斗（ろうと）を彷彿（ほうふつ）とさせる噴射口。その銃身より高圧の水流が迎撃として噴出、火炎弾は瞬く間に消火されてしまった。

「他愛（たあい）ない」

　仮面に覆われてその表情は見えず――見えたところで感情は読み取れないだろうが――声色からして一切動じていないのだろう。ピットの技を軽々と無力化するあたり、エリートの名に恥じない風格である。

「炎属性と水属性。この勝負、蛇女の方が不利なのは火を見るより明らかラン！　……炎属性だけに」

　グランがうまいこと言ったとドヤ顔になっていたが、ピットに殴られて沈黙する。

　そのわずかな隙にセルピアの反撃が迫る。烏賊特有の伸縮自在な触腕（しょくわん）をしならせると、がら空きなピットの背中へと強（したた）かな殴打。

「きゃああっ！？」

　打ち据えられたピットは道路上を滑り、血飛沫をまばらに撒き散らせていく。赤黒い地面を緑色の鮮血が鮮やかに彩っていた。

「さすが、私より年配の平兵士らしい弱さ」

　触腕を引き戻しながらセルピアは冷徹に煽る。短い言葉で的確に心を抉（えぐ）ってくるあたり、頭脳面もピットより上なのだろう。嫌な頭の使い方である。

「何ですって……？」

「姉が昇進する中取り残されているのが良い証拠」

「随分と舐めてくれるじゃない。私を舐めていいのは遊ちゃんだけよ！」

　そういう意味じゃない、というツッコミを入れる者はおらず。

　侮辱された怒りをバネにピットは跳ね起きる。鞭（むち）打ちで背中は裂けて血まみれ、鱗（うろこ）も剥（は）がれて痛そうだ。しかし彼女の戦闘意欲はムクムク急上昇、プライドとリビドーによって沸き立っている。

　勝負はまだまだこれからだ。