【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

湯船に揺れる黒い髪

　まさか……。

　木々の間から太陽光が何本も射し込んでいる。その中心にリュウセイが立っていた。彼は光そのものだった。

　その存在に誰もが魅了され惹きつけられる。

　そう、誰かが言っていた。王都に現れて数ヶ月、超人気の楽士として、瞬く間に有名になった男だと。

　なぜ、気づかなかったのだろう。

　一介の楽士とは思えない品格と威厳。

　これこそ紫龍の圧倒的な力なのだろう。

　……青飛龍（せいふぇいろん）王子。

　周辺国が貢物（みつぎもの）を欠かさない巨大国家アロール王府。その第三王子。父が結婚させたがった相手だ。

　わたしは、その場にひざまずき、拱手しようとして止めた。

　今は気づかないフリをしよう。

　彼の正体に対しても、理不尽な謀反に対しても。

「聞きたいことはないか」と、彼が言った。

「なぜ、わたしを救ったのか、その理由がわかりません」

「なぜだろうな。俺はこの国の人間ではない。干渉するつもりもなかったが、王都で出会った娘が、やたら気になった」

　リュウセイは、いつもように歩きはじめた。

　──彼が青飛龍（せいふぇいろん）王子本人なら、わたしの態度は不敬だ。でも……、そうさせたのは彼だから。

「なぜですか」

「もう聞くな。面倒な話だ。いや、違うな。面倒を避けようとしたが、逆に巻き込まれてしまったようだ」

　彼は前を歩いている。これ以上、話したくないようだ。

　この数日。何日か忘れてしまったが、たぶん、七日以上。一緒に過ごして気づいたことがある。彼はひとりが好きということだ。

　わたしと一緒にいても、ときどき、ひとりになる。

　今もそうだ。

　わたしの存在を忘れたかのように、空に見上げ、気持ちよさそうに目を閉じ、口もとを引き締め、匂いをかぐように首を振る。

　軽く笑みさえ浮かべている。

　その姿は無頓着で、何者にもしばられていない。わたしの存在など、まるでないかのようだ。

　彼の陶酔に呼応するかのように、森が鳴いていた。

　鳥の声、

　木の葉のざわめき、

　風のゆらぎ、

　大地の音。

　すべては奇妙な統一感があり、不思議に美しい。

　リュウセイがこちらを見た。現実に戻ったような表情を浮かべている。

「ごめんなさい」

　思わず謝罪の言葉を口にしていた。

　申し訳ないと思った。

　これまで、わたしは自分が他人に与える影響にいつも注意してきた。だから、どんなに辛いときでも、陽気に振舞うようにした。

　しかし、彼に救われた夜、陽気どころか、相手を気遣う余裕すらなくなった。わたしの態度は酷いものだったろう。

「あなたは、面白いな。いつも、突拍子もない」

「ずっと酷い態度で、それが申し訳なくて」

「気にするな」と、彼は笑った。

「さあ、行くぞ。おまえは俺の婚約者だろう」

「え？」

「ランワン王から頼まれたのだ。こちらに婚姻を申し込みながら、国境でイザコザを起こす。二枚舌は気に食わない。どうにも国が定まってない。どうするか様子を伺ったことが裏目に出たようだ。謝る必要はない。婚約してもいいと思っている」

　心臓が爆発しそうになって、わたしは黙った。

　身分を自ら、名乗った。思わず、拱手した。

「青飛龍（せいふぇいろん）王子。ご無礼をお許しください」

「ああ、やめろ。ともかく、隠れ家にいくぞ」

「は、はい」

　わたしたちは、また、いつもそうしていたように黙って歩いた。それは、今までとは異なり、すこしだけ心地よいものだった。

　森の途中で、「この上だ」と、彼は言った。

　目前には、長い階段があり、上って行くと開けた場所になった。こじんまりとした屋敷が見える。木を伐採して平坦地を広げ、つくった隠れ家のようだ。

「あそこだ」と、リュウセイが示した。

　いかにも四阿（あずまや）といった木造りの家だ。

　いったい、誰が、なんの目的で、このような屋敷を作ったのだろう？

　ここはランワン王府なのだろうか？

　それとも、他の国？

　──そんなことは、どうでもいい。

　わたしには渇望しているものがある。それは、人として暮らせる落ち着ける場所だ。

　木造りの門に近づくと、ごつい体格の男が現れた。

　彼はリュウセイの前でひざまずき、力強く拱手した。

「準備はできております。殿下」

　リュウセイは男を無視して、前に進む。美しい顔は無表情だと、さらに冷たく近寄りがたい。彼は引き戸を開いた。少しカビ臭い匂いが漂ってくる。

　──まだ、信じがたいけど、彼は青飛龍（せいふぇいろん）王子にまちがいない。彼の振る舞いは人にかしずかれることに慣れている。

　体格のいい男は、人の良さそうな顔をしたまま、その場にひざまずいている。

「入って」

　屋敷の内部は、扉のすぐ先が土間になっており、カマドと卓があった。隣の部屋は一段高い板の間になっている。

　襖（ふすま）で仕切る押入れがあり、そこは開いていた。中に布団が片付けてある。壁は漆喰（しっくい）だろうか。

　一階は、その二部屋だけ。

「おいで」と、彼が言う。

　階段を上っていく。

　二階も板の間になっており、障子の窓が大きく開いていた。

　風にそよぐ木ばかりで、周囲に建物はない。

　おだやかな風景に心が癒される。

「美しい」と、思わず呟くと、リュウセイが背後に来た。

「狭い家だが、この景色は素晴らしい」

　彼がわたしの肩に手を置いた。

「長い旅だったが、よく我慢したね。金砥（じんでい）が湯の準備をしているはずだ。身体の汚れを落とすと良い」

「ありがとうございます」

　リュウセイは一階に降りると、もう一つの小さな部屋に案内した。そこには大きな樽のような桶があり湯が沸いていた。

「あ、あの、ここが」

「そうだ」

「服をぬいで入るのですか」

「そうだ」

「わ、わかりました」

　リュウセイは部屋から出ていった。

　旅に出てから軽く川で水浴びするくらいだから。ひさしぶりの湯にはほっとする。

　裸になって、恐る恐る樽に入った。少しぬるいけど、これまでの疲れがすっと抜けて心地よい。

　その時に気づいた。この浴槽では身体を何で洗うのだろうか？　周囲を見渡して途方にくれた。

「リュウセイさま……。あ、あの、リュウセイ？」

「どうした」

　外に開いた格子窓から声が聞こえてきた。

「あ、あの」

　彼が浴室の扉を開けた。樽から顔だけ、ちょこんとだして聞いた。

「あ、あの。本当にごめんなさい。どうやって身体を洗うのか。石鹸とか、あの、わからなくて」

「そうか、自分でしたことがないんだな」

「は、はい」

　彼は首を振って、それから、手で頭をかいた。

「まったく、俺に教えを乞うようなことか。よい、一度だけ教えよう」

「す、すみません」

　彼は、ずかずかと入ってくると手を伸ばした。その先には棚があって、布と白い固形物があった。

　もしかしてあれが石鹸だったの？

　わたしの知っている、いい香りのする液体の石鹸ではないのだけど。

　彼が樽に近づいたので、「あっ、あの、恥ずかしいですから、目を閉じてください」と、思わず叫んでいた。

「今更、恥ずかしいか」

「あ、あの」

「黙りなさい」

「はい」

　彼は近づくと、湯に布をつっこみ、そこに白い個体を擦りつけた。しばらくすると、泡ができた。胸を樽の板で隠して、それを見ていた。

「これで、身体を洗う」

「あ、ありがとうございます」

　彼は、そこに立っている。

　格子窓から太陽光が届いているけど、ロウソクのない部屋は薄暗く、湯気の立つ部屋では彼の顔が幻想的にぼやけている。

「あの」

　彼は楽しそうに、ほほ笑んだ。

　困った……。

（つづく）