【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

天界と魔族

「どうした？」と、彼が湯船に近づく。

「もう、大丈夫です」

「いや、身体を洗い終わるまで助けてあげよう」

「そ、そんな、どうか浴室から出てください」

　彼の目に宿る冷たさが消え、その代わりに憎らしいほど楽しそうな表情が浮かんでいる。

　フンっという表情で彼は唇を上にまくり上げ皮肉に笑った。出ていく気配がない。そして、樽の横にあった踏み台を入り口に置くと、足を大きく広げて、ゆったりと腰を下ろした。

「さあ、王女。お身体を洗ってください」

「あなたは、いじわるです」

「おや、知らなかったのか？」

　わたしは浴槽のなかで、やけになって身体を布でこすった。

　彼は風呂桶に肘をつけ、吹き出しそうな顔で見ている。それから、上着を脱ぐと半裸になった。筋肉質の身体には汗が光っている。

　棚にあった小さな桶を取った。

「あ、あの」

「後ろ向きになって」

「でも」

「さあ、後ろ向きになって背中を樽につけて。できなければ、俺がしようか？」

　慌てて後ろ向きになって樽に背をつけた。

「この縁に首をつけて顔を仰向けに。目を閉じて」

　言われた通りに縁に首をつけると、彼の手がわたしの髪をすっとかき上げて、外に垂らした。

「もう少し、上にあがって」

「は、はい」

　上半身をあげる。

　ポチャンと音がして……、恥ずかしくて湯船に隠れようとすると、彼の手に抑えられた。

　彼は右手に持った小さな桶に湯をすくい命令した。

「目を閉じて」

　わたしは従順に目を閉じた。

　桶から湯が流れる音がして、髪を濡らしていく。

　彼は石鹸をこすると髪につけ揉みしだいた。その手は、あの夜のように繊細で優しく、わたしの髪を愛撫するように、たゆまなくほぐしていく。ゾクゾクする感触に身体が溶けていく。

　耐えきれずにわたしは大きく息を吸い込み、そして、ゆっくりと吐き出す。

　彼は、ふっと笑い、髪を丁寧に洗い流し、それから、その繊細な指は首筋を愛撫して、そして……、さらに……。

　わたしの喉から、わたしの知らない声が漏れた。

「これは紫龍のアザ」

　彼の手が、そっと背中のアザに触れる。

　その瞬間だった。眩暈（めまい）がして、周囲がグルグルと回転していく。

　あっと思うと、意識が消えた……。

　　　　　◆

　　　　　◆

　　　　　◆

　──お母様、なぜですか？

　わたしの声……？

　この場所はどこだろう。

　背後で炎が燃えている。見える範囲は、すべて岩のごつごつした壁になっていた。上を見ると、やはり岩の天井。

　洞窟？　それにしては広大な場所だ。洞窟にしては広すぎるようだし、自然のようでいて、なにかの手が加えられている。

　赤い透けるカーテンがところどころに掛かっている。この装飾は誰かの趣味だ。よく知っている誰か……、そう、わたしの母の趣味。

　なぜか懐かしくなり涙が滲んでくる。ああ、わたしはこの場所を知りすぎている。なんて懐かしく愛おしい場所なのだろう。

　──下がりなさい、魔麗亞（まりーあ）。

　わたしに冷たい視線を送る女性。黒装束を身にまとう美貌の女。彼女のことは、本当によく知っている。氷のように冷たい人だ。

　夫を魔窟（まくつ）に封印されてから、まったく笑わなくなった。

　記憶が蘇ってくる。

　この日、わたしは母におねだりをしていた。

　許されないとわかっていても、当たって砕けろって気分だった。どうせ、母の言うことなんて聞くつもりはない。

　──天界で開催される『花の祭典』に行きたいの。一度でいいから。

　──諦めなさい。お父さまが、なぜ、封印されたのか知っているでしょう。

　母は魔王の正妃だ。

　父である魔王は天界に無謀にも戦いを挑み、あっさり封印されてしまった。以来、魔族の力は弱まった。三百年前のことだ。

　巨大な力を持つ天界の神々にとって、常に反発し、戦いを挑む魔族は忌むべき存在だろう。当時のことをわたしは覚えていない。まだ、幼かった。

　永遠とも言える時間を生きる世界では、三百歳など若すぎる年齢だ。

　その日、わたしは天界で執り行われる『花の祭典』に行きたかった。

　花の精の女王、百花仙子（ひゃっかせんし）が百年に一度とり行う天界最大の祭典のひとつ。その美しさは常に語りぐさになる。

　わたしは好奇心旺盛で、わがままで、そして、無邪気な魔麗亞（まりーあ）だ。魔界でもっとも美しい乙女とも呼ばれている。

　花の祭典当日。

　わたしに昔から付き従う従者、明明（メイメイ）と、こっそり天界に向かった。

　──まずいですわよ、魔麗亞（まりーあ）姫。正妃さまに発見されたら、どうなさるおつもりですか。

　──簡単よ。おまえが、言い訳を考えるだけ。

　──あのですねぇ。

　──ほら、見て。花びらが落ちてきている。はじまったのよ。

　天界の城は中空に浮かぶ白を基調とした壮大な建築物だ。

　四季を問わず、さまざまな花が華麗に咲き乱れている。

　そんな花であふれた天界で、『花の祭典』は、さらに豪華な饗宴（きょうえん）。

　薄紅色と青色が混ざった空から、はらはらと落ちてくる花びらは、数万、数千万、数億万枚にも及び、さながら雪のようだ。

　花の女神の指先に呼応して、花びらが舞い散り、渦（うず）となり、天に舞う。

　天界の湖からは水滴がゆったりと漂い、上昇していく。

　花びらと水滴は幻想的なまでに美しく交わる。『花の日』祭典の目玉だ。

　数億万枚の花びらと水滴は、薄紅色に世界を満たす。

　花びらと、それを反射する水滴以外に何も見えなくなる。

　と、鮮烈な音がして、突然、空に昇る飛龍があらわれた。花々のあいだを突き抜け、黄金の光を放ちながら天に向かって登っていく。

　魔界では決して見たことのない、神々しい美。

　──あ、あれは……。

　──お姫さま、紫龍ですよ。

　薄紅色の花びらのなかで、紫龍は男神に変化する。

　それは……、それはもう美しく凛々しい男だった。

　──姫さま、よだれが。

　──あれは、あれは？

　──天界の帝、玉帝（ぎょくてい）さまの第三皇子蒼龍（そうろん）さまに間違いありません。母上は西王母（さいおうぼ）さま。武神ですよ。魔王さまを封印なさった方です。

　──敵（かたき）なの……。

　その一瞬、わたしは怒りを覚え、一方で恋に落ちた。

（つづく）