オニごっこ~まっくろな猫は、彼女を想ふ~

参拾参）人と、ヒトと猫の縁の事１

　数日前のことだった。

　これは私が聞くはずのない、

　小舟さんとブラムさんの会話だ。

「コブネ。女王の狙いは何だと思う？」

「猫に直接宣戦布告したと言っていましたし、狙いであるのは間違いないでしょう」

「だが、何が目的なんだ？　猫に何を」

「そうですね、使い道と言いましょうか。ヤツをどうする気なのか……猫又といえば、ただの猫の上位互換的な妖怪です。それゆえに起き上がった死体は、まるで生き返ったかのように自由に動いている。『猫が死体を跨ぐと起き上がる』という逸話に由来して」

「……。他に何か、こちらに逸話があったりするのか？」

「何がです？」

「『猫が～』というような、猫の話だ」

「『猫の死を悼んではならない』とかですかね」

「関係ありそうか？」

「いいえ。これは悲しむ気持ちに付け込まれて、猫に取り憑かれるという話で。私、それのお祓いを担当したこともあるんですよ」

「猫とは、やはり魔に近い生き物なのだな。海外には、『猫に９つの魂がある』という。猫の行動に由来するとか、魔女の伝説に由来するというが……事実、我々の調査では、猫の妖怪たちに複数の魂の存在を確認している。正確な数は不明だが」

「へえ……面白いですね」

「だが、肝心な答えは、出ないな」

「そうですね」

　という会話があった、とか。

　　　　　□□□

　――ゾクリ。

　夏の始めの夕暮に、覚えるはずのない悪寒。

「来たな」

　マタさんも耳をピクリと動かす。

　無音と共に、それは私の家を襲った。

　私にも感じるほどのとてつもない何か。

　誰も何も言わなかったが、２人――小舟さんとブラムさん――は、顔を見合わせる。即時、彼らは準備を始める。小舟さんは一度両手を思い切り伸ばし、着物の袖から両手をしっかりと出して、印を結ぶ。

　不思議な形に指を組み、一目では何をしているのか分からない。

　だが、その印が結ばれた瞬間、嫌な空気が少し緩む。

「……。これで少しは凌げるでしょう」

「結界か」

　小舟さんは、マタさんの言葉に頷く。

「これを張っておけば、簡単には中には入れないはずです」

「ただ。これ体がかゆくなるんだよな」

　マタさんは、後ろ足で耳の後ろを掻いている。

「そんなアレルギーみたいな……」

　私が呟いた瞬間だった。

　直後、恐ろしい音が家中に響く。

　何事だろと思い、カーテンを少しだけ開けて外を覗く。外は真っ暗な夜……ではない。私が開けたのは、隣の玉城家がある方向。

　玉城さんの家のブルーシートくらいは見えるはずなのに。

　でも、それさえ見えない。

　いつもなら、ずっと勉強し続けている豊さんの部屋の明かりが、ブルーシートから漏れているのか見えるのに。

　夜よりも暗い闇があった。

　恐ろしい赤い星がちかちかと舞う。

　吸血鬼の目だ。

　奴らはここにやって来て、結界の中に入れずに表面に張り付いている。

　一瞬無音に戻った世界は、再び不快な音に支配される。

　ザワザワと。

　ゾワゾワと。

　結界の表面の上を怪物たちが這い回る。

　赤く輝く目が、侵入する方法を探しながら、蛍のように舞う。

　吸血鬼は、まだ全部ではないと思う。

　だが、無数の目は、とても不気味だった。

　家を包む半球状の空間、その表面を黒い何かが這い回る様子は、どこか虫かのようでうす気味悪い。ゾワゾワと背中に鳥肌が立つ。

「気持ち悪いものですね。５人対して、これだけの数を」

「でも、結界って凄いですね」

　小舟さんは、にっこりと笑ってみせた。

　その顔は、彼の性別を忘れさせられる。

　ほんの一瞬、この人が男だということを忘れてしまう。

　そんな可愛さに満ち溢れた顔だ。

　この人が毎夜、妖怪などと戦う陰陽師だなんて。

「さて」

　彼は再び別の印を結ぶ。

　結界を維持する力が左手に移ったのか、左手の人差し指と中指を立て、折りたたんだ他の指も力強く握って動かそうとしない。

　右手で左袖の袂から３枚の呪符を取り出す。

　それにフッと息をかける。

「第２段階です。外に式神を３体配置します。それで敵を食い止めつつ、京香たちの出る隙を窺います」

「はい」

「あと、窓からは離れるべきですよ」

　私は、小舟さんの言うとおり窓から離れ、居間の出入り口のところへと下がった。

　マタさんも私を守るように、足元を離れない。

　これから危険な道を歩むのに、混乱と冷静が交互に私の胸を支配する。

　外の様子は、分からなくなった。

　私には、外で何が起こっているのか想像もできない。

　まるで神さまの遊びの盤上を見つめているような途方もなさ。

　そんな状況でも彼は全力で私たちを守り、戦っている。

　それに報いるナニカをしなければ、

　――そう切に思い、願う。

　まだまだ私の心の中には、不安という灰色のものがうず高く積もっていく。

　この不安は今夜私にずっと振り続ける。

　一時も心休まる瞬間なんてないかもしれない。

　それでも私は戦い、進むんだ。

「京香、心配するな。俺も頑張るよ」

「お父さんも、無茶しないでね」

　父も剣を取る。

　数日の鍛錬で、少しは頼もしく思えるようになってきた。

　剣を持つ姿も様になっている。

　ただそれでも心配が晴れるわけではない。

　近藤勇の生まれ変わりとはいえ、まだ剣を取って数日の素人という事実は消えない。

「うっ」

　急に小舟さんは声を上げる。

「小舟さん？」

「もう少し持ちこたえたいのですが、この外にはまた別のが……」

　嫌な顔をして、何かを伝えようとした時だ。

　彼の手元の呪符が、光る。

　いや――違う。

「く……」

　小舟はそれを投げ捨てる。

　風に舞う呪符は、金色に変わっていた。

　紙の呪符が金に変わった？有り得ない現象が、そこに起きている。

　マタさんが落ちた呪符を、前足でチョンと触る。

　それは脆く崩れて、元の紙とは材質が違う物のようだ。

「金箔だ。ヤバいぞ」

「ヤバいのは分かっていますよ。ブラム、準備は大丈夫ですか」

「ああ」

　奥からやって来たブラムさんは、服こそ変わっていないが、手足に装甲を纏ってやって来た。まるで中世の騎士の鎧のような、金属の靴と手袋だ。

　その色から、たぶん、銀でできているのだと思った。

　彼は格闘のプロ。

　身一つで吸血鬼を打ち倒す、強靭な肉体の持ち主だ。

「コンド―、お前も剣を抜いておけ」

「……、はい」

　不安。

　とても、とても嫌な空気になる。

「コブネ、剣を持っておけ」

「ええ。そのつもりです」

　彼はその狩衣の腰に刀を差す。

　小舟さんは勝海舟の生まれ変わり。

　父のように刀を使えてもおかしくはない。

　格好は完全に平安時代の武士のようだけど。

「キョーカ」とマタさん。「気を付けろよ、たぶん……主力が何人か来てる」

「う、うん」

「とくに、この金――錬金術師がここにいる」

「錬金術師？」

　聞きなれない単語に、私は反応する。

　なんだっけ？

　昔読んだ本に、そんな話があったような……賢者の石？とか、そんなのが。

「奴らは科学と魔法の融合させた力の持ち主だ。気を付けろよ、お前ら」

　マタさんの声で、部屋の空気が締まる。

　小舟さんが、それに呼応する。

「そろそろ外に出て、応戦します。結界が破られたら、どうにもなりませんから。少し早いですが、玄関の方へ。出撃の最終段階です」

　外に出る。

　心臓の鼓動が、一層早く鳴り始めた。

　　　　　　□□□

　玄関先に、３人が並ぶ。

　小舟さんにブラムさん、そしてお父さん。

　敵は多数。それに今までとは違う何かがいる、らしい。

　恐いという感情は、もはや感じなくなる。次第に麻痺し始めているんだと思う。さっきから死は、私たちのほんの少しのところに漂い続けているようだ。

　３人の後ろでも、殺気というのをビシビシと感じる。

「――！」

　小舟さんは、膝から崩れた。

　その瞬間、家を覆っていた結界がシャボン玉のようにパチンと弾ける。

　黒い影が、私たちの周りに落ちてくる。

　それは私たちを取り囲み、威嚇する。

「ぐっ……」

「小舟さん！」

　彼は左手を抑えて蹲る。

　その手が――金へと変わっていた。

「呪詛返しみたいなものですか……迂闊でした」

「大丈夫なんですか？　その、手……」

「まあ、右手さえあれば、なんとかなりますよ」

　そう言って笑う。

　額に浮かぶ脂汗も、何もかもがさっきの笑いとは違っていた。

　苦しみながらも、敵に向かう小舟さん。

　その背中には、鬼気迫るものをある。

「しかし、本当に戦う気とは」

　どこかから日本語が聞こえた。

　大勢の黒の中から、色の違う３人の男が姿を現した。

　１人は、紫のマントを着て長い杖を持つ者。

　１人は、髪の長い、黒いレザースーツの男。

　１人は、西洋の銀の鎧の騎士。

　そのうちの１人、杖を持った男が流暢（りゅうちょう）な日本語で聞いてくる。

「オマエが術師か？」

　先ほどの声の主のようだ。

「お前は？」

「我が名は、サン・ジェルマン。あの方の下で科学者をしている者」

　続いて、騎士のようなものが名乗り出る。

「我は、ジル・ド・レ。あの人の従者」

　最後に長い髪の男が消え入るような声で言う。

「――ジャック」

　３人は、三者三様に名乗った。

　小舟さんは、そこで初めて怒りを見せた。

「偉人たるべき者たちが何故吸血鬼に？」

「さあ？」

「『さあ？』だって？」

「そう、我々はあの人の『物』だ。そんな我々の意思は、カーミラ様の御心次第。あの人がこれをしろと言えば、それを行うだけ。あの人が猫が欲しいと言えば、猫を奪うだけ」

「戦うしかないと？」

「そうだ」

　彼が言い終わると、後ろから５つの影が飛び出した。

　急襲。

　５つの敵の影に、ブラムさんが動いたと私が思ったときには、彼の行動はすでに終わっていた。５人の吸血鬼をすべて一瞬で打ち倒し、灰へと変えた。

　重い銀の鎧を付けながら、よくもそんな動きができるものだと思った。

「コブネ、戦えるか？」

「ええ」

　金色の腕は、誰の目からも大丈夫ではない。

　小舟さんは左手を着物の中へと隠しながら、右手で刀を抜いた。

　狩衣に白刃、麗しい男の子。

　こんな状況でなければ、絵になる人なんだろうけれど、私はその様子をしっかりと観察している余裕がなかった。

「行け、ネコマタ」

「おお」

　先陣を切ったブラムさんは、わが家の門の前にいる３人に向かってではなく、玄関を出てすぐ右へと折れる。そちらには塀と我が家に挟まれた細い通り道があって、そのまま塀伝いに右へいくと庭へ出る。家の周りの補修などをする通路であるため道幅は、人１人がやっと通れるほどだ。

　しかし、この状況で幅が狭いのは利点だ。

　右手も左手も壁があれば、私たちを襲いにくくなる。

　けれど、この行きつく先は――

「ブラムさん」

「大丈夫だ」

　そっちは、壁――しかない。

　そこから出入りすることはできない。

「コンド―。お前は、アレの代わりにキョーカに付け」

「はい」

「あと、修繕費は申請しろ」

「え？」

　ブラムさんは、突き当りにある家の塀を拳で破壊した。

　沖田さんを蹴り飛ばしたパワーは、伊達ではない。

　吸血鬼を素手で圧倒する力。

　拳だけで、コンクリート塀が粉々になった。

「その隙間から出て、先に行け」

「でも……」

　私は不安がちに彼を見る。

「オマエの仕事は、吸血鬼の女王と対峙することだろう」

　小舟さんも叫ぶ。

「行きなさい」

「行け！」

「……」

「キョーカ、行くぞ」

　私は走り出した。

　マタさんと共に。

　　　　　　☩

「ここは通さない」

　残ったのは、俺とコブネだけだった。

　俺は無傷でここに立ってはいるが、小舟は手負い。そんな中で、３人の強敵が倒せるのか。顔色一つ変えないように気を付けながら、心の中で計算する。

　強敵が３人と、およそ１００の大軍。

　勝てるのか？

　いや、あれを逃がせば勝ちだ。

　そう判断し、敵に立ちはだかる。

　命を捨てる覚悟で。

「行けッ」

　錬金術師の号令で、敵が押し寄せた。

　　　　　　☆

「京香、大丈夫か」

「うん」

「前の町長の家までは少しあるが、頑張れよ」

　総司の代わりに、京香を守る大役を仰せつかってしまった。

　だが、娘のことだ。

　俺は命を懸けて守る。

　飛び掛かって来る吸血鬼を剣で、斬って捨てる。

　敵の体は、即座に刀傷から灰となっていく。

　守りながら、戦う。

　これほど燃えられることはない。

　大切なものがそこにある。

　すぐそこで戦おうとしている。

　なら、俺もすべてを燃やして戦うだけだ。

　――。

　――。

　――。

　後ろから、３つの影が飛んでくる。

　でも、総司から教わった剣で、捌ける程度だ。

　単調な攻撃。

　簡単に倒せる。

「guuuuuuuu……」

　横の民家の屋根から、１匹の吸血鬼が飛び掛かって来る。

　それに――

　気付くのが遅れた

「京香っ！」