オニごっこ~まっくろな猫は、彼女を想ふ~

参拾漆）人と、ヒトと猫の縁の事５

「そろそろだね」

「もう、見えるからね……」

　私は目的の家の前まで辿りついた。

　元町長の家の周りには広大な森、という名の私有地が広がっている。

　この森も含めて、町長さんの家の土地というのだから、どうやらスゴイ家らしい。初めて来るんだけどね。この家には。しかし、やっと着いた。

　一緒に走ってきた人たちからも、深い溜息が聞こえる。

　かなり気を張っていたのだと思う。

　この１５人は、高杉晋作が率いた奇兵隊の隊員の生まれ変わりらしい。その誰もが、昂作の家の近所に住む、小父さんやお兄さんたちだった。これも、縁の力というものだろうか。そんなことを考える。

「京香、元気がないね」

「だって、モミジたちは……」

「大丈夫だって、彼らも生まれ変わりなんだから。ボクが一番に武器を渡しに行ったのは、２人なんだよ。大きな力になってくれると思ったからね」

「だったら、言ってよ。マタさん」

「言わなくても、分かってるかと思っててさ」

「……」

　そう言われれば……

　モミジの怪力も。

　あの廃工場で吸血鬼に襲われた時も。

　２人はまったく別人のようになって、戦っていた。

　それはある意味、片鱗と呼べるものだったのかもと思う。

　今思えばではあるけど。

「まあ、でも、大丈夫だよ。２人が必死に戦ってるのを感じる。近藤も、土方も。小舟も、ブラムも。大丈夫だよ。最後まで頑張ろう」

「マタさん……」

　その言葉を糧に足をもっと速める。

　でも、私たちの前に立ちはだかってきたのは、

　４体の強敵。

　４人の元偉人たち。

　まだ１体いるのか。

「もう１人って、どういう人なんだっけ？」

「ああ、ラスプーチンだな。まあ、軍師兼護衛隊長というところだね」

「軍師で護衛隊長……。それって大丈夫なの？」

「まあ、実力は未知数だからね」

「ん？どういうこと？」

「いや、それはそうだよ。吸血鬼相手の戦争で、ここまで善戦する方があり得ないんだから。女王の御膝元まで辿りつくなんて、普通はあり得ないことなんだって」

　あれ？

　私たちってそんな大変なことをしてたのか。

　今になって、とんでもないことだったのだと怖くなってくる。

「えっと、大丈夫なのかな、私たち？」

「さあ」

　のん気すぎるよね。

　そう口にしようとした時だった。

　私たちは少し「目的地まで辿りついた」ことに浮かれていたのかもしれない。

　その影に気付くのが、遅れてしまった。

　周りを取り囲んだ、２１体の吸血鬼に。

「女王さまの兵もお借りします」

　門の真ん前にいた男が声を発する。

　サン・ジェルマン以上に明瞭な日本語だった。

　そして、誰よりも異様な風貌。

　黒い髪は肩まであり、髭も胸までもじゃもじゃと伸びている。服装も夏だと言うのに、黒の分厚いロングコートを羽織って首元までボタンをしっかりと止めている。日中に道でばったり出くわしたら、全力で逃げるくらいの不気味な風体だった。

「その猫、渡してもらえますか？」

「ヤだね」とマタさんがバッサリ。

「ちょっとマタさん！」

「こんな状態で、よくそんな言葉が吐けますね。いいでしょう……」

　彼がゆっくりと手を上げた。

　周りを囲んでいた街の人たちに、吸血鬼が１体ずつ襲いかかる。その速度は、今までとは比べものにならないほど異常だ。ここまで見てきた吸血鬼のどれよりも速く、まるで訓練されたような見事な連携を見せた。１５人の人間を後ろから羽交い絞めにし、残り５人が私の周りを取り囲む。

　動きが、とても洗練されている。

「止めて！」

「止める？　そんなことするものか。これらには、見せしめとしてエサになってもらう。そうでなければ、お前が自分から猫を捕まえ、手渡すのだ。ならば、街の者には手を出さない」

「――」

　私は、マタさんを抱きかかえる。

　もう、どうしようもない。

　マタさんを渡したところで、事が解決しないのは分かっている。でも、周りにいる人や私たちが通ってきた道すがら、戦っていた人のことを考える。数えられないほどの恩と命が私の肩に乗っている。

　何かを考えている余裕もない。

　だから、私は、もう……こうするしか、ないじゃないか。

「うわっ」

　マタさんの額に涙がこぼれた。

　ここまで来ても、私には力がなかった。

「京香、泣くな」

「……」

「いいぞ。ボクを奴らに渡しても」

　マタさんは、前を向いて言う。

「オマエら、そんなケチなことはしないで、ちゃんとそいつらも助けてやれよ」

「――ならば、こちらに来るのだな。わかった。こちらに来たら、解放することを約束しよう」

　ここで最悪な取引が成立してしまった。

　今までの苦労や父のケガも、小舟さんの腕も。

　私はムダにしてしまうのかもしれない。

　誰か、助けて。

「gggggyyyyaaaaaaaaaaa！」

　どこかから悲鳴がした。

　何度も聞いてきた、吸血鬼の甲高い悲鳴。

　顔を上げても、何が起こったかを理解できなかった。

　悲鳴は１つ、また１つと増えていく。

　次第に、悲鳴の理由が見えてくる。

　とんでもなく速い風。

　蒼い、風。

　それが今、３人目の吸血鬼を斬り裂く。

　蒼い風――沖田さんは、４人、５人と敵を倒していく。

　それがようやく見えてきた。

　６人、７人と灰の塊を残して消えていった。

　吸血鬼が次々と切られると、私の周りの見張りはうろたえながらも人質の確保へと向かう。

　だが、それよりも先に沖田さんは吸血鬼の数を減らす。

　沖田さんが、助けに来てくれた。

　私の心は、それだけで歓喜できる。

　強くあれる。

「マタさん、飛んでね」

「え？」

　私は駆け出した。

　ラスプーチンの隙をつき、横を擦り抜ける。

　彼にも思いもよらなかったろう。私がその脇を抜けて、家の門まで走るなんて。

　マタさんだけでも中に入れればいい。

　彼が説得してくれればいい。

「えいっ！」

　これが私のできること。

　私の腕の上昇とともに、マタさんはその腕を蹴けって飛ぶ。

　マタさんのジャンプが、いつも以上の高さになって――

「あれ？」

「うお？」

　あれ……これって、どこかで？

　どこかで、あった。

　あのとき……そう「あの時」だ。

　私は頭の中に一つの風景を思い出した。

　木製の門が続く、街並み。

　私は猫を抱いていた。

　黒くて、でも足は白い。

　そんな猫を、手に抱えている。

　ここは、東京。まだ江戸と呼ばれていた街。

　江戸の「私」は、千駄ヶ谷に住んでいた。

　私の『そのとき』の父は、植木職人でよく植甚という植木屋に出入りし、私もよくそれに着いて行くことが多かった。父の仕事のついでではあったけど、とても面白い所だったように思う。

　そこで私は、あの人に出会ったのだ。

　病弱なあの人――沖田総司様に。

　こっそり覗いていたのを、私は父にたっぷり叱られた。

　肺の病気は、感染（うつ）る。

　そして治すこともできずに、死ぬ病。

　だから、近づいてはいけないと。

　でも、その人を死なせたくない。

　ちゃんと会って、話がしたい。

　そんな恋心に似た気持ちで、私は必死に猫を集めた。

　あの人の病気を、猫の力で治すのだと。

　手の中で、「ニャン」と猫が鳴く。

　どうみてもマタさんだ。

「あの人を、治してね」

　私は、抱いた猫を門の上から中に入れた。

　放り投げて、沖田さんのいる離れの庭に運んでいた。

　そう、何もかもを思い出す。

　私は、京（みやこ）――沖田さんの病気のことを猫に縋（すが）った少女。

　その生まれ変わりなんだと。

「私だった……」

「キョーカ、キミが……！」

　マタさんが門の上で振り返る。

　その顔は、微笑んでいる。

　その顔が、やはり懐かしくて――。

「キミだったんだね。ボクはずっとキミに会いたくて」

「……」

　頷く。私の頬を涙が流れる。

　縁とは、本当だったのだと。

　彼の本心からの言葉を、私は思い出す。

　――大切な女の子に会うことなんだよ。

　大切な女性に会いたいと言っていたマタさんの「想い」は、１５０年の時を経て叶えられた。もう会えないとさえ彼は思っていただろう。普通の人間の魂は、見分けがつかないと言っていたから。

「やっと会えたね」

「ああ、こんなときじゃなきゃ、もう少し話をしているはずなのに」

「また後でだね」

　その言葉を、マタさんの進みゆく背に呟く。

「先に行ってて」

「女！」

　突如、大声がした。

「キサマ……」

　後ろにはラスプーチンが立っていた。

　その形相は、鬼よりも恐ろしい。

　地獄の閻魔か官吏のような、人を傷付けることを厭わないモノの顔だ。この人は、私を殺す気なのだと感じた。この体が１度死んでいようとも、殺されると実感した。

「死ね」

「――」

　突き出された拳が、瞬時に切り落とされた。

「沖田さん！」

「……」

　彼は何も言葉を発さない。

　しかし、彼は瞬時に門にかけられた錠前を斬った。

　完全に本気モードの彼に、私も言葉を失う。

「行けと……言うんですね」

「……」

　しかし、彼の目はただ敵を見据えている。

　私は、門を越え、先に進む。

　マタさんを追いかける。

　　　　　　〇

「おい」

　目の前の男は、言う。

　風体だけが異常な、大きな男のように思えた。

　だが、流れる空気に、嫌な感じがする。

「なんで、先に行かせた。むざむざと死なせに？」

　彼の言葉は、一応耳に届く。

　が、それを理解するまでもない。

　試し斬りの巻き藁が突っ立っているくらいのものだ。

　藁の言葉を聞く必要などない。

「どうせ、ここでお前も死ぬのだから、問題はないな」

「……」

　俺にできるのは、これだけだ。

「なんだ？」

　構える。

　早く、行かねば。

　その為は、速さが必要だ。

　今まで以上の速度で貫き、射抜くしかない。

「……」

　大男は、コートを脱ぎ捨てる。

　服の中にあったのは、鍛え上げられた肉体。

　ただそれだけだ。

　でも、奇妙な感覚に、背筋の毛が逆立つ。

　頭を振り、考えを吹き飛ばす。

　突く。

　貫く。

　それだけだ。

「！」

　足がもつれ、転ぶ。

「俺は、今までの者とは違うぞ」

「何が……」

　左足に手が絡みついていた。

　赤黒い手が、地面から生えて、俺の足を掴んでいた。斬り落とした手は、すでに灰となっているはずだ。ならば、これは何だ。実体がないかのように、少しぼんやりと霞んで見える。

　スッと手が消える。

　敵が、今度は左手を天にかざす。

　――――。

　何かが集まって、大男の頭の上に大量の刃が現れる。

　赤い刃物には見覚えがあった。

「血か」

「そう、俺は血を霧状にして操る」

　つまり、血が流れれば流れるほど、敵は強くなるのだろう。

　腕を切断したのは間違いだったか。

　敵の頭上に作りだされている短剣は、もう１００という規模を超え、星の数かと思えるほどになっていた。あれに一斉に攻撃されては、傷を負うどころか、ひき肉になるだろう。

「はっ！」

　左手の振り下ろされるのに、合わせてナイフが降り注ぐ。

　ヤツは俺が退くと思ったのだろう。俺の後ろにまで広範囲にナイフを飛ばす。

　しかし、そのナイフが落ちた位置に、もう俺はいない。

　全力。

　全速力をかけ、射抜く。

　逆に俺は敵の頭上に、前方に飛び上がった。

　大男の頭上を飛びながら、突きを繰りだす。

　三段の――いや、さらに速く、突く！

　三連の三段突き――九段突き！

　大男が気付いたのは、その顔面に鋭い突きが当たったときだっただろう。

「gaaaaaaaaaaaaaaaAAAAAAAAAAA」

　野太い悲鳴に、町中が震えた。

　ここに強敵である吸血鬼の幹部は、すべて消滅した。

　あとは京香――君に任せたよ。

　俺は、地面に落ち、倒れた。

「ぐぅう……」

　足には無数の穴が開き、骨も腱もまともな部分は残ってないようです。

　相手の上に跳んだ時に、当たってしまっていました。

　グチャグチャに崩れた自分の足は、ゆっくりと治り始めています。

　でも――

「少しだけ、休まないと」

　ほんの少し休んだら、また歩けるでしょう。