【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

けた違いの力の差

　翌朝からも、森を歩いた。

　樹木が発する濃い空気に満たされ、自然のなかで心が癒されて。こんな感覚は久しぶりだ。

　リュウセイといえば、表面的には常にわたしを気遣っている。じゃまな枝があれば払い、足もとの悪いところでは、手を差し出す。

　ときどき、わたしを見る目になんとも言えない優しさが宿る。しっとりとした空気が身にまといつく。

　でも、この優しさがホンモノかは疑問だ。以前のわたしなら間違いなく信じただろうが、今は、少しわからない。

　目に見えるものだけを見ていると、痛い思いをする。

「どこに向かっているのですか？」

「隠れ家がある。そこなら落ち着けるだろう」

　隠れ家？

「あなたは、いったい何者なんです？」

　リュウセイは右ほほを歪め、ひねくれた印象の笑顔を作った。それは、とても魅力的な顔付きだ。わたしは、まだ彼を魅力的だと思っている。しかし、それは、以前のような純粋なものではなく、どことなく汚れて感じた。

「やっと、聞いたね。麻莉王女」

「もう王女ではありません」

「まだ、王女だ」

　王女……。

　浜木がいない王女、それは孤独なものでしかないのに。

「あなたには理解できないでしょう。わたしの気持ちが。王女に生まれた苦しさなんて、わかるはずがない」

　彼は歩きながら、枝を払った。

　リュウセイは自分のことを話さない。そして、わたしも彼に興味を失ったと思う。わたしは全てのことに興味を失ってしまった。

「あなたは何者なの？」

　彼は「退屈な話だ」と前置きしながら、軽い調子で語った。それは真実でもあり、どこか嘘くさい感じもした。

「俺には二人の兄がいる。長男は片足が悪くて性格も最悪だ。次兄は兄を追い落とそうとして常に失敗している。兄は身体が不自由だが、優秀な男でね。母親の違う次兄とはソリが合わない上に、野心家だから。お互いに引かない」

「まるで、わたしの家と同じね。ただ、兄弟ではなく、母方の叔父と父だけど」

「似たようなものだ」

「その中で、あなたは？」

「もっとも優秀なやつだよ」

　彼は軽く鼻で笑った。それは低く乾いた笑いかたで、その声を聞くと軽く動悸（どうき）がした。彼の存在は、まだ少しはわたしの心を乱し、ざわつかせることができるようだ。闇のなかに微かに灯る消えそうな光のようだ。

　罪な存在だと思う。あの頃はわからなかったが、何者であろうと、彼の存在が罪なのだ。

　あらゆる人を自覚もなく虜（とりこ）にしてしまう。

　そう、今もそう。汚れた顔で皮肉な笑顔を浮かべたかと思えば、つぎの瞬間には真顔になり、興味を失ったかのように目を逸らす。奥二重の切れ長の目が意味ありげに、再び、こちらを見る。まるで、わたしを愛してるかのようだ。

　その動作、すべてが美しい絵画だ。

　この人に夢中だった。本当に幼かった。

　今は、あの感覚がない。感情というものに形があるのなら、それが、跡形もなく消えてしまったようだ。

　わたしの恋とは、それほど軽く幼いものだった。

「なんのために、わたしを助けてくれたのです」

　おそらく、なにか利害があるのだろう。

　それとも、誰かに頼まれた？

　わたしが予想できそうな答えを待っていた。

　いろんな答えがあっただろう。ただ、彼の返答はあまりに意外で、ある意味、受け入れがたいものだった。

「あなたが好きだから」

　誰がそんな答えを期待した。

「嘘にしても、タチが悪いわ」

「なぜ、そう思う」と、笑ってから、彼は「嘘だよ」と言い、わたしの額を人差し指で弾（はじ）いた。

「からかわないで」

「そうかな。はじめて会ったときは、もっと素直だったが」

　はじめて会ったとき？　身体が火照（ほて）る。

　わたしはなんてバカだったんだろう。父の望むままに結婚するつもりだった。それに疑問を持つことも許されなかった。ただ一度だけ、彼との思い出が欲しいと願った。それさえあれば、従順に宿（さだめ）に従えると思ったのだ。

　ああ、なんて恥ずかしく、幼稚な考えだろう。

「あれは、あれは、結婚する前に、少しは……」

「少しはなんだ」

「思い出がほしかったんです」

「それじゃあ」と、彼は、あからさまに顔をしかめる。「悪いとは思わなかったのか、結婚相手には。相手は決まっていたのだろう」

「ええ……。アロール王府の青飛龍（せいふぇいろん）王子。彼との結婚を父は望んでいました。今から思えば、王公苑（わんごんゆぇん）に対抗するための手段だったのでしょう」

「つまり、その王子が本命だったが、王公苑に先をこされたという訳だな」

　彼の口調は、すべてを知っているかのようだ。

「あなたが、なぜ、そんなことに興味を？　愚かなわたしを内心では笑っているのですか？」

「後悔しているのか」

「後悔って？　なにをですか？　後悔とはなんでしょう。今となっては、すべてが間違っていたんです」

　後悔？

　そう、後悔しているのかもしれない。愚かな行動をする前に、早く隣国の王子と結婚する意思表示をすべきだったのだ。

　わたしの逡巡（しゅんじゅん）が優柔不断（ゆうじゅうふだん）な父に伝染して、おそらく父の判断を遅らせた。致命的に遅らせるほど、王公苑（わんごんゆぇん）に付け入る隙を与えてしまった。

　しかも、青飛龍（せいふぇいろん）はあらわれなかったのだ。

　そもそもアロール王府は強国で、大陸唯一の大国だ。我が国とは比べ物にならない。巨人と小人（こびと）ほどの違いがある。

　王家の歴史も古く長い。父のように母の力で王になった者とは格がちがう。

　王も王族も国家も、けた違いの権力をもち、周辺国家に睨（にら）みを利かせている。

　その第三王子ともなれば、多くの姫君たちが夫として望んでいるだろう。

　わたしのような弱小国家の王女など、そもそも眼中にないにちがいない。

「青飛龍（せいふぇいろん）王子は来ませんでした。想像ですけど、王公苑（わんごんゆぇん）大尉が国境で、あの国を一方的に攻めたのは、この婚約に異議があったからでしょう。小国が大国に逆らうなんて無謀なことをしてまでも、アロール王府の後ろ盾を父に与えたくなかったと思います」

「ひとつ間違えている。青飛龍（せいふぇいろん）王子が来なかったわけではない」

　リュウセイは皮肉な顔で笑みを浮かべた。

「あの男は紫龍の生まれ変わりと言われている」

　紫龍の生まれ変わり？

　アロール王府で『紫龍』といえば、その者は国の守神であると同時に超然とした能力を持つ存在だ。それを知らないものはいない。

　第三王子が、もし、その力を有しているのなら、彼は、かの国で巨大な力を持っていることになる。

　その青飛龍（せいふぇいろん）王子が、この国に来た？

（つづく）