【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

やっと、俺を見つけた

「目がさめたか？」

　眠ってしまったの？　

　鳥の声が聞こえる。目を閉じていてもまぶたの向こう側は明るい。

　朝が来たのだろうか。

　永遠に続くと思った恐ろしい夜にも終わりがあるのだ。平和だろうが、戦時だろうが、時は同じように過ぎていく。

「もう少し眠れ」と、そっけない声が聞こえる。

　はっとして、わたしは起きた。

　いったい、わたしは誰と一緒に、でも、すぐに浜木の悲惨な最後が目に浮かぶ。恐怖で叫びそうになってしまう。

　父は？　弟は？　知っている者たちは皆どうなった？

　パチパチと木が燃える音がして、なにかを焼いているようだ。

　見ると、焚き火があり、枝に刺した魚を焼いてる。でも、匂いを感じない。煙が見えるのに、匂いがない。

　嗅覚（きゅうかく）が麻痺（まひ）している？

　世界が、なぜかぼんやりしている。

　正気を保たなければ、そうしなければ泣いて、泣いて。わたしは、わたしは……。

「今は何も考えないほうがいい」と、男が言った。

　その声は優しく、聞き覚えがあった。

　焚き火の煙が男の姿を隠している。

　すぐ風の方向が変化して、白煙がゆらぐ方向を変えた。背が高く手足が長い姿。気品のある美しい顔。

　この男は……。

　リュウセイ……。

「あ、あなたは」

「気がついたか」

「な、なぜ、あなたが」

　リュウセイがほほ笑んでいる。あまりに驚いて、昨夜起きたことを一瞬だけ忘れた。彼がわたしを助けたのか……。

「息を吸って」

「……？」

「息を吸いなさい」

　わたしは震えているようだ。身体が自分のものではなくて、思ったように動かせない。

　──ああ、そう。たしかに震えている。なぜ、震えているのだろう。

　リュウセイが、わたしの唇に竹筒をあてがうと、「まず、これを飲んで。気を失いそうな顔をしている。わかるか？　ひどく震えている」と言った。

　いったい、どんな顔をしている？

　水がかってに口のなかに入ってくる。生ぬるい水が喉もとすぎていく。すぐにむせて、吐いた。

　浜木の最後、そう、浜木、なぜなの。

　息が止まる。呼吸ができない。

　息が、息が……。

「息をしろ」と、リュウセイが言う。

　ボーンと耳鳴りがして意識を集中できない。聞こえるのは、ただただ、自分の呼吸音だけ。

「ハッ、ハッ、ハッ……」

　い、息ができな…い。

　彼が私の顔を両手で押さえ、そして、唇を押しつけた。

　息、息が。

　彼の指がわたしの鼻を押さえ、口のなかに息を送り込む。

　逃れようとしたが、鋼のような力で抱きしめられている。

　そうしていると、徐々に息ができるようになった。

　涙が頬を伝うのを感じる。

　そうか、わたしは、まだ泣くことができるのだ。

　唇がゆっくりと離れた。腕はまだわたしを包んでいる。

「泣いたらいい。気が済むまで泣いていい」

「わ、わたしは…」

　その後は言葉にならなかった。

　リュウセイは慰めの言葉を言わない。ただわたしを抱いていた。あの日、遠い過去の、今では夢のように思える日。浜木が回廊まで見送ってくれた、あの華やかなお披露目（ひろめ）の会。

　白く美しい袍に身を包み、天上の音楽を奏でていたリュウセイ。彼は立膝で月琴（げっきん）を抱いていた。

　今、彼の膝がわたしの背を支えている。わたしは月琴になった。心のない、ただの器になった。

　それから、朝が来て、目覚め、食事をして、森を歩き、夜が来て眠る。

　日々が単調な繰り返しで過ぎた。

　ある日、わたしは笑った。

「どうした」と、リュウセイが聞いた。

「命は、あんがいと丈夫なものだと思って」

「だが、心はそうではない」

　わたしは答えなかった。答えられない。“無”であることしか感じられない。

　ときどき死にたいと思ったけど、『生き延びて』と浜木が言ったから、息をした。

　食事をしないと、無理やりリュウセイに食べさせられた。森のなかで寝場所を確保して、雨がふれば、濡れない場所を探してくる。

　彼は、わたしの傍にいた。

　いつの間にか、季節は夏から秋になろうとしていた。

　その日は、風が強く、しばらくして嵐になった。雨がいつまでも降りやまず、洞窟から出ることができなかった。

「いつまで、どこに……、ここは、どこですか」

「やっと疑問を感じたのか。世話がやける」

「ごめんなさい」

「謝ることはない」

　リュウセイは消えかけた焚き火に枝をたしている。ゴツゴツした岩でできた洞窟内にパチパチという音が、外からの雨音に重なる。

　風はしばらく強かったが、いつの間にか聞こえなくなった。

「さあ、木の汁でつくった。飲んで」

　彼の差し出した器で汁を飲む。肉まで入っている。わたしが世界を閉ざしている間、彼はずっと側にいてくれた。

　いったい、何者なのだろう。普通の楽士ではない。

「味がわかるか」

　コクリとうなずいた。

「そうか。話もできそうだな」

　洞窟の外では雨が止み、陽がさしはじめている。リュウセイはそれを見てうなずいた。

「では、行くか」

　無言で従うことに、お互いになれてしまった。あの日から何日過ぎたのだろう。

　──そんなことを考えてはいけない。考えると変になる。

　ぬかるんだ道を彼の背後から歩いて行く。ずっとそうしてきた。今、はじめて、それがどういう意味なのか知りたくなった。

　この美しい男は、なぜ、わたしを助け、わたしの側にいるのだろう。

　そう聞きたかったが、別の言葉が出ていた。

「どこへ向かっているの？」

「どこでもない。ただ、森をうろついていた」

「なんのために」

「時を稼ぐためだよ」

　彼が立ち止まった。

「麻莉」

　彼が呼び捨てした。

　まるで対等な立場の男のように。彼の態度は下層階級であることを忘れさせる。それは、とても心地よいはずだ。たぶん、こんなふうに心が凍結してなければ。だから、わたしは彼を見た。

「やっと、俺を見つけたようだな」

「意味がわかりません」

「ふっ、人を認識できたって意味だよ。おいで、見せたいものがある。昨日、たまたま見つけた」

　水分を吸収した森は、キラキラ光っている。

　すべりやすい地面に足もとがふらつくと、彼がいつものように私の手を取った。嵐は過ぎたが、その影響で、地面や岩肌に濡れた葉が張り付いている。

　雨上がりの森は、いい匂いがした。

　匂い……。

　匂いを感じた。

　まるで生まれたてのような、この清々しい匂いを、あれ以来、全く感じることができなかったのに。

　森を抜け崖ぎわにくると、遠く地平線まで見渡せた。

　こんな場所があったのだ。

　太陽が雄大な地平線の先に落ちようとしている。

「雄大で美しい夕日。月並みだけど、こんな景色を見ていると、どんなことも、どうでもいいと思わないか？　たとえば、明日、死ぬとしても。大事なことはそれだけになる」

　リュウセイの声が聞こえる。

「……大事なことはそれだけ……」

　夕日のなかで、わたしは、ひさしぶりに自分の五感を感じた。

　肌に触れる風、

　空気の匂い、

　鳥や虫の音、木々のざわめき、

　目に見える景色。

「この世は、美しい……」

「ああ、美しい」

（つづく）