【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

男を知らない女がこれから蕾を咲かせようと

「黄砂は長くは続きません。心配しなくていい」

　リュウセイの声はどこか面白がっているようだった。そして、わたしときたら、さらに愚かしい質問をしてしまった。

「あの、珠花（じゅふぁ）が、あなたは演奏だけじゃないと」

　彼は小首を傾げ、しばらく無言でいた。それから、ふっと鼻で笑った。

　なんて質問をしたのだろう。普段なら言わないのに、なぜ、してしまうの？

　出口がない。わたしの感情にはどこにも出口がなくて、ふつふつ、ふつふつ、身体の奥で沸き立つだけ。

「女性と一夜を共にするって意味かな。そういう依頼に逆らうことなどできないので」

「逆らったらどうなるの」

「美しい女性たちに、どうして逆らいたいのかな」

　彼の口からでた言葉に動揺した。知ってはいたが、そう言われるまで、真実に耳を塞いでいたのだ。

　わたしは本当に世間知らずのバカだ。夢見る王子さまを彼に重ねている。

「ごめんなさい」

「あやまる必要はありません」と、彼は口もとをあげ笑い顔を浮かべた。「いや、すまない。からかったんです。僕は演奏しかしません。こう言ったほうがよかったですね」

「あ、あの」

「あなたも僕が聞いていた噂とはちがいますね。感情を表に出さない冷たい王女だと。だから、もっと大人だと思っておりました」

　彼の言葉に傷つく。

　そんなわたしの動揺を無視して、彼は月琴を細長い指でなぞる。

　この指がわたしの腕を掴み、ここまで連れてきた。

　腕から広い肩、鎖骨、首、首筋、そこを飾る黒の細い鎖。その下には彼の厚い胸があり、黄砂に汚れた上着が包んでいる。

　魔法にかかったかのように、目を外すことができない。月琴を調律する彼の、その切れ長の美しく真剣な顔を見つめる。

「どうか、そんな顔をしないでください」

「あ、あの、すみません。不躾（ぶしつけ）に見てしまって」

　ああ、恥ずかしい。大人の女性になりたい。

　精一杯、大人の女性に、それも洗練された母がそうだったような。

　城に飾られた権威に満ちた母の肖像画。多くの人が賞賛する素晴らしい母。その子として劣等感しか与えてくれなかった、その母になりたいと思った。

「ご、ごめんなさい」

「困ったな」と言ったあとで無表情になった。

「あなたのような身分で、謝罪など必要ないんだが……。あなたは、とてもかわいいですよ」

　え？

　聞き間違い？　

　彼は月琴を奏ではじめた。わたしのためか自分のためか、数曲を演奏した。それは美しくも、せつない曲で、わたしの心は泡立つばかりだ。

　曲に身をゆだねていると、窓に明るさが戻り太陽が見えはじめた。唐突にはじまった黄砂は、唐突に通り過ぎたようだ。

「黄砂に時間を取られました」と、彼は月琴を片付けた。

「お屋敷へ行くための時間を失ったようです。ここでは黄砂はすべての言い訳になります」

「では、帰るの、……ですか？」

「今日は、ある侯の自宅で園遊会の予約がありました。それを強引に遅らせたのですが、これ以上は無理でしょう。李家には、次の機会にとお伝えください」

　そうして、わたしたちは別れたのだ。

　わたしの心を鷲掴（わしずか）みにしたまま、彼は立ち去った。

　黄砂は去り、街に喧騒が戻る。

　馬は消えていた。無事に厩舎に戻っていればいいけど。わたしは珠花（じゅふぁ）の屋敷へと歩くしかなかった。

　これまで、一人で何かを決断したり、まして一人で歩くことなどなかったから……、だから、珠花の屋敷に到着して、門番が怪訝な顔をする理由がわからなかった。

「ランワン国王女です」と、告げると、門番は呆れたような表情を浮かべた。

　それから、わたしの姿をてっぺんから爪先までジロジロ眺めまわした。すごく不愉快で、バカにされた気分になったけど、でも彼を責めることはできないと思う。

　黄砂で襦裙（じゅくん）は汚れ、髪はぐしゃぐしゃに乱れ、見すぼらしい格好だった。

　おそらく、この時、珠花が馬車で出てこなければ、門前払いをされたかもしれない。

「麻莉じゃないの。どうしたの」と、珠花が馬車の御簾（みす）をあげて叫んだ。

「珠花」

　珠花が降りてきた。門番が驚いた顔で硬直している。その表情には、まさか、本当に王女が、こんな姿でと物語っており、平伏せんばかりに腰を曲げていた。

「どうしたの、麻莉」

「珠花」

「ええ。そうよ。わたしの名前は珠花（じゅふぁ）よ。徹明でも、禹謝でもないわ」

　彼女はつきあった男たちの名前を次々と言った。

「珠花、珠花」

「いったい、どうしたの。その顔、涙の跡に砂がはりついて、恐ろしい顔になっているわよ。襦裙（じゅくん）も使いものにはならないわね」

　頬にふれると、ジャリジャリした砂が肌を痛める。

「わたし、泣いてるの？」

「ええ、控えめに言っても、そう見える」

「控えめじゃなければ」

「砂漠で号泣して砂を大量にぶちかましたって顔かしら。それって、新しい美容術なの？」

　乾いた声で笑っていた。

　笑ったり泣いたり、感情の抑制ができない。そんなわたしを彼女は屋敷に招き入れ、嬉々として湯のはった湯殿に入れる。

　珠花の屋敷には熱水泉による湧き水があり、庶民には味わえない贅沢な風呂があった。

「まあ、ひどい砂。まさか、黄砂のときに外にいたんじゃないわよね」

「小屋にいたわ」

　彼女はうれしそうにわたしの身体を洗う。かたわらで侍女が身体拭きの布を持って控えている。

「さあ、わたしに話しなさい」

「わたしは醜いわ、珠花（じゅふぁ）」

「まあ、いつから？　醜いなんて、どうして、そんな子になったの。このシルクのような美しい亜麻色の髪。だめじゃない、砂でこんなに痛めつけては」

「ちっとも美しくない。男たちがわたしに近づくのは、髪でも顔でもない。ただ、わたしが王の娘だからよ。そうでなければ、誰もわたしなど気にもとめない」

　おおげさに珠花がため息をついた。そして、わたしの身体を湯で洗い流すと、背後に控える侍女のハオランに指示した。

「そこの大鏡をもってきて、湯殿の向こう側に」

「こちらで、よろしいでしょうか。お嬢さま」

「そう、ありがとう、ハオラン。ねえ、ハオラン、どう思う、この肌」

「わたくしのような者が申し上げてよろしければ、とてもキメの細かな、羨ましいような光沢のあるお肌かと」

　ハオランが厳粛に答える。

「そうでしょ。ほら、この肌、手に吸い付くみたいにきめ細かくて、陶磁器のようにすべすべなのよ。この肌のためだけで、男たちが列をなすわよね」

　ハオランが大鏡の向こう側で、真面目にうなずく。

「さあ、立って」

「珠花」

「いいから、立ちなさい」

　立ち上がると、全身が大鏡に映った。

　何も身につけない素肌のわたし。そういえば、自分の裸体を見たことがなかった。

「ご覧なさい。ほら、まず髪からよ。薄い茶色がまじった亜麻色の髪。この豊かな髪をもつためなら、多くの女たちが魂を売るわ。水に濡れて髪がくるくると美しい光沢できらめいている。まるで天女よ。その顔は、大人と子どもの中間で、男を知らない女がこれから蕾を咲かせようと頬を染めている」

　そう言って、珠花はわたしの胸にそっと触れた。

「やわらかくて、弾力があって。ハオラン、触れてごらん」と、ささやいた。

　彼女は命じられるままに、「失礼いたします」と、わたしの肌に触れる。それは奇妙に優しくぞくっとする感触で。

「どう？」

「おっしゃる通りでございます。珠花お嬢さまの熟れた肌とはまた別の瑞々しさがございます」と、彼女は控えた。

「まあ、ハオラン、最後の言葉は必要だった？」

　珠花は背後にまわり、わたしの腰を抱いた。

「襦裙（じゅくん）が濡れるわ」

「麻莉。ほら、この線、胸から腰に向かっての完璧で美しい曲線。そして……」と、彼女はゆっくりと指を這わせる。

「ああ、珠花」

「肌が熱いわ、あっ、これは……。背中に紫のアザが」

「なんのこと？」

「熱を持っている。紫龍のアザ、まさか、あなたは……、麻莉王女。いえ、やめとくわ。さあ、自分の肌に触れたことがないのね。これほど完璧な美しさを、あなたは襦裙（じゅくん）の下に隠し持っているのよ。どんな男でも、あなたに夢中になるわ」

　わたしは酔ったように、彼女の指先を見ていた。

（つづく）