侯爵邸の舞踏会②
「伯母上からの頼まれごとに少々手を取られてはいますが、仕事のほうは相変わらずです」
それだけで何を言いたいか察したようだ。侯爵は眉をひそめ、鬼神と呼ばれる元帥の顔になる。
「チャールズの息子のことだろう。気丈に振る舞ってはいたが、彼も参っていたよ。レディ・バークリーからすればお前は頼りがいのある甥だから、何かと息子の世話を頼みたくもなるのだろうが……アレク、お前まで巻き込まれているんじゃないだろうな」
ドミニクの父親で宰相のバークリー公爵チャールズ・マクスウェルのことを指して言う。宰相と元帥という役職の違いこそあれ、王に仕え国を護る立場は同じだ。チャールズは信頼できる男だが、だからといって親友の息子を使い勝手のいい子守りのように扱われているのを見過ごすことはできない。威圧を隠そうともしない元帥から眼光鋭く見据えられ、アレクシスは苦笑した。
「いえ、ご心配には及びません。ドミニクも反省しているようですし、しばらくはうちで仕事をさせることにしています」
「それは、あなたとジュリアナが引き取ったという子どもの家庭教師ね」
ひそひそと囁き合う男二人の真後ろから、そっと近寄っていたレディ・メルボーンが口を挟む。アレクシスは目を眇めて女主人を見返した。
「……どこでその話を」
「あなたの妹からに決まっているじゃない。つい昨日もジュリアナはうちに遊びに来ていたのよ。その可愛らしい子を連れていらっしゃいと言ったのに、あなたの許しがないから駄目だと言われたわ。うちの娘の遊び相手にどうかと思ったのに。あなたはいつからそんなに心配性になったの?」
メルボーン侯爵家には娘が二人いる。夫と年の離れた妻との間に誕生したその娘たちのうち、末っ子のほうは十歳とまだ幼い。ヴィクターをその娘の遊び相手にさせようということだろう。アレクシスは心の中で舌打ちをした。
ジュリアナは元気な子どもが家に閉じこもっているのは――ハリントン男爵家の関係者以外と顔を合わせる機会がないのは不自然だと、いつもそう主張していた。だがアレクシスが頑として首を縦に振らないものだから、あえてメルボーン侯爵邸を訪問しその話を持ち出したのだ。
そうすれば夫人の求めに応じて外出の許可を出すかもしれないと踏んだのだろう。そして侯爵邸を皮切りに、物見遊山よろしくあちこち連れ出そうと企んでいるに違いない。兄であるアレクシスがクラリスを着飾らせたいのを我慢して、お仕着せでお茶を濁しているのも知らずに。
アレクシスが明日にでも妹と話し合うことを決めた時、レディ・メルボーンの呟きが耳に入った。
「そういえば、引き取った子どものうち上の子は……」
「いけない! 私のせいで他の方々が挨拶できないでいますね。では失礼いたします。今日は楽しませていただきますよ」
侯爵夫人が従者に気づかないうちにと、アレクシスは強引に話を打ち切った。ジュリアナに似て世話好きな彼女の愛情は、母を亡くした隣家の兄妹にまで及んでいる。有難いことではあるが、こんな時はその厚意がやや煩わしい。
「元帥閣下」
自分の陰になるようさりげなくクラリスを隠していたアレクシスは侯爵に声をかけた。
「どうした」
「ベンジャミン・グリーンハウ=スミスを見かけたら教えていただけませんか」
意外だったのか、驚いた顔をした侯爵は足をとめた。
「ウィンシャムの次男坊ならもう来ていたぞ。確か、シガールームに行くと言っていたはずだ」
「ありがとうございます。彼とも久しぶりですので、挨拶をしておかなくては」
「アレク。お前たちの経緯は耳にしているが――」
「ただの挨拶です。ここで騒ぎを起こすつもりはありません」
「いや、そうではなく」
侯爵はにやりと笑い、片眉を持ち上げた。
「
そう言いおいて、侯爵は妻の腰を抱き寄せながら次の客を迎えにいった。
「いいか。ここから動いてはいけないぞ」
戸惑うクラリスは、曖昧な笑顔を浮かべながら首を傾げた。会場の隅に置かれた椅子に座るよう命じられたのだが、辺りを見回しても従者が腰掛けている様子はない。アレクシスは給仕からグラスを受け取ると、有無を言わさずクラリスにそれを握らせた。
「できるだけ早く済ませるつもりだが、何時に戻ると約束はできないんだ。その間ずっと立たせておくわけにはいかないから、とりあえずここに座っていてくれ。いいか、誰に声をかけられたとしても返事をする必要はないし、侯爵家の護衛がすぐ側にいるからいきなり攫われるようなことはない。とにかく、俺が戻るまでじっとしていること。いいな?」
クラリスは仕方なくうなずいた。確かにこの場所なら目立たず、しかも物陰もないから危険はない。壁際に並ぶ椅子のひとつに腰掛けたクラリスを気づかわしげに見たアレクシスは、すぐ近くに立つ騎士服の男性に何事かささやいてからその場を立ち去った。
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