漆）海の外の鬼、人を喰い子とせし事４

　現代・ルーマニア――ブラン城。

　ヴラド・ツェペシュの逸話残る城下町は、オカルトファンには観光地として有名な場所だが、夜になるとやはり怪しげな雰囲気が立ち込め始める古城であった。

　遠く洞窟から飛び立った存在が、街に辿りついていた。

　場所は、それにとってはどこでも良かった。

　馴染みのある場所でなくても、どこでも。

　だが、体が向かっていた。

　遠い昔、自分が住んでいた城を懐かしむように。

　帰巣本能とでも言うべきか、それとも郷愁に似たなにか、か。

　

　街のはずれにある一軒の古びた屋敷。

　昼であっても窓にはカーテンが引かれている。

　日の光を嫌う彼らの一族は、太陽の光が体を傷付ける。

　ゆえに太陽が照る快晴の日だと言うのに、カーテンから一筋の光も漏れないように厳重に窓を閉していた。

　昏いリビングに、影は蠢く。

　そして足元には、家の本当の住人たちが眠っている。

　永遠の眠りに付いた４人の家族たち。

　全員の首には、２本の牙の後がしっかりと付いている。

　首筋から血の抜き取られた跡だった。

　そして、リビングにある木製のテーブルの４つの足が、一人一人の心臓を貫き、杭として床に打ち付けられている。

　吸血鬼に噛まれた者は、吸血鬼になる。

　それを防ぐため、影は人間の死体を木のテーブルの脚で無残にも串刺しにした。

　

　

「――――――」

　

　城に住んでいた由緒正しき吸血鬼の血統は――叫んだ。

　仲間にしか聞こえない声で。

　静かに。けれど、爆音で。

　それに反応したのは、各地に散らばる仲間たち、かの『伝説』から感染した吸血鬼たちが反応した。そして、また同じ怪異である妖怪たちだけが、その声をかすかに聞きとることができた。

　普通の人間たちには、ただの静かな風。

　人間には、何も知らない世界がそこにある。

　

　

　　　　　　◆◆◆

　

　

　沖田さんは、剣を構えている。

　剣はまっ直ぐに相手の首を切っ先で捕えていた。

　剣の柄のほうを持つ左手は、臍の前にある。

　右足は前で、左足を引く。

　これが剣道でいうところの「中段の構え」というものだ。

　剣道部なんかがよくやっているのを見たことがある。

　でも、沖田さんはそこから少し構えを変えた。

　

　

　切っ先を少し右に傾ける。

　引いていた左足を少し開く。

　中段の構えと比べると、野性的な構えに見えた。

　沖田総司の使う剣は、実戦向きであると調べたサイトには書かれていたが、これがまさにそうなんだろう。

　

　まさに壬生の狼だ。

　背筋に寒気が走る。

　自分まで獣に睨まれたように、動けない。

　だが、マタさんは、そんなこと気にする様子もなく、ぼんやりとそっちを見つめていた。

　

「平晴眼……。決着だな」

　

　私は、マタさんが何を言っているのか分からなかった。

　どういう意味か聞こうかとも思ったけれど、私はすぐには動けずにいた。

　ただ口を開くということすらできず、震えていたからだ。

　沖田さんの殺気は、さっきまでとは別物になっている。


　怖い。

　沖田さんが怖くてしょうがない。

　そして、その震えが溶ける前に沖田さんが動いた。

　

　その構えから、鋭い突きを繰りだす。

　相手を串刺しにするような『突き』が吸血鬼の左胸を狙って繰り出される。

　だが、当り前ながら、その突きにそのまま当たってくれるわけもない。

　防がれる可能性もある。

　攻撃には、音があった。

　

　――。

　

　よく聞かなければ、ひとつの音。

　でも、正確には ３つの音がした。

　

　した――

　と思った瞬間、吸血鬼の胸を沖田さんは貫いていた。

　

「三段の突き」

　とマタさんは 呟 く 。


「……さんだんのつき？」

「まあ、沖田の得意技だよ。まるで１度しか突きを放っていないように見えるほどの速さで、 ３度の突きを放つ。今も、そしてさっき女たちを吹き飛ばしたときも、それを使っていた。１度目で敵の右手を、２度目が敵の左肩を。そんな防御ができない状態のところに胸へトドメを刺したんだよ」

「……３度も！？」

「……にしても、あれが躱せないとはね。相当舐めていたのかな」

　

　吸血鬼は胸を一突きにされ動けずにいる。

　というか、普通の人間なら死んでいる傷だ。

　敵は、そのままガクガクと痙攣し、口から血を吹き出す。

　吸血鬼の赤黒い血が沖田さんの手や顔を穢した。

　

　刺された吸血鬼を見ながら、私にはようやく助かったという意識が浮かんでくる。

　そこでふと考える。

　

「吸血鬼って、倒せるものなの？」

「うーん、不死の怪物だからなあ……。あれじゃダメかも」

　

　マタさんは、呆れたように呟く。

　

「gyyyyyyyyaaaaaaaaa――」

　吸血鬼は、叫び声を上げた。

　

「な、何？！」

　

　吸血鬼の常に真っ白な顔が、異常なほど引きつって血の気がなくなっていた。

　死相というのを越えた何か。

　それが彼を包んでいた。

　なのに、まだ戦う意思を見せる。


　ゆっくりと腕を動かし、沖田さんへ向かっていく。

　恐ろしい。

　その堅い手が動き、刀を掴もうとしている。


「マズいか」

「何が？」

　マタさんは何か分かっているようで、でも私には何が何だか。

　

　吸血鬼の手は、再び形を変えようとしている。

　刃物のような形状から、親指を立ち上げ、鉤を作った。

　

「京香は、十手という江戸の武器を知ってる？　あれも鉤がついてるんだけど」

「一応……」

「あれは刃を受け止めるんじゃなく――」

　

　ガイン――と吸血鬼の腕が刀に触れる。

　嫌な音。


「――刀を折るためにあるんだ。西洋にもソードブレイカーという武器もあるが、それと同じだ。挟んで、折る。それだけ」

「それじゃあ」

「だから、マズいんだ」

　

　沖田さんは、敵の意図を察してか、さらに１度剣を深く突き立てると、相手を蹴り飛ばす。吸血鬼から距離を取った。

　武器を失くしては、勝てるものも勝てない。

　しかし、吸血鬼の傷は、刀を引き抜いた瞬間から塞がり始める。

　

　さらには、流れ出た血が手にまとわり付いていく。

　手にまとわり付いた血は、また何倍にも手を太く大きくする。

　そして形は無骨で凶悪な形の刃物へと変わっていった。

　当たれば肉を裂き、骨を砕くような形。

　炎を象ったような、いくつもの棘を持つ鉄塊。

　それが両方の腕に付いている。

　棘と棘の間に刀を取られたら折られてしまう。


「ふう」

　　「fuーfuー」

　呼吸を整える沖田さん。

　対して、息荒く、今にも襲い掛かろうとする吸血鬼。

　敵は、本気で沖田さんを殺そうと考えているとしか思えない。両腕はとんでもない大きさの刃へと次第に形を変えていく。逆に言えば、それだけの血を吸血鬼が流したということでもあるが。

　

　でも、傍 から見て、勝ちそうなのは沖田さんだ。

　小さく笑っている。

　楽しそうに。

　戦うことが、楽しいかのように。

　一瞬で、本当に目を瞬く間に、吸血鬼が距離を詰める。


「沖田さん！！！」


　でも、

　その直後に、吸血鬼の脇を通り抜けた沖田さんがいる。

　無事に立ってい……る。

　

　？

　

　私の頭の上にハテナが浮かんだ。



「だから、言ってるだろ。アイツ、速くなってるんだ。腕っていうか、技術は明らかに落ちてるけど」

　

　マタさんが言った直後、吸血鬼の両腕が落ち、地面に転がった。

　まとわり付いていた血がベトベトと零れ、その中の腕は紫色の炎を上げて燃える。

　紫の炎は、腕だけをゆっくりと灰にしていく。


「uuugg、ggggaaaaaaaaaaaaaaaaa」

「諦めろ。勝ち目はない」

　

　刀を突き付け、沖田さんは吠える。

　

　吸血鬼は、腕を落とされた痛みのせいか、地面を転がる。

　血反吐とうめき声を上げながら、地べたを這う。

　ゆっくりと這いつくばって、自分の作った血だまりへ。


「……。……」

　 零れ落ちた血を、舐めはじめる。

　さすがに自分の中の血が足りなくなったんだろう。

　零れた血すら体に取り込もうと、無様に膝をついて地面の血を舐める。

　その姿に、４人の女を従えていたときの品格はなかった。

　

　あまりに哀しく、虚しい姿だった。

　その姿に、沖田さんも構えていた剣を下した。

　

　

　

………………。

…………。

……。

　

　

　

　――そのとき、マタさんの耳がピクリと動く。

　そして、空を見上げた。

　何かが聞こえたのかな？


「叫んでる」

「え……」

　

　私にはまったく聞えない。


「何が？　何が叫んでるの……？」

「ヤバいな。アイツが起きた」

「……アイツ？」

「ボクの知り合い」

　

　知り合い――という言葉を使ったマタさんだが、その言葉には苦々しく尖った何かが含まれていた。


「前に言ってた人のこと？」

「そう。それ」

「何がやばいの？　知り合いなのに」

「それが獰猛で危険な吸血鬼の王だからだよ」


　王？

　すると、吸血鬼も上を見上げた。

　そして、思い切り飛び上がった。


「何だ？」

「まあ、戻って来い。戦いは、終わったんだ」

　

　マタさんが呼び寄せると、沖田さんは鞘に刀を戻し、バット入れに収めながらこっちにやって来た。

　さっきまであれほど恐ろしく、人間ではない者と戦っていたとは思えない顔だった。

　

　とても晴れやかで「普通」の顔だ。

　顔に付いた血は、いつの間にかなくなっている。落ちていた腕も、周りの血とともに消えてしまったみたいだ。


「あれは……何だったんだ？」と沖田さんは首を捻る。

「オマエ、分かんないで戦ってたのか？　バカだ、バカがいる」

「黙れっ」

　

　

「ちょっと。落ち着いて」

　私の声で、２人のケンカは１度止まった。


　でも、すぐにまた睨み合いを始める。

　というか、私にとってはそれどころじゃない。


「昂作！　モミジ！」

　

　吸血鬼の当身を、首筋に食らっていた。

　マタさんは気絶しているだけと言ったが、直接見るまでは安心できなかった。

　２人の口元に耳を当て、二人の脈を計る。

　大丈夫だ。どちらも生きてる。


「……よかった」

　

　倒れている２人と、４人の被害者。

　これは、どうしたらいいんだろうか。

　救急車？


「車を呼んだほうがいいと思いますよ。俺やアナタだけでは、運べないでしょう」

「沖田さん」

　

　いつの間にか、後ろに立っていた。


「この二人は頑丈そうです。大丈夫でしょう」

　

　そして、目を女の人たちに向ける。

　

「しかし、残りの４人は……生気が消耗している」

「そいつらは、個人の回復力しだいだろうな」

　

　マタさんもそこらをうろうろしている。

　どうも他の被害者の様子を見ているようだ。


「どうにもしようがない。救急車をだな」

　

　そのマタさんの言葉通りに、私は電話を取り出した。

　電話を掛ける。

　これで街を騒がせた誘拐事件の幕は閉じたのだ。

　安心できるはずだ。

　でも、なんだろう……、どこか落ち着かない。

　私も何かを感じ始めている。

　

　いや、まずは言い訳をどうしたものか。

　

　

　

　　　　　　◆◆◆

　

　

　吸血鬼は飛んでいた。

　深い刀傷を負っていたが溢れ出る血はゆっくりと止まり、裂けた体も治り始めていた。そんな体で跳躍し続ける。日本のとある街から、はるか遠くへ。

　王の命令には絶対的な服従が強いられる。

　王が叫べば、すぐさま参上するのが決まりだ。

　地球を半周ほど飛び、吸血鬼は王のいる洞窟へとやって来た。

　さすがの彼もそれほどの重傷を負っていたがために、到着は少し遅れた。

　昼の太陽に焼かれても、彼は臆することなく飛び続けた。


　男は王の前に跪き、王の目覚めを祝福した。

　だが、王はすぐに表れなかったことに怒る。

　続いて、男から血の匂いがすることに激怒した。


「――」

　 叫び。

　鋭く蹴りつけた。

　それだけで男の体の半分が吹き飛ぶ。

　吸血鬼は、死ぬことがない。痛みと苦しみの中、陸に打ち上げられた魚のようにパクパクと口を開閉させて呻く。彼は、真に恐れていた。何よりも王の凄まじき激情を畏怖する。

　死んだはずの体が、「死」を恐れていた。

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