オニごっこ~まっくろな猫は、彼女を想ふ~

参拾陸）人と、ヒトと猫の縁の事４

　８２１体の吸血鬼。

　そのうち８２０は、雑魚だ。

「彼女（おうじょ）も甘いな」

　ワン。

　詰めが甘い。脇が甘い。

　人の力を舐めすぎたのかもしれない。

　彼女の出自は、人ではないのだから。人の気持ちや人の強さを知らないのだ。何か守りたいものがある時、人はとても強くなれると言うことを。あの吸血鬼には。

　オレは現世へ来る前に、御釈迦さまに教えられていた。

　彼女がどうして生まれたのか。

　何を求めているのか。

　そして、この戦いの結末も。

　けど、誰にも言うなってことだったからね。

　知らないフリをしている方が簡単だ。何事も感じなければ。だから、オレはやはり何かをせずにはいられない。何事も感じない木偶人形ではないのだから。届くか分からない、その大切なものに手を伸ばさずにはいられない。死んで、天国へ上り、犬となって帰って来ても、この肉球（て）を伸ばすしかない。

　大勢のものを救う。

　それが今も昔も変わらず心（ここ）にある。

　隣にいる「者」も変わらないが。

「ナカオカ、俺たちも行くか」

「ああ」

　オレ達は見下ろしている。

　昂作とモミジが今まさに、ナポレオン率いる大軍と交戦しようとするところだ。

　少し離れた所に、十数人の「偉人の生まれ変わり」がいる。でも、それらが昂作たちの所に来る前に、２人はやられてしまうだろう。

　オレが行くしかない。

　コーギーだろうと、オレは神犬だぞ。

　できないことはないさ。

「２人が干からびる前に、な」

「おまえ、口が悪いな」

「今回の俺はすっかりグレた口だからな」

「まあ、さっさと『天国（こっち）』に来いよ。待ってるぜ」

　そう言いながら、屋根から飛び降りる。

　ちょうど２人の前に、落ちるコースだ。

　俺はすんなりと着地し、ナカオカ――中田真司も上手く着地したようだ。

　だいぶ大きな受け身を取ることになったけれど。屋根の上から飛んだのだから、しょうがないが。

　目の前に黒の大軍が迫る。

　イナゴの大群のような靄。

　それが眼前に迫るのは、恐怖と気味の悪さを喚起させる。

　嫌な空気を吹き飛ばすかのように、自分に与えられた力を使う。

　フウ――と息を吐く。

　御釈迦さまに与えられた退魔の力。

　龍神さまの息吹が如く、敵を灼く。

　大軍は、たったの数十匹を残して、ただの灰へと化した。一瞬にして喪失した吸血鬼に、敵味方の全員が慌てふためく。これならば、この街の人間に勝機はある。これでオレの役目も終わりだろう。

　まだ先に控えるソレと戦うのは、人の力だ。

　だから――じゃあな、中岡。

　　　　　　〇

「りゅう！」

　一瞬にして敵の数が減ったと思ったときには、敵との乱戦へと巻き込まれた。

　そして、龍馬がいなくなったことに気づいた。

　彼の名を呼びながら、敵を斬る。

　ふと、りゅうはどこかに行ってしまった。

　さっきまで隣にいたのに。

　今は、どこにもいない。

　前からは敵が、後ろからは増援が来たせいでまともに探せる状態ではなく、敵を斬りながら、彼の名を呼ぶことしかできない。まだ地面がまともに見えるほどの隙間がない。

　こんな状態では探すこともままならない。

「りゅう、どこだ！」

　数十に減った敵は、我ら町の人間の手で大きく数を減らした。

　過去の記憶を取り戻した街のみんなは、まるで軍隊のように、敵を倒していく。

　人の力を舐めすぎたな、吸血鬼。

　斬り裂き、斬り裂いた。

「真司さん」

「どうした？　もうへばったのか」

　昂作はモミジと共に、ナポレオンと対峙していた。

「いえ、後ろに敵を通したかなんて、気を配る余裕がないもので」

「分かった。さっさと片付けろ」

　咥えたタバコを投げ捨てる。

　肺に負担をかけてもいられない。

「さて、全力で行くぞ」

　――どこにいる、りゅう。

　潰されてないと良いが。

　黒の数が減り、人の方が多くなってくる。

　すると、地面にそれが落ちているのを見つけた。

　古い拳銃だ。とてもシンプルなリボルバー。

　今と比べて非常にすっきりとしたデザインをしている。昔、アイツが持っていた物だ。

　それを拾い上げた時、ようやくこれが置き土産だと気付いた。

　友人の大切な置き土産。

　ここから先は、人の力でやれと言うことなんだろう。

　天の力などを頼ることなく、人だけの力で問題を解決しろと言うことなんだろう。

　だから、ここは俺たちが必死になるしかないのだ。

「真司さん」

　誰かの声がした。街の人の１人だ。

　すると、１匹の吸血鬼が戦闘から抜け出し、まさに京香たちの方へと駆け出そうとしているところだった。それに気づき止める余裕と手段を持つのは、俺だけだ。

「そういうことか」

　何もかもお見通しということだ。

　彼には、何もかもを知らされていたのだ。

「りゅう、よ。ありがとう」

　でも、俺は龍馬のように銃を扱ったわけではない。

　こんなの撃つのは初めてだからな。

　慎重に狙いを定めている暇もない。

　ましてや、吸血鬼の速さは弾丸の速度を超越する。ならば、当たるも当たらぬも、すべては天の采配というしかない。だから、狙いもそこそこに、弾丸を撃つ。

「当たれ！！」

　パン。

　乾いた音と共に、銀の銃弾が発射される。

　小さく、速い弾丸を目で追えるわけもなく。

　その結果は、瞬時に判明した。

「ggggggyyaaaaaaaaaaaaaAAAAAAAA」

　吸血鬼は、灰になる。

　俺は、彼女の道を守れたようだ。

「お前の志も、かな……龍馬」

　戦いの最中、天を仰ぐ。

　今回も、先にいくのかよ。

　　　　　○○

「よく捌けるよっ、ね！」

　長巻の重い一撃をサーベルで捌いている。

　長巻と言うのは、日本刀の柄の部分を長くした、薙刀と刀の中間のような武器だ。

　もちろんそこそこの重量もあるし、切れ味もある。サーベルの細い刃では、受け止めることもできないはずだが。何で？

「コーサクも、なんかやってやってよ」

「……」

　返事がない。それはそうだ。

　耳にイヤホンが入っているんだから。

「うらあ！」

　袈裟掛けに長巻を振り下ろす。

　当り前ながら、それを受け止められる。だが、本当の目的はそれではない。

　長巻の柄を、コーサクに向けて突き出す！

「うおおおぅ！」

　チッ、避けられた。

　コーサクもさすがにイヤホンを取る。

「モミジ、何すんだよ」

「それはこっちのセリフ！！　耳にそんなの入れて。シャカシャカシャカシャカ……、今どきの若者かっ！」

「今どきの若者だっての。こうしてっと戦い易いからやってるの。リズム戦法なんだよ」

「まったく！ふざけてるだけでしょ」

「面白きことなき世を面白く――ってね」

「うるさい。さっさと――」

　口喧嘩する私たちの間にサーベルが突き出される。

　瞬時に身を躱す。

　目の前には、敵。

　周りは、騒乱。

　そんなことをしている場合ではないのは、知っているよ。

「戦いの最中に痴話喧嘩か」とナポレオン。

「痴話じゃぁないってのッ！」

　長巻を突き出す。

　怒りにまかせて武器を振るう。

「コーサク、こっちは何とかするから。作戦でも考えて」

「はいはい」

「ったく！」

　そんなことを言いながらも、武器をサーベル目掛けて振り下ろし続ける。

　でも、その剣は刃零れ１つする気配がない。

「日本刀というのは、良いものだな」

「ん？」

「美しい」

「そんなこと関係ない、でしょ？」

「あるさ。それが欲しくなった。オマエを斬り裂いて、奪う」

　ナポレオンは、剣に手を掛ける。

　おもむろに、剣の刀身を引き抜く。

　いや、引き抜いたように思えた。

　だが、そこには白いサーベルが残っていた。さきほどよりももっと細い。

　左手には銀色の刀が握られていた。

「コイツ、始めから？」

「覚悟しろ。これはうちの錬金術師の特別性だ」

　そのとき、遠くでバンという音がした。

　その音にナポレオンは大きな反応を見せる。

「この音、古い拳銃だな」

「……」

「おっと、失礼。やろう」

　ナポレオンは、銀色の剣を捨てる。

「捨てていいの？二刀流じゃなくて」

「もちろん、これは真剣勝負だ」

「分かったよ」

　長巻を再度構えなおす。

「戦争好きで、新しいものが好きってこと？」

　剣を交えながら、話を振る。

　それに笑いながら、彼は答える。

「無論。お前たちから、それをいただく」

「そう」

　剣を交える。

　白い刃は、こちらと同等以上に渡り合う。

　斬り合うたびに、長巻の刃の方が欠けていく。

　確かに、こっちの剣は銀製の柔らかい物だが。

「くッ」

「フハハハハ」

　切り結ぶ。これでは負ける。

　長巻の切っ先が、いとも簡単に弾かれる。

「これで吾輩の勝ち」

「……」

　バン――すぐ近くで銃声が響く。

　直後、敵のサーベルを弾き飛ばした。

「すきありぃ」

　すぐ近くから拳銃と刀を持ったコーサクが走り出してくる。

　ナポレオンは、必死に身をよじり躱したが、利き手である右腕を斬り落とされた。

　切り口から灰へと変わっていく。

「GUguuuuuuuuu」

　ナポレオンは傷を抑え、獣のような呻き声を上げる。

　アタシの隣に並んだコーサクは、手に拳銃を持っていた。

「どしたの、それ」

「何か使えるものないかなって、ウロウロしてたら真司さんが持ってて。無理やり借りてきた」

「無理やりって……」

　ナポレオンは、それでも睨んでくる。

　もう後は消えるばかりだろうに。

「まだだ」

　落ちていた、先に外した銀の刀身を左手に掴み、それを右腕の傷口に埋め込んだ。

　さらに左手で、サーベルを持ち直す。

　歪な２刀流。

　苦痛に顔を歪ませながら、向かってきた。

　もう手負いなのに。

「せめて」

　コーサクのイヤホンから音が漏れている。

　そのリズムに、アタシが合わせる。

　曲が変わる。

　これはアタシも好きな曲だ。

　リズムも分かる。

「安らかに、散れ」

「悔いて、滅べ」

　敵の剣を流れるように受け、弾き、攻める。

　音に合わせれば、コーサクの呼吸が分かった。

　合わせるのは、簡単だ。

　音に乗せて、演舞。

「西洋の偉人に、敬意を」

　右手の刃を、私が弾き飛ばす。

「吸血鬼に、鉄槌を」

　コーサクは右手の剣を弾く。

　踊るように、舞うように。

「giggg――」

　２人の剣がナポレオンの体を貫いた。

　彼は、まるで夢でも見ているかのような顔で、灰となって行った。

「ふうう」

「やったな」

　気が抜けてへたり込んだアタシに、コーサクが手を差しだした。

　街灯に照らされた彼の顔は、ちょっと――ちょっとだけいつもとは違って見える。

「ありがと」

「ん、なに？　俺、カッコ良かった？」

「……」

　まったく――いつもの調子だ。

　アタシはその手をはたいて、自分で立ち上がる。

　ほんのちょっとだけ、１ミリも満たないくらいだけど……

　ときめいたアタシの心を返せ。

「ったく――……さっさと行くよ。キョーカが心配だし」

「だな。ほら、走るぞ」

　私は力いっぱい、コーサクを殴なぐった。

　乙女心の分からないヤツ。

　　　　　　　◇

　街の中で、最大の戦局を迎むかえた８２０体の吸血鬼との戦争。

　それを横目に見ながら、１人の男が屋根を走っていた。

　一度家に戻った彼には、疲労が蓄積していた。

「間に合え」

　沖田総司は、走る。

　最後の戦いの地まで、あとわずかの距離だった。