オニごっこ~まっくろな猫は、彼女を想ふ~

玖）美剣士の、死の床で猫又に遭いし事１

　吸血鬼に襲われた週の土曜――、

　せっかくの休みだというのに目覚めは最悪だった。

　いつものように少し遅くまで眠っていた私は、ベランダの窓を叩く音で目が覚めた。いつも通りならマタさんが来ている時間だった。だから、開けてやらなければと窓のほうへ向かう。

　カーテンを開け、目が合った。

　私より、少し高い目線……。

　そこにいたのはマタさんではなく、

　沖田さんだった。

「え？」

「おはようございます」

　きちんと頭を下げて挨拶をする沖田さんを見て、私も頭を下げる。

　そこでふと気付く。

　頭はボサボサだし、服はパジャマ。

「ちょっ――

　急いで、カーテンを閉める。

「ちょっと着替えるので、そこにいて貰ってもいいですか！？」

「構いませんよ？」

　少し微笑んだ気がした。

　顔から火が出るほど恥ずかしい。

　数分後――

「あ、どうぞ」

　部屋に招き入れるために、着替え、髪を梳かし、部屋を軽く片付けた。

　今回はちゃんとクッションを差し出し、そこに座らせた。

　肩のバット入れを下し、前と同じく右に置く。（武士の時代のマナーらしい）

　私は、その前に座ったのだけれど……

　すごく落ち着かない！

　何よりも彼がここに来た理由も分からないし、そもそもマタさんのいないウチに来て、彼に意味があるのだろうか。

「えっと……」

「この前は、申し訳ありませんでした」

　そう言って沖田さんは、深々と頭を下げた。

「自分が不幸な人生を送ってしまったばかりに、アナタの人生もそうだと決めつけあんなことを……」

「いえ、あの、やめてください。それをいうなら、こちらこそ酷いことを」

　私も、頭を下げる。

　だって、沖田さんのことを考えたら。

　１５０年の時間を想像したら。

「分かるとは言えません。それでも、沖田さんは辛かったんですよね。そして、私も同じような人生を送るんですよね。なら、私は、本当は沖田さんを責められないじゃないですか。そして、先日は沖田さんに助けられましたし」

「でも――」

　沖田さんは頭を上げ、私も頭を上げた。

　目と目が合う。

　そして、逸らす。

「わかりました。なら、もう謝るのは止めにします」

「ですね……」

「では」

　そう言って沖田さんは立ち上がろうとした。

　刀の入ったバットケースを、また肩に背負うとする。

「あの！」

　私は意を決して言ってみる。

「沖田さんのこと、教えてくれませんか？」

「え……、っと、どういうことですか？」

「教えてほしいんです。どうやって沖田さんが、今まで生きて来たのかを」

　沖田さんは、そうしてまたクッションに 腰掛けた。

「では、俺が生きていた時代から、お話ししましょう」

　彼は語り始める。

　１５０年も前の、悲しい過去を。

「あれは――」

　　　　　　□□□

　慶応４年１月。京都。

　その日、銃声が都を震わせた。

　その前年からすでに徳川家を中心とした幕府側と、薩摩藩と長州藩、土佐藩を中心として新政府側の緊張は極限まで張りつめていた。ほんの少しの火花で爆発することは、誰の目からも明白だった。

　江戸幕府最後の年は、そんな恐ろしい緊張によって始まった。

　三が日も終わりに近づいた夕方。

　鳥羽という地にて、武力衝突が始まる。

　続いて伏見でも武力衝突が起き、戦火は次第に大きくなっていく。

　これが「鳥羽・伏見の戦い」であり、江戸幕府の崩壊へと繋がる戦争の引き金だった。

　２５０年以上続いた平和に、幕府は胡坐を掻きすぎた。

　海の外からの侵略行為に機敏だった薩摩・長州は、幕府の怠慢と切り捨て、対立し戦うことになる。

　慶応３年の１０月、土佐藩の意見書に応じ、政権を天皇に返した徳川家だったが、藩の中で最大勢力なのは一目瞭然。新たな政治形態になろうと、その優位は揺らがない。

　だが、新政府発足に動く薩長は徳川の参政を認めなかった。

　それに怒った幕府側の人間たちは、軍勢を率いて京都に進軍。

　幕府軍を迎え撃つカタチで、鳥羽・伏見の戦いは起こってしまう。

　新政府の人間たちは武力衝突の準備を以前から整えていたため、最新鋭の武器を大量に買い付けていた。対する幕府の人間の武器は古く、能力的に劣る。

　太刀打ちするには、難しい状況だった。

　１月３日からの戦局は、幕府側が敗北に敗北を重ね、絶望的であった。

　幕府側であった新選組は、療養中の沖田総司と負傷し隊を離れていた近藤勇と共に、戦艦「富士山丸」にて江戸に下ることを決めた。

　江戸で体制を整える。

　だが、船の中は絶望的な空気に沈んでいた。

「大丈夫ですか、沖田さん」

　隊員の一人が、そう言いながら額の手拭いを濡らし、取り替えた。

　昨日までの長旅と船の中という特殊な状況に体調を崩していた。

　そして、さきほどから沖田は急な高熱にうなされている。

　顔は赤く、額に手を当てると異常な熱さを感じた。

　取り替えても、すぐに温くなる手ぬぐい。

　うなされて剥いでしまう布団。

　一晩中、付きっきりの看病が必要になっていた。

　今にも死にそうな彼のことを、ずっと見ている必要があった。

「すまない……」

　眠ってはいたが、彼はそう呟いた。

　当時「労咳（ろうがい）」とも呼ばれていた病気は、人にうつることは分かっていた。

　看病の隊員も、口元に布を当てている。

　その布の奥から、悔しさが漏れる。

「この人が、丈夫なら」

　船内の隊員は、船内を見回す。

　鳥羽伏見での戦死者は、あまりに多い。

　船内は、病人と怪我人がほとんどで。

　健康な者は、ほんの少ししかいない。重傷の者も何人かいて、船内で死ぬ者もいた。これでは、江戸に付いたところで勝てる状況ではなかった。

　絶望のムードは、そうして感染する。

　江戸で再び集結したとき、新選組はすでに３分の１以下にまで人数が減ってしまっていた。死者もいたが、脱走者もいた。

『局ヲ脱スルヲ不許（ゆるさず）』

　局中法度書（きょくちゅうはっとがき）も、こうなっては意味をなくしていた。

　そして、悲劇の剣士もまたみんなが集う場所にはいなかった。

　彼は、もう重病人であった。

　　　　　　□

「具合は、どうだ？」

　２月の末日。

　新選組局長・近藤勇は、植木屋・植甚に見舞いに訪れていた。

　翌日から甲州への出兵の前に、そこで療養（やす）んでいる沖田総司を見舞いに来たのだった。沖田は、近藤にしてみれば仲間であり、兄弟も同然という間柄。それだけに、一目見た時の衝撃は相当であった。まるで別人かと見間違うほど、見た目が違う。

　すっかりやせ細った姿が、そこにあった。

　江戸に戻ったときには、まだ元気そうに見えていたのに。

　だが、そんな心配は微塵も見せず、まるで弟の見舞いに来たかのように尋ねた。

「大丈夫か。本当に」

「そんな、心配な眼で見ないでください。また元気になりますから」

　ゆっくりと起き上がろうとする。

　そのときに軽く２つ咳をした。

　小さな咳ではあったが、変な音だった。

　口の端から、赤いものが見える。

「血が！」

「大丈夫ですよ、近藤さん。大丈夫ですから。それよりも口に布を……」

　自分よりも他人の心配をする。

　人にうつらないかと。

　今は戦争の時期、武士である近藤は明日ともしれない命だ。

「気にするな、総司。俺だって、武士だ。いつでも将軍のために死ぬ意思はある。それに仲間のためなら死ぬことも厭わねぇよ」

「近藤さん……」

「総司、何も気にするな。だから、今は休め」

　沖田の目から雫が落ちた。

「俺も戦います。きっと……」

「おお、そうだな」

　沖田の体を抱く。

　近藤には、沖田の体の細さが堪えた。

　ぽたりと沖田の寝間着に水滴が落ちて、自分が泣いていることを初めて実感した。

　顔をぐちゃぐちゃにしながら泣き、その顔を見て笑い合った。

　最後には、笑って去っていった。

「また文を書くからな」

「ええ、近藤さん」

　それが２人の今生の別れとなった。

　甲州へと兵を率い向かった近藤は、その後に敗走する。

　千葉の流山で再起を図ろうとするが、４月３日、新政府軍に取り囲まれた末に投降する。

　始めは、偽名で誤魔化してはいたが、ついには「近藤勇」であると見破られてしまう。投獄され、彼の処遇を巡り様々な意見が交わされた。

　しかし、その後、彼は斬首されることになる。

　植木屋、植甚。

　４月２５日。

　千駄ヶ谷の植木屋の離れで、彼は眠っていた。

　病状は、戦える状態を遥かに超えて悪化していた。

　咳き込むたびに、血を吐いた。

　肺を締め付けるような苦しさが彼を襲っていた。

　剣を振るうことすら、辛い。

　それでも彼は必死に抵抗した。

　戦うのだと。

　生きるんだと。

　悔しくて、涙を流した。

「近藤さん」

　布団に横たわり、うわ言のように呟く。

「土方さん」

　彼らの名前。名前。名前……。

　戦えない、後悔。

「にゃあ」

　庭を黒猫が通った。

　そのとき、千駄ヶ谷から少しだけ離れた板橋の刑場で、大切な人の命が潰えたことも沖田総司は知ることはなかった。

　ずっと――例の猫と出会うまで。

　明くる日も、また明くる日も。

　猫は通り抜けた。

　そんな庭の様子を、気が抜けたようになった剣士はぼんやりと眺めていた。

「沖田さん、具合はどうですか？」

　植木屋で下働きする老婆が、膳を運んでくる。

　すでにほとんど食欲はなく、おもゆを運んでもらっていた。

　それすら口にしないことがあり、骨と皮しかないほどにやせ細っていた。

「気分はいいよ」

「たまには、どうです。御庭でも眺めては？」

「ん」

　体を持ち上げる。

　ゆっくりと起き上がると、肺に負担がかからない。

　老婆は食器の乗った膳を沖田の前に置き、障子を開けた。

　そこには屋敷の庭がある。

　小さな池があり、その周りに様々な木々が植えられている。

　さすが植木屋と言ったところで、その景色は美しいものであった。

　療養の身の上とはいえ、ここまで良い部屋に住まわせてもらえるのは、幸せだと沖田は感じていた。

「キレイな庭ですね」

「そうでしょう、そうでしょう」

「にゃあ」

　黒猫がそこを歩いていた。

「猫？」

　短い足で、トコトコと歩いて行く。

　小さく可愛い子猫だった。

「まあ。どこかから歩いてきたのかね」

「ここの猫ではないんですよね。あれは……」

「ええ。でも、いいことじゃありませんか」

「何がですか？」

　老婆は笑って、沖田の横に座った。

　二人は、庭のほうを見ている。

「黒猫は、肺を治すそうですよ。縁起がいい生き物だと聞きました」

「そうなんですね。これは、良いことを聞きました。元気になれそうです」

　沖田総司は、笑った。

　近藤の死を知らないままの彼には、少年のような笑顔があった。

　毎日、毎日、猫は来た。

　何故か、多くの猫がやって来ていた。

　黒猫、白猫、三毛猫、トラ猫……。

　中には、黒い体に真っ白な足を持った奴もいた。

　まるで足袋を履いているような猫だった。

　その猫が庭に現れると、他の猫は遠慮がちに屋敷のどこかに消えたり、勢いよく逃げ去ってしまったりした。

「猫が、結核を直してくれるなんて……ホントなんですかね？」

　小さく、沖田は呟いた。

　――誰にも聞こえない独り言。

「さあね？」

　誰かが小さく呟いた気がした。