オニごっこ~まっくろな猫は、彼女を想ふ~

肆拾）追いかけっこ~赤い灯りは、キセキを寫す~

　白い光や青い光が、地上の木々を覆う。

　しかし、天よりは違う色の光が注ぐ。

　赤い光。

　聖夜を彩るクリスマスの光の先、そのツリーは輝いていた。

　東京のランドマークとして、そびえ立つ二本のタワー。

　赤い塔と白い塔と。

　その古い方、東京タワーの元に私はいた。

　田舎育ちの私には、土地勘があったわけではない。

　だから、これがあるのは、もう少し都心から離れた、もっと静かな所だと思っていた。

「意外とビルの真ん中にあるんだね」。それが最初の感想だった。

　都の中央よりは、西寄りの、東京湾にも程近いところにそれはある。

　周りにはホテルや寺もあるが、観光客のせいか静かとは言い難い。

　何人も、私の横を通り過ぎていく。

　１２月なのに。

　袖の短いシャツの海外の人の姿は、見ているだけで寒い。

　ふう……、吐く息が白く、染まる。

　こちらの冬のほうが、私には寒いように思う。

　冷たくて乾いた空気は、服の隙間から体を突き刺していく。

　家の方は、もう雪が積もっているはずだ。

　もう８カ月、私は家に帰ってなかった。

　自分の貯金を切り崩し、時間と雇ってくれる場所があればバイトをした。

　未成年だという自分の立場は、簡単に邪魔をして、貯金も底をつく寸前だった。

　私があの人を探しに出ると言って、家を出るのを決めたとき、否定しなかった父も今や「帰って来い」というのが口癖である。

　私だって帰りたい。

　でも、それは……

〝あの人のいる家〟に帰りたいという願望だ。

　あの人のいない家、それは何かが自分のなかで拒絶する。

　恋なんて、分かっていなかった３年前の日々。

　私のツマラナイ人生の中で、たった１粒の砂金のようにすら思える。

　あのような日々をもう１度取り返せるのなら……

　私はここで朽ち果てることすらも厭（いと）わない。

　それに、もはや今１８歳から１９歳の、輝かしい８カ月を賭けた今では早々に引き返せるものではない。

　輝かしい――なんて私に似つかわしくない言葉だろう。

　一度、死んだ私。

　殺されかけたこともある。

　そして、暗い人生を歩んだ私には、なんて滑稽な形容詞だろう。

　ただ１人、日本中を旅して歩いただけの私に何の価値がある？何の値打ちがある？

　たった１人の探し人さえ見つけられない私に、何の意味がある？

　先日、１人の友人に会った。

　高校のクラスメイトで、特別に親しかったわけでもなかった。

　彼女は、大学生活を楽しく送っているらしい。

　町ですれ違った彼女は、輝かしい笑みで私に「久しぶり」と言って、手を振った。

　着古したコートと傷だらけのキャリーバックを引き摺りながら歩いていた私に。

　久しくまともなホテルには泊まれず、ネットカフェなどを渡り歩いて生きていた私に。

　疲れ切った眼をして、ただ歩き続けるしかなかった私に。

　彼女の姿はあまりに眩しかった。

　眩しくて、見れなかった。

　こうなれたかもしれないという幻影は、ただ無様な私を傷付けた。

　なんで、こうなったんだろう。

　なんで、こうしているんだろう。

　棘（とげ）が、心に引っかかったままだ。

　今も、ただズキズキと痛い。

　痛い。

　痛くて、痛くてしょうがない。

「なんで」

　私の口を、言葉が押し破る。

「どうして、私はこんなことをしてるんだろう」

　辛い

　――今まで考えないようにしていた感情が、心に湧き始める。

　ああ……

　帰ってしまおうか。

　その方が、いいんじゃないだろうか。

　私の貯金の残高は、ちょうどそれくらいなら残っている。

　キャリーバッグを引く手に、向きを変えるように力を込めた。

　その時だった。

「諦めるのか？」

　いつか、聞いた声。

　私のよく知る、いっとう高貴な女性。

　３年も前に、必死で抗った女性（ひと）がそこに立っていた。

　美しい金色（こんじき）の髪と、死人のように白い肌。朱（あか）き宝石のような目。

　自由を大幅に制限されながらも、大切な夫とともに暮らしていると聞いていたのに。

　夜に生きる伝説の吸血鬼の女王が、そこに立っていた。

「なんで？　なんで、カーミラさんがここに」

　私は驚くことしかできなかった。

　そして、その疑問を思考するよりも、彼女が東京にいることの不似合さを想った。

「一応定期的なガス抜きを許してもらっている」

「ガス抜き？」

「年に一度、場所も日本だけという制限はあるが、出掛けられないよりはマシだからな。まあ、夫と海外デートというやつさ」

「で、でも……」

「そんなときに懐かしい顔を見つけてな、小舟からちょっとだけ逃げてきた」

　それは大丈夫なんだろうか。

　小舟さんたち、絶対困ってると思うけど。

　にしても、相変わらず日本語がうまい。

　頭の良さも怪物並みだ。

「……そうですか」

「にしても」

　彼女は、私の顔を掴む。

　冷たい手。

　かつての私の手みたいに。

「つまらない女になったな。我らと戦った女とは思えない」

「そうですか。今までも――」

　彼女の手の力が、急に強まった。

　私の顎なんて、簡単に砕かれてしまうだろう。

「『今までもツマラナイ女だった』――そう言ってみろ」

　睨みつけられ、まっすぐな殺意を向けられる。

「顔が半分無くなるぞ」

　彼女の目は、真剣に私を睨む。

　殺意が、私の目を鋭く射抜いた。

「我は、そんなツマラナイ女に負けたとは思いたくない」

「……」

「近藤京香。そなたには力がある。人も、人でないモノもそこに集まる力が。『縁』――そんな力があるんだろうな」

「でも、もう８カ月も探しているのに」

「――運命の人というのを信じるか？」

「え？」

　彼女は、私の目をジッと見つめる。

　さっきまでの顔とは、まったく違っていた。

「運命の相手というのは、出会うときもドラマチックなものぞ？」

　彼女の顔は、恋をする女の顔になった。

　神々しい、金髪の女性。

　彼女のことを、通行人は何度も振り返った。

　隣に並ぶのが恥ずかしくなるほど、恐ろしく彼女は美しいのだ。

　彼女と私は、月とすっぽんだ。

　いや、すっぽんよりも劣った、水の中の虫だろう。

　風が吹く。

　彼女は、空を見上げた。

　白い、小さな光が落ちてくる。

　それは街の明かりで輝いて、聖夜を彩る。

　ホワイトクリスマスだ。

「さすがに寒い。何か食べないか？」

「良いですけど、大丈夫なんですか？　探されてたり……」

　ぎろり。

　めちゃくちゃ睨まれた。

　えー。

「おっ……、そこに面白い物があるな」

　え？

　彼女が指を指す先には一個の屋台。

　いつの間にかタワーを離れ、オフィス街へと足を踏み入れてしまっていたようだ。

　今でも何件かは、古式ゆかしい屋台が並ぶ。

　赤い提灯には、おでんと書いてある。

「日本の屋台と言うものに興味が合ってな」

　そういう彼女に従って、屋台へと近づいていく。

「いらっしゃい」

　若く優しい、良い声がした。

　暖簾を開ける。

　あっ……。

「そういえば、普通の料理って食べるんですか？」

　と聞いた声に、女王さまの声は帰って来なかった。

　隣には、誰もいない。

　あれ？

　しかし、声まで掛けられて帰るのは、忍びない。

　私は、そうして席に付いた。

「いらっしゃい――京香」

「え……」

　この世に縁の力はある。

　でも、自分だけの力では決して無い。

　それを理解して、私は少し大人になれる。

　猫又とはいえケモノと屋台を始めたこの人に、ちょっとした――８か月分の小言を言えるだけの大人に。