オニごっこ~まっくろな猫は、彼女を想ふ~

参拾伍）人と、ヒトと猫の縁の事３

「よーし」

　暗いリビング、１人の男が立ち上がった。

　提督・ナポレオン

　――かつて、そのような名で呼ばれた男だ。

　彼は、彼の代名詞のような帽子を丁寧に頭に被り、腰のサーベルを確認した。

　出陣にあたって、声が弾む。

　彼は少しだけ笑みを湛える。嬉しかった。

　再び大戦の指揮を執ることが。

　戦争という行為が彼の精神を高ぶらせる。

「いくか」

　戦争をしに向かうにしては、あまりに軽い口調。

　表情は笑っている。

　まるで、すべてを愉たのしむかのように。

「吾輩の辞書に不可能はない」などと言ってのけた人物は、吸血鬼になろうとあまり変わらない。

　どこか少年のようなあどけなさを持つ、男だった。

　　　　　　🦇

　ここで、ひとつ確認しておくことがある。

　彼らの残存兵力のことだ。数は、重要だ。

　彼らはおよそ１０００の兵を率いて、欧州の港を出発した。そのとき５艘の船に分かれて乗船し、その５艘すべてが港に辿りついている。ゆえに１０００の兵士がこの日本に揃っているかと言われれば、そうではない。少し前に、女王の招集に遅れ処分された者や、りゅうや沖田によって消された者も存在する。

　その数が１０体ほどであった。

　勿論この数には、女王と５人の部下は含まれない。

　では、９９０体とプラス６人の吸血鬼が日本に来ているのか。

　この答えもＮＯだ。

　女王は急ぐと言い、自ら船を持ち上げ、海面を蹴って飛んだ。

　そのために、有り得ない速さでの開戦が実現してしまったのだが。

　開戦を実現するためのスピードは、女王の力だけではない。部下の力も言うまでもないほどに必要だった。全員を運び届ける大切な目的があったのだから。

　そのため彼らは、恐ろしい作戦を決行した。

　黒いローブの部下・吸血鬼は、水面を蹴り、自分の身一つでの移動は可能だ。

　だが、船を持ちあげ、海面を蹴り、進むことはできない。

　持ち上げるという動作のうちに彼らは海に沈んでしまう。また海面を蹴って進んだ後、そのまま海面に立つことも、もう一度大きく跳躍することもできない。つまり、持ち上げて進むことは彼らにとって難しいことだった。

　ならば、どうしたのか。

　持ち上げる者と、飛ぶ者を変えればいいのだ。

　船を高く投げ上げる者。

　海面を蹴って運ぶ者

　船を持ち上げる者は、すぐに日光と海水で灰となる。

　船を運ぶ者は、着水の時に全身が水に沈み死ぬ。

　一度の跳躍で２人の犠牲を伴う作戦。

　それを決行し、日本へと辿り着いた。

　５艘の舟はそれぞれ５度の跳躍で済んだが、犠牲になった吸血鬼は５０にもなった。

　つまり開戦時に存在していた数は、９４０。

　数は、とても重要だ。

　この数から、サン・ジェルマンたちは、１００を率いて戦いに赴いた。普段から、１０人ほどをラスプーチンは手駒として使っている。

　女王もまた１０人を手元に置いている。

　９４０－１２０＝８２０。

　残りの８２０を使えるのは、彼しかいなかった。

　国を率いて戦った英雄ナポレオン・ボナパルト――彼しかいなかった。

　彼が家を出ると８２０もの大軍が瞬時に空に飛びあがった。暗き闇夜を、絶望的なまでに深い黒へと染そめる大軍。

　本当の戦いは、ここから始まる。

　　　　　　🈟

　ぽたり、ぽたりと血が落ちる。

「ぐ……」

　痛みと苦しさに悶えながらも、急に、背筋に寒気を覚えた。

　恐ろしい気配を感じて、空に目を向ける。

　空を覆い尽くすような黒。黒。黒。

　黒い夜を何倍も濃くしたような闇に、赤い目がいくつも瞬いている。吸血鬼の大軍が、全軍を率いて向かって来たのだと思った。どうにかしたいが、この目の前の敵を倒さぬ限りは、どうにもならない。

　腹に刺さったまま剣――動くこともままならない。

「……」

　ジル・ド・レの手がいやらしく刃を捻った。

　ぐちゃり――と血肉が嫌な音を立てる。

「があッ！」

「フフフ……」

　猛烈な痛みが走る。

　足にも力が入らなくなってきていた。

　が、腹に刺さった剣に、気力で立つしかない。

　奴は無表情に、サディスティックに、人の傷を抉る。

　かつて、聖女ジャンヌ・ダルクと共に戦った騎士でありながら、悪魔信仰に身を落とした男。そのやり口は非情さに溢れている。さっき京香を襲った手口もそうだ。物陰からの不意打ち――あれは、あまりに卑怯で、卑劣だ。

　だが、この体験したことのない、痛み。

　俺は、どうすることもできずにいる。

　ジル・ド・レ――こいつにされるがまま、殺されるしかないのか。

　しかし、例えこれに殺されずとも、空を覆わんばかりの吸血鬼に襲われては死ぬしかないだろう。目算では数えられない量の大軍に、勝てる気がしない。

　どちらにしても死ぬのだ。

　どうせ戦っても、無駄だ。

　思考は次第に黒く染まっていく。堕ちていく。

　刀を握ることも諦めてしまおうとしていた。

「諦めてんじゃねえ。それでいいのか！」

「！」

　後ろから声がした。

　玉城豊の剣が、俺とジルの間に振り下される。

　カン――というキレイな音と共に剣は折れ、ジルは後ろに飛び退いた。

　深紅の剣は、斬り口から白い灰へと変わる。

「トシ……なんで」

　血がとめどなく溢れた。

　ボタリと量の増した血液が地面に零れる。

「ゴフっ……」

　栓になっていた剣が外れたためだ。

　くらりと意識が遠くなる。

「京香は、大丈夫なのか？」

「ええ。大丈夫ですよ」

「本当か……」

「もちろん、嘘なんか吐くかよ」

　その声は、力強い。

　相棒の声。１５０年の時が経とうとも、彼は隣にいたのだ。

　共に剣を取り、京へと渡った土方歳三の魂が。

「そこで休んでてくれ。これは、俺が片付ける」

「……」

「あんときは、守れなかったからな」

　あのときの、情景が蘇る。

　新撰組の屯所となったあの場所で、俺は投降を決めた。

　それを必死に止めようとしたのが、土方だった。彼の言を無視し、俺は投降し斬首されたのだが。

　だから――と彼は言った。

「ここでは俺が守るよ」

　刀を抜き、ジルに斬りかかる。

　血のせいか、目蓋が重い。

　しっかりとは見えない。

　だが、それでも見事な土方歳三の剣筋だけは見てとれた。

　恐ろしい速度で繰り出される剣戟に、腹の痛みはいつしか消え、何よりも興奮が勝る。

　敵は、次第に押され始めている。

　片手で剣を捌くのは大変だろう。

　片手で？

「――」

　考えるよりも体が動いていた。

　腹の傷を抑えながら、駆け出す。

「おおおおおおおおおおおおおおお！」

　敵の左手、そこに赤い血の刃が生えていた。

　それを、何よりもと、俺が弾き飛ばす。

　同時に、豊が右手の防御を崩す。

「近藤さん！」

「トシ。今だ」

　２人の刀が敵に突き刺さった。深々と。

　刀剣は敵の背から突出し、瞬く間に敵を灰へと変える。

　土方と近藤の戦は、ここに終わった。

「ぐ……」

　倒れかける俺を、彼が抱きかかえる。

　血が口からも腹からも零れる。

「大丈夫……じゃないですね。歩けますか？」

「どこに行くんだ？」

「近くの家ですよ。救急車を呼ばないと……」

「こんなのが行っても大丈夫なのか？」

　俺の今の見た目は、重大事件の被害者だから。

　すると、彼は変な顔をした。

「この街には、幕末の偉人の生まれ変わりが結構多いらしいですよ」

「……」

　改めて、縁（えん）の力を思い知った。

　しかし、京香。

　オマエは、大丈夫だろうか？

　　　　　　□□□

　私たちは走っていた。

　空には、吸血鬼の大軍。

　あれに襲われたらと思うと、足がすくむ。

「キョーカ、気にせず走れ」

「分かってるよ」

　汗が首筋から背中に流れ込む。

　ずっと走っていた。

　もうどこが痛いのかも分からないし。

　どこが痛くないのかも分からない。

　でも、テンションは上がっている。

　ランナーズ・ハイってこんなものなのかなと。

　おかしな思考状態になっている。

　ハハハ。

　笑っちゃいそうだよ。

　もう顔は、変にニヤけているはずだ。

「大丈夫か？」

「んっ、もう、余裕過ぎて――笑いそうだよ。フフフ」

「笑うの？」

「いや、楽しいね。何か走り続けるのが、本気でハッピーだよ。ランナーズ・ハイだよ」

「走りすぎておかしくなってるな。それはもうランナーズ・ハイっていうレベルじゃないよね、それ？」

　そんなこんなをしている間にも、後ろの黒は近づいている。

　だが、あと少しで町長の家までという距離でもある。

　ラストスパートだ。

　精神も身体も満身創痍だけど。

「マタさん、そんなこと言わないで。笑わせないでよ」

「もう休もうとは言えない状況だけどさ。少し落ち着いて」

「ぐっ、ぐふふ」

　恐怖とハイテンションがおかしなマリア―ジュを醸し出そうとしているとき、私の後ろに一つの影が現れた。変な帽子を被った小さなオジさん。

　あまりの急なことに足を止める。

「京香！」

「……」

「敵だ」

　これが話にきくナポレオンだとすぐに分かった。

　本当に絵の通りの外見だった。

　背も、低いなー。

　でも、なんだろ、急に止まったからか、苦しい。

　心臓が破裂しそう。痛い。痛い気がする。

「御初に御目にかかる。我が名は、ナポレオン・ボナパルト」

「……、……」

　心臓の鼓動と吐く息の音がうるさくて、しっかりと聞き取れなかった。

　彼はなんと言ったのだろうか？

　もう何も余裕がない。

「京香？」

「その猫、渡してもらえぬか？」

「………………」

　ん？　今も、なんて言ったんだろ。

　まったく、分からない。

　そんなときは、こう言うのに限る。

「……ごめんなさい」

　そう言うと、彼は右手を振り上げた。

　後ろに控えていた闇が私たちに、波のように襲い掛かる。

「ええっ！　なんで？！」

「オマエ、ヤツがなんて言ったか、聞いてた？」

「まったく」

「猫を渡せと言ったんだぞ」

　それは見事な交渉決裂だったようだ。

　交渉の「こ」の字もない。

　だが、御蔭でこのザマだ。

「あそこに辿りつく前に、死んじゃうかな？」

「たぶん」

　そう言いながら走る。

　途中、２つの影を追い抜いた。

　道に立ち尽くす２人。

　こんな夜なのに？

　一瞬、誰か分からなかったが、立ち止まり振り返る。

「！！」

　知ってる姿だった。

　涙があふれる。

　２人とも手には、武器を持って。

「昂作！　モミジ！　なんで！？」

「ん？　理由はみんなと一緒だよ」

　昂作は、腰に刀を差していた。

「みんな？」

「この町のミンナとだよ、キョーカ」

　モミジは長い柄の持つ武器を持っている。

　２人は、そこを動こうとしない。

「俺らが敵の足を止め、２人の道を作る」

「全力でね！」

「奇兵隊、２人を守れ！」

　昂作の叫びと共に、私たちを先導するかのように周りに人影が現れた。

　昂作の家の近所に住むオジさんやお兄さんたち。

「みんながお前を守る。だから、走れ！」

「キョーカ、頑張りなよ。まだ沖田さん、紹介してもらってないんだから」

「まだ忘れてなかったんだっ？！」

「アタシの恋もまた、戦ってね」

　２人は、敵に向き直る。

　昂作は、ゆっくりと手元の音楽プレーヤーを操作する。

　モミジはその長い武器を軽々と振り回し、構える。

「高杉晋作が生まれ変わり、杉並昂作――参る」

「西郷隆盛が生まれ変わり、西野モミジ――参る」

　２人が戦っているのだ。

　私は、無事を願いながら、走り出す。

　勝つために。

　私は、私の戦をするしかない。