オニごっこ~まっくろな猫は、彼女を想ふ~

弐：猫又の、死にし彼女を目覚めさせし事２

　白く染まった世界が、また暗くなった。

　どこかのお花畑が見えたが、それは気のせいだろう。

　そうだ、そんなものはない。

　花の香りもだんだんと遠のいていく。羽の生えた人とか、頭の上に光る輪っかのある人なんているわけがない。ただの錯覚だ。そう思っていたら、見ていた世界は黒く、暗くなった。

　あれは夢。

　きっと、そうに違いない。

　ここは自分の家のベッドの中で、心地よい夢を見ていたはずなんだから。

　そうだ。先生は時間通りに授業を終えて、私は早く家に帰ると、ちゃんとご飯を作る。父は美味しいと言ってそれを食べ、談笑する。そうして眠っていた。もう朝だろうか、なのにまだ暗いみたい。

　体が揺らされている。

　声が聞こえる。

　なんだろう？　そう言えば、体も痛いような気がしてきた。特に頭が。

　気のせいだ、気のせい。

　このまま――起きればいいの？

「あの、大丈夫ですか？」

　声が聞こえる。

　男の人の声。透き通ったキレイな声。

「意識、ありますか？」

「……」

「痛いところとか」

　目を開けると、私は男の人の腕に抱かれていた。どういう状況なんだっけ。

　何も思い出せない。

　 周りは、ただの夜道。

　ベッドで眠っていたわけではなかった。

　こんな道の真ん中で、何をしていたんだろう。

　その人と目が合う。私を抱き起こしてくれている。

　あ、さっき走っていた人みたいだった。

　顔は、けっこうカッコイイ部類だと思う……いや、ここにモミジがいれば騒いでいるくらい、かなりいい部類に入る。私は……私には、あまり興味のない部類だけど。

　なんだろう、この状況は？

　そんな人に抱かれて……。

　抱かれて？！？！

　自分でも、理解できない状況に体が反応する。

「へゃ！」

　変な声を上げ、飛び起きる。

　ここは道の真ん中、こんな所で、何をしていた？

　？？？？

　頭がズキズキと痛む。ふと自分の後頭部に手を当ててみたが、触ってみても何も起こっていない。割れるように痛かった気がするんだけど……分からない。

　どうしたんだろ。自分のことなのに記憶がない。

「急に起き上がると危険ですよ。ケガをしてるみたいですから」

「痛っ」

　ズキンとした痛みが走る。

　そういえば気を失っていた？

　のかな……私は、転んで……。

　思い出そうとしても何も分からない。

「ムリしないで下さい。よろしければ、家まで送っても構いませんか？」

　彼は必死に介抱してくれたけど、どこか変だった。

　そこまでしてくれるなんて。

　一瞬危ない人ではないかとも思ったが、その顔には真剣さ以外のものを感じられなかった。

　でも、自分の家を知られるのは、さすがに困ってしまう。

「大丈夫ですから」

「本当に？」

「ええ。本当に」

「……」

「どうかしました？」

「いえ、大丈夫なら、いいんです。心配だったものですから」

　もしかして、何かを知ってる？

　さっき見えたのが、彼なら。

「あの、すいません。私、どうしてたんでしょう？」

「えっ……、急に倒れられたみたいで。心配で、走って来たんです」

「そう、ですか？」

　なんだか、様子が変だった。

　何かを隠しているみたいに。

「ありがとうございます。助かりました」

「では、気をつけてくださいね」

　そうして彼とは別れた。

　少しだけ歩いて振り返ると、彼はまだそこに立ち、心配そうにこっちを見ているようだった。あれだけ心配してくれるとは、優しい人みたいだ。

危ない人なんて思ってごめんなさい。

　夜道を少し速足で駆け、家路を急ぐ。

「それにしても不思議な人だったな」

　空には、星空が広がっている。

　星が落ちてきそうな満点の空。

　落ちてきたのは、たぶん星の王子様だったんだろう。

　なんてね。

　フラフラと家に帰ると、何も食べず、まっすぐに部屋に向かった。

　玄関を入るとき、そして階段を上がるとき、父親が何か声を掛けたようだったけど、それには答えることはなかった。嫌いだからっていう理由ではない。

　本当に、本当に疲れていた。

　父親の方は、最近何かとヨソヨソしいけれど。

　私は布団に倒れ込む。「あ、制服のままだ」というのが過ぎっても、起き上がることはできなかった。体は石のように重くて、何か食べている余裕もなく私は夢の中に落ちていく。

　明日は、土曜。

　何も、することはない。

　するすると温かいものに、沈んでいく。

　そして――

「おーい」

　声が聞こえた気がした。

　薄く目を開けると、部屋のカーテンが開いていた。

　日はすでに高く昇っていて、部屋の中には光が燦々と降り注いでいる。

　昨日は眠くて。閉め忘れたようだ。

「眩しいよ……」

　あれ？　誰の声だろ？

　ベッドの向かいにはベランダに続く窓があり、頭のほうの壁にも窓がある。それが、どっちも開いていた。窓を閉めることも諦めたのがうっすらと記憶にある。

　時計はすでに午前１０時を回っていた。

　ずいぶんと長く寝てしまった、みたい。

　でも、あまりに一瞬のことで、眠った気がしない。

　家の隣にある工場からは、機械の音が響いている。

　工場の主である父親は、すでに働いているはずで、こんな時間に私を起こしに来たり、何かを言いに来るような人ではない。

　誰だろうと、キョロキョロと部屋の中を見回した。

　トントン――窓を叩く音。

　ベランダに、１匹の猫がいるのが見えた。

　窓を開けようと思っているのか。爪で引っ掻いたり、窓を叩いたりしている。少し普通の猫よりはサイズが大きいようにも見えるが、とても愛らしい。内側に鍵があるから、開くはずはないのに。

　なのに、ちょいちょいと鍵のところを「ちょんちょん」と触っている。

「カワイイな～。なんだろ、この子」

　布団から起き出して、鍵を開けてやろうと立ち上がった。

　猫はまだカリカリと爪を立ている。

　私が近づいても、この子は動じずに逃げていかない。

　人に慣れているみたいだった。

　私はドアを開けながら、猫に話しかける。

「それにしても。何してるの、キミ。うちのベランダで」

「話があったからな。来てやったんだ。早く開けてくれ」

　一度後ろを振り返って、部屋のドアの方を確認する。

　……誰もいない。

　ん？

　窓の隙間を潜るように、猫がするりと入って来る。

「おっと……」

　にしても、何だろう、さっきの？

　誰かが何か言ったみたいだったけど。

　私は猫と目が合う。

「キミ？」

「……」

　入ってきて、一歩目で立ち止まっている。

　座りこんでは、「前足をどうしましょう？」と言わんばかりに私に差し出す。

「まさか、そんなことはないよね」

「そうだ」

「え？」

「だから、話をしに来たんだって」

　しゃべった。

　え、しゃべった……。

　猫が？

　？

「猫がしゃべった！！！！！！」

　私は後ろに飛び退いて、叫び声を上げる。

　目の前であり得ないことが起きていた。

　頭がこんがらがって上手く状況が理解できない。

「猫なのに、しゃべってる……」

「猫だって、しゃべりたいときもあるんだろ。気にするな。お約束にもほどがあるぞ」

「へ？」

　お約束って……。

　ありきたりなリアクションだったか？

　いやいや。そんなことじゃない。

「そもそも猫じゃない。 ボクは、猫又だ」

「猫又？」

「人間のくくりで言うなら、妖怪というヤツになる」

　妖怪という言葉でも信じざるを得ない状況が、目の前で起きている。

　猫又さんがとても冷静に話をしてくるせいで、だんだんと落ち着いてきた。でもなんだろう。この子との会話は、懐かしい感じさえする。

　こんな不思議なことには、初めて会うのに。

「あの、一通り驚いたら、タオルか何かを貰えないかな。床を汚しかねない」

　それで前足を。

「あ、気が利かなくてごめん。持ってくるね」

「そんなにきれいなのじゃなくてもいいから」

　気を使える、いい猫さんのようだった。

　猫又さんは、ベッドの上にちょこんと座った。

　変わりに、私が床の上に座ることになったけど。

「ボクは、猫又だ。名前は――特にないから、好きに呼んでくれ」

「はあ……」

　いや、いろいろ飲み込めてないんだけど、というのはあえて言わなかった。ツッコミをいれるにしても多すぎて追いつかない。すべてひっくるめて「訳が分からない」の一言に集約される。

「……」

　猫又さんは、静かに待っている。

　名前を付けろってことかな？

「じゃあ、『マタさん』とか？」

「うん。それでいい。呼びやすいように呼んでくれ」

「で、マタさんは、なんでここに？」

「んー、どうしたもんかな。いろいろ説明しないといけないことはあるんだけど……」

　猫らしからず腕を組み、顎に手を当てる。

「……逆にひとつだけ聞くけど、昨日の夜のことをどれだけ覚えてる？」

「昨日？」

　私は、首を傾げて考えた。

「私は、昨日、塾に行って……帰ってきた。で、帰り道に、男の人がいて……」

「なんか、混乱してる？　しょうがないけど」

　マタさんは、布団の上で「ふはあ」と欠伸をしながら、両手（いや、前足か）を突っ張って背中を伸ばしている。今度は布団の上に伏せて、話を続けた。

「昨日、ボクもあの現場にいた。話してやろう」

　彼が言うところには、原因はマタさん自身にあるらしい。

　だが、その原因を作った側の人間（じゃない、猫又か）だと言うのに態度は平然としている。というか、むしろ、ふてぶてしい。長い年月を生きて来たからこその思考なんだろうか、とても偉そうである。

　上から目線どころの話ではない。

　目線は、かなり下のくせに。

　彼は、昨夜、ある男に追いかけられていたと言う。

　かなりしつこい奴だと。

「妖怪ハンターとか、陰陽師みたいなやつってこと？」

「いや、普通の人間だな。昔は、いろいろヤンチャしていたようだが」

「ん？　なんで、そんな普通の人に追いかけられてるの？　追いかけられるようなことでもしたの？」

「まあ、これでも妖怪だからな」

　答えになっていない。

　けれども、妖怪とは昔から人に害をなすものが少なからずいるのは確かだ。猫又という妖怪も害のあるほうに含まれるという。この時はまだ知らないことであったが、猫又は野山に住み、老人を喰らう妖怪だという。

「でも、妖怪ハンターとかそういう人じゃないなら、マタさんを追いかける原因があるってことだよね」

「まあ、そうだな」

「何したの？」

「……」

　マタさんは体を起こし、耳の後ろを後ろ足で掻きながら言葉に詰まっていた。

その様子は、ただ愛らしいだけの猫だった。

　ドン――

　大きな音がして、マタさんはビクッと体を震わせる。

　ベランダのほうだった。

　私もそちらに体を向ける。

　１人の男がベランダに立っていた。

　どこから現れたのか。

　白昼堂々と泥棒だろうか。

　猫又が現れた上に泥棒とは、なかなかにハードな土曜日だ。だが、実害としては泥棒のほうが上ではある。インパクト的には負けるけど。

　私も、それにマタさんも身構えた。

「あれ？　昨日の……人」

　すぐにピンときた。

　昨日と同じ服だが、手に長い物を持っている。野球部が良く持っているような「バット入れ」のようだ。昨日とは、雰囲気が違う。昨日は優しそうだったのに、今はとても怖い。

「猫又ぁ！」

　男は、筒を開ける。

　中から出てきたのは、日本刀だった。

　鞘から抜き放ち、本物の白刃が光る。

　真剣だろうか、初めて見た。

　男がそれを構えると、冷たい空気が流れた。

　部屋の中のすべてのものが、一瞬で死に絶えたような静けさが包む。

　それを、殺気というんだろう。

　鋭い目が、猫を睨んでいる。

「覚悟！」

　家が壊れるかというミシリという音を残し、男が突っ込んでくる。

　私のことなんて見えていない。

「まて。まて」

　マタさんは小さな手を可愛くパタパタさせて、男を制止する。

　その速さから見て、かなり必死のようだ。

「見ろ、これ」

「問答無用だ。死ね」

「昨日の娘だぞ。昨日は気にかけたくせに。てか、オマエにも責任があるはずだろ」

「知らぬ。俺は、キサマを……」

　と言いながら、その男と私は目が合った。

　昨日は暗い所だったせいか。

　雰囲気がまた違う。

　真白な肌と、吸い込まれそうな鋭い目。

　顔かたちはあまりに整いすぎて、見ていると恥ずかしくなる。

　私でも、引き込まれそうになるくらいキレイな人だ。

　そんなに人に顔を覗きこまれると、ちょっとだけそわそわしてしまう。

　恥ずかしいのですが……。

「あれ？　本当に昨日の……」

　ようやく気付いた風だった。

　マタさんの方は、呆れた風に言う。

「だから、言っただろうが。ほら、オマエからも話してやれ。ああ、セキニンはないんだっけか？」

「いや、それは言葉の綾というもので……」

　彼はとても必死そうに説得する。私の目を見つめて。

　そこにさっきまでの彼の姿はない。彼は本気で困っているみたいだ。

　マタさんが隣にやって来て、私に小声で話す。

「コイツ、２重人格みたいなもんでさ」

「どういうこと？」

「戦いになると、人が変わるタイプってやつだよ」

　確かに、さっきまでと感じが違う。

　今は、昨日のような優しい口調に戻っている。しかし、先ほどマタさんに敵意を向いていたときは、まったくの別人だった。戦うことが最優先で、他のものが何も見えていないみたいに。

　なんて、人だろう。

　怖い人？　それとも、優しい人だろうか？

「あの……」

「申し訳ありませんでした」

「どちら様ですか？　というか、マタさんとお知り合いなんですか？」

　それもおかしな質問か？

　何を聞いたらいいんだろう……

　男は床に膝をつき、刀を右に置く。

　その所作は、とても美しく礼儀が感じられる。

「笑われるかもしれませんが、どうか気を悪くせずに聞いてください」

「何を、でしょう？」

「すべてを、です。真実だけを話します」

「はあ……。でも、気を悪くするだなんて」

　そもそもここにしゃべる猫。

　もとい妖怪猫又のマタさんがいるのだ。

　大抵のことは信じられる。

「ならば、申し上げます。俺は、 沖田総司房良（おきたそうじかねよし）。新選組の一番隊隊長でした。享年２４歳、肺結核で死にました。でも訳あって死んでもなお、こうして生きています」

「……」

「ご理解いただけましたか？」

「へ？」

「え？」

　私と、沖田総司と名乗ったその男は、向かい合って互いに同じ方に首を傾けた。

　訳が分からない。

「ありえないって！！」