メイデン☆クライシス～地球は女怪人に征服されました～

EPISODE 18：追憶

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　日が落ちて、月明かりだけのコンビニエンスストア。

　店舗の半分が既に赤黒い粘菌に覆われており、内装もじわじわと塗り替えが進んでいる。だが不幸中の幸い、棚に積まれた商品はパッケージのおかげでかろうじて無事。粘菌を払い落とせば大丈夫そうだ。

　侵略が始まった日から、遊とえるはこの店の商品棚の間に身を隠し、息を潜めて堪え忍んでいた。襲撃を逃れながら塩塚地区内を駆けずり回り、ようやく見つけた安全地帯。隠れる場所とわずかながらの食料、救助が来るまでここで籠城するつもりでいたのだ。

　世界が一変して五日目。

　街から人の姿が消え、代わりに闊歩（かっぽ）するのは黒い女性型の化け物――シャドーメイデン。地面から無尽蔵に生えてくる彼女らは、上位の怪人の命令に従って住民を連れ去っていく。遊とえるの親も例に漏れず、侵略者の手に落ちてしまった。

　不安でたまらない。

　いつか自分達も捕まってしまうのだろうか。連れていかれた先でどんな目に遭うのだろうか。

　遊は体育座りで身を縮め、相貌（そうぼう）に差し込む影は余計に色濃くなっていく。

　頼れる大人はもういない。警察か自衛隊が救助に来てくれる、という希望的観測で籠城しているが、それも本当に来るという保証はどこにもない。このまま何も出来ずジリ貧、いつか怪人やシャドー軍団に押し切られてゲームオーバー。そんな最悪の未来がすぐそこまでやってきている。

「心配しないで遊君。あたしが、あたしが絶ッ対に守ってみせるから」

　えるが肩を寄せてそっと抱きしめてくれる。震える体を包み込むように柔らかな温かさが伝わってくる。

　彼女だってまだ高校生だというのに。

　日常が突如終わりを告げて過酷な世界に放り出された。不安を感じていないはずがない。それなのに、より幼い者のために折れない心で励ましてくれている。

「ありがとう、える姉さん……」

　それがとても嬉しくて、また惨めに感じてしまう。

　おんぶにだっこ、えるに頼りっぱなしだ。どこまでいっても自分は守られる側に過ぎず、彼女に相応しい男とは到底言えないだろう。

　無力さを悔いて奥歯をぐっと噛みしめた、その時だった。

　ぬるり、と。

　えるの真後ろより黒い影が伸びる。

　店舗内の床、赤黒く染まった平面から、シャドーメイデンが現れたのだ。

「大丈夫、あたしに任せて！　はぁッ！」

　えるは振り向きざまに裏拳を放ち、漆黒の顔面を叩き潰して粉砕する。頭部を失った影は崩壊し、赤黒い床へと染み込み消えていく。が、それを合図にニョキニョキ、雨後の竹の子よろしく大勢のシャドーが生えてきた。

「ここも安全な場所じゃないってことね！」

　だが、えるは狼狽（うろた）えない。それどころか闘志を激しく燃やし、大群相手に飛びかかる。

　まずは足払い、出てきたばかりの影を蹴り倒しエルボーを叩き込む。周囲が怯んだ隙に、今度は棚から二リットルのペットボトル取り出し、次々投擲（とうてき）で応戦。さしものシャドーも後退するも、そこへ構わずえるの拳が唸（うな）り、最前線の影を粉砕爆発四散。雑兵程度、えるにかかれば容易に蹴散らせる。

『いやいや、ちょっと待つラン』

『何？　回想にツッコミ入れられると、色々ややこしくなるんだけど』

『このえるとかいう女、無駄に強くないラン？』

『これが平常運転だよ』

『将来は霊長類最強を目指すつもりランか？』

『ううん、アイドル志望だったみたいだけど』

『バイオレンスなアイドルとか需要なさそうラン』

『ここにあるけど』

『お前の趣味は聞いてないラン』

『はいはい、じゃあ続き行くね』

　遊を背に庇うよう立ち回り、雁首（がんくび）揃えるシャドーを打ち倒していく。頭部破壊、急所突きに三枚下ろし。影はドミノ倒しに消滅していく。しかし、入れ替わるように新たな影が生えてきては参戦してくる。一匹消えても次の一匹。数が減らない、きりがない。

　このままでは消耗戦。達人級に強かろうと無尽蔵な数の暴力に屈服するしか術がない。

「このままじゃマズい……っ！」

　冷や汗たらり。さすがのえるにも焦りが見え始める。終わりのない戦いを前に、敗北の二文字が色濃くなっていく。

「遊君、先に逃げて！」

「で、でも……」

「いいから早く！」

　背中を押され、遊は後ろ髪引かれる思いで退避する。

　この流れ、始まりの日と全く同じだ。自宅に押しかけたシャドー、身代わりとして捕らえられた両親。嫌な予感がじっとりと脳裏を埋め尽くしていく。

　バックヤードへ駆け込み、スタッフ専用の出入り口から逃げようとして、ドアノブにかけた手が止まる。

　えるを置去りにしたら、二度と会えないかもしれない。

　逃走を躊躇（ちゅうちょ）してわずかな逡巡（しゅんじゅん）の後、遊は段ボール並ぶ倉庫の一角に身を隠すことにした。

　えるを見捨てて逃げるなんて出来ない。しかし非力な自分は戦力にならないどころか足手まとい。そんな思いから導き出された答えがコレだ。結論と言うにはあまりにも中途半端な判断、どっちつかずの優柔不断である。

　壁一枚隔てた向こう側から、勇ましいえるの声が聞こえてくる。肉を殴る湿った音、棚が崩れるけたたましい音、そしてシャドーが倒れて消滅する音。その中に聞き覚えのある、身の毛もよだつ冷え切った声が混じる。

「中々捕獲出来ないと思えば……期待以上の力を持っているじゃないか」