【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

そっと触れたり離れたり

　冷静になるしかない。そう気を引き締めながら、簾（すだれ）を下ろし、部屋の中心にある卓に向かった。

　身体が汗ばむほど熱かった。

　珠花が用意した胸を強調した薄物の襦裙（じゅくん）。乳房が大きく上下している。恥ずかしい……。

　誘っているって、誤解されたら、どうしよう。

（でも、誘っているじゃない、ちがう？）

「あ、あの」

「はい」

「なにを言えばいいの」

「なんでも、お好きなことを」

　彼の声は限りなく優しい。

　優しすぎて、悲しい。わたしは何を求めているのだろう。これから彼が与えてくれるものではないだろう。得たいものは得られないのだ。

　最初からわかっているのに、それでも夢を見ている。その夢を信じることができないのは、わたしの問題で、彼のじゃない。

「あなたは、あなたは何を望んでいるの？」

「呼ばれたのは、あなたと、あなたのご友人です、麻莉王女」

「あ、あの。王女はやめてください」

「お望みでしたら」

「はい、そうしてください」

「では、どう、お呼びすればよいのですか」

「麻莉と」

　彼は穏やかにほほえみ、そして、音調を吟味するように口のなかで軽く呟き、そして、「麻莉」と、ささやいた。

　わたしの名前は、わたしから離れた。麻莉という名前を意識しすぎて気を失いそうになる。

「怒りましたか？」

「僕がですか」

「はい」

「怒っているように見えるのでしょうか？」

「いいえ。で、でも、あの、こんなふうにお呼びして」

「そういう気遣いは無用です。僕は、呼ばれれば出向きます。そのことに僕の気持ちなど関係ない。ただ、もし、お願いできるなら聞いていただきたいことがあります」

　リュウセイは卓の向こう側に立っている。

　その態度に卑屈（ひくつ）なところが少しもない。むしろ威厳（いげん）さえある。王女にこんな事を感じさせる男とは、いったい何者なんだろう。

「あなたを楽しませるために来ました。時間は決まっています。その間は楽しんでいただきたい」

「わ、わたしは。あの、あなたといて楽しく、ない」

「それは、とても残念です。では、僕を呼ばれたことは失敗だったようですね」

「い、いえ、違う。緊張するの。あなたに会いたかった。会って話して、それから」

「それから」

「いえ、あの」

　わたしは凍りついていた。リュウセイが立ったままで、卓（たく）の向こう側にいると気づきもしない。

　彼はほほ笑み、「ここに、すわらせてもらいます」と言って立膝で腰をおろして月琴を取り出した。きっと気遣いだろう、もう一度、「麻莉（マーリ）」と名前を呼んでくれた。

　わたしの名をふたたび……。

　とても平凡な名前なのに、彼の唇から出ると特別な響きをおびて、その名前はなにか別ものになった。

「あなたのために演奏しましょう」

　少し調律すると、いきなり弦を激しくかき鳴らす。それは、とても乱暴な弾き方で、優雅でも穏やかでもなかったけれど、気分がウキウキする曲だった。

「こんな曲は」と、次に彼は胸が痛くなるような美しい旋律を、魔術のようにつむぎ出して止めた。

「どちらのご気分ですか」

「あ、あの、隣にすわって弾いてくださる？」

「わかりました」

　彼が近づくと、とてもいい匂いがした。男らしくもあり、妖美でもあり。

　リュウセイがとなりに腰をおろした。立てた膝に月琴を休ませ、近寄りがたい顔でほほ笑む。

　それから、水のせせらぎのような曲を爪弾いた。

　リュウセイにとって、わたしはひとりの客に過ぎない。そのことに、特別な感情などない。そんなことはわかっている。

　だから、わたしは感情的になる。

　隣にすわる彼の肩に触れたいと強く願い。肩や、その顔や、髪や、身体に包まれたかった。それは、さぞ温かく、ゾクゾクするものだろう。

　彼の音は冷静で、音階を正確に奏で、それでいて優しい。わたしを包む家族のようなぬくもりで、愛情深い兄がわたしのために月琴を弾いているようだ。

　わたしは家庭を知らなかった。

　母がいて父がいて、祖父母や兄弟姉妹がいて家族で食卓を囲む。そういう穏やかな普通の生活を知らない。

　このとき、家族に囲まれた午後の陽だまりの優しい時間が過ぎていく。

　木陰から、やわからい風が吹き、川のせせらぎが聞こえてくる。

　リュウセイは数曲つま弾いたあとで、弦を手で止めてわたしを見た。それから、首を傾け、弦に置いた指を外して、ふいにわたしの頬に触れた。

「どうか、泣かないでください」と、彼は言った。

　わたしは……、涙をながしている。

「ごめんなさい……。これは悲しいからじゃないの。家族を考えていたら」

「王さまのことですか」

「そういうことではなくて。確かに父は王ですけど、いつも近くにはいませんし。母は亡くなっていて、わたしは家族のぬくもりを知らないのです。あまり、そういうことがわからないのです」

「そうでしたか」

「あなたを、なぜか兄のように思いました」

「僕のことを」

「ええ、あなたの音楽を聞いていると、家族があったら、こういうぬくもりがあったのだろうと、穏やかな幸せを感じたのです」

　彼は返事をしなかった。

「わたしは、あなたのことを知りたいの」

「退屈な話です」

「でも、聞かせてほしい」

「それでは、僕が望む国の話をしましょう」

　そして、彼は語った。

　不思議な物語を。多くの人が平等で平和に暮らす豊かで美しい世界のことを。

　彼の物語は郷愁にみち、唐突に終わった。

「どうしたの？」

「家族ということで思い出しました。国ではなく、いつかお聞かせしましょう」

　彼はほほ笑みながら、隣りにすわっている。

　ただ、その場所は居心地のよいものではない。

　これ珠花（じゅふぁ）のイタズラで、彼女は腰を下ろす床を居心地悪くすることで、男たちを寝台に誘う口実に使うのだと前に語っていた。

　わざと表面の生地をダブダブした布でおおった、大きめの座布団（ざぶとん）が置いてある。だから、普通にすわっていても、生地がすべって腰が定まりにくい。

『だって、麻莉』と、彼女は言ったものだ。

『男って、案外とだらしがなくて臆病な生き物なのよ。だからね、きっかけを作ってやらなきゃいけないの』

『それが、どうダブダブの布と繋がるの』

『すわり心地の悪いザブトンでは長居はできないでしょ。それで、もじもじしている男に謝るのよ。仕立て屋が間違えて、寸法より絹布が多くしたからって。でね、居心地のいい寝台で、お話しましょうって誘うの』

　それを聞いて笑ったものだ。

　絹布は彼女の意図とおりに動きまわり、彼が楽器を鳴らすたびに、少しずつ身体が動き、リュウセイに、そっと触れたり離れたりしていた。

（つづく）