【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

王公苑との再会

　正殿への階段に到着した。

　この一歩一歩が分岐点になる。わたしは息をととのえた。

　大階段を登る。

　真紅の裳裾（もすそ）が階段を引きずり赤い布が流れていくように、見る者を圧倒するだろう。

　彼が用意した衣装は、この灰色の階段に鮮やかに映える。

　そういえば、あの日も……。

　江湖の屋敷をでて王宮に到着した日も、この階段を登った。あの時、放浪楽士のことで頭をいっぱいだった。

　なんと遠い昔に思えるだろう。

　はるかに遠く、まるで別の人生のようだ。

　リュウセイの背後を歩きながら、心が冷たく冴えわたっていく。

　正殿を見上げた。

　わたしたちを迎えるために出てきた王公苑（わんごんゆぇん）と王寧寧（わんにーにー）の姿が見える。

「アロール王府の第三王子、青飛龍（せいふぇいろん）さま。ご到着」

　内官がよく通る声で告げた。歓迎の太鼓が鳴る。

　ランワン王府の重臣たちは、リュウセイに敬意を示し左右に道を開ける。

　リュウセイは当然のように彼らの間を歩いて行く。その姿には畏怖（いふ）さえ覚える。堂々とした姿は、まさに王のお出ましだった。

　アロール側の儀仗兵が、彼の背後を守りながら続く。もし、リュウセイが禁忌をおかし天界でもつ上神の力を使えば、儀仗兵など、まったく必要ないことだろう。

「よくお越しいただいた、青飛龍（せいふぇいろん）殿下」

　リュウセイに引けを取らない大仰な態度で、王公苑（わんごんゆぇん）が拱手した。

　リュウセイは……、軽く横目を流し、声もかけずに先に歩いていく。すでに心理戦がはじまった。

　彼の背後をアロール儀仗兵が続く。

　小国ランワンには、それを止める力はない。圧倒的な大国に対して、卑屈（ひくつ）にならざるをえない。

　──考えてみれば、かわいそうな国と民だ。この国は、あまりに弱く、大国の顔色を見るしか生き延びる道はないのだから。

　あんなに恐ろしいと思った王公苑（わんごんゆぇん）の謀反も、アロール王府の第三王子に対しては無力のようだ。

　今回の戴冠式前に、使節団の長としてリュウセイの役目は、国境で問題を起こしたランワン国へ賠償を求めることだ。

　王公苑（わんごんゆぇん）も、それはわかっているだろう。

　彼が国境でいざこざを起こしたのは、父を追い詰めるための布石。アロール王府に対しては穏便に済ませたいはずだ。

　このタヌキとキツネの化かし合いのような会議を、リュウセイは、どう扱うのだろう。おそらく、王公苑（わんごんゆぇん）は彼の若さを侮（あなど）っている。まさか、数千年も生きている天界の神とは思いもよらない。

　わたしたちは正殿隣の執務室に案内された。

　椅子にすわって会合をする長卓がある部屋だ。

　父がこの部屋を使っていたところを見たことがない。だから、わたしもはじめての場所だ。

　長卓の上座を、当然のようにリュウセイが支配し腰を下ろす。彼はあるかないかの笑みを浮かべ、わたしに隣にすわるように目配せする。その様子は悪戯っ子のようで、彼が楽しんでいるとわかった。

　困った男だ。

　整然と足音を立て、威嚇（いかく）するよう背後に儀仗兵が並ぶ。

　ランワン側の主な重鎮たちは、卓の向こう側に立っている。リュウセイは手をあげ、すわるようにと優雅に合図した。

　彼らは、畏（かしこま）って腰をおろす。王公苑（わんごんゆぇん）と王寧寧（わんにーにー）以外には丞相と諌議大夫（かんぎたいふ）など５名の出席者。丞相以外は知らない者たちだ。おそらく、向こう側はわたしの顔を知っているだろうが。

　彼らは、国境でのイザコザに対する賠償に怯えているにちがいない。

　形式的な挨拶を経て切り出したのは、卑屈とも言える提案だった。

　例年の貢物（みつぎもの）に加えて、更なる財宝、農作物などを提案してきた。それらの提案にリュウセイは表情も変えない。

　彼らは、おおいに父を誹謗（ひぼう）し、国境での問題も父の責任とした。

「では、すべての責任は、退任した王に寄るものということか」

「ここ数年、飢饉（ききん）により民の不満も多く、そこはお察しいただければ」

　王公苑（わんごんゆぇん）はシワの寄った顔でゆがんだ笑みを浮かべた。

「ほお」

「前王は退任するに至って、従兄弟のわたしに後を託しました。今後は、あのような不始末を起こさないと、ここに宣言いたします。改めてご容赦していただきたく、お願い申し上げる所存です」

　リュウセイがわたしを見た。

「紹介しよう」と、彼はわたしを示した。

「わたしの許嫁（いいなずけ）だ」

　わたしは顔を覆う布をはずした。

　その瞬間、執務室は、あらたな緊張に包まれた。

　彼らの驚きは想像してあまりある。

　まさか、わたしが出席するなど、思いもよらなかったにちがいない。あっという驚愕の表情を浮かべた。唯一、王公苑（わんごんゆぇん）だけが目を細めただけだ。

「おっ」と、思わず声を出したのは、王寧寧（わんにーにー）だ。

　彼は複雑な表情をしていた。もっとも驚き、また、怒っているような、喜んでいるような、なんとも言えない顔でわたしを見ている。

「麻莉王女さま、ご無事でなによりでございます。行方がわからず心配しておりました」

　王公苑（わんごんゆぇん）は動じない。慇懃（いんぎん）な態度でわたしに笑いかける。

「わたくしの無事なのを喜んでくださるとは。では、退任するという父はどこにおりますか？」

「心労が重なられたのか、お休みいただいております」

「あの襲撃は誰が首謀者だったのです」

「襲撃とは？」

　王公苑（わんごんゆぇん）は空とぼけた。

「襲撃です。ご存知ないのでしょうか。父の住む黄金御殿から火が出たのを、この目で見ました」

「あいにくと、あの時、わたしは出かけておりまして、大変なときに王さまをお助けできずに。王さまは心労で病に伏せっておいでです」

　王公苑（わんごんゆぇん）はどこまでもシラを切るつもりだと、それでわかった。

「それにしても。麻莉王女さま、アロール王府の第三王子さまの許嫁とは存じませんでした」

「父の計らいです」

「丞相」と、王公苑（わんごんゆぇん）は隣のすわる、人がいいだけのお飾り丞相に聞いた。

「わたしは知らなかったが、麻莉王女は、わが息子との婚姻の約束だったのではなかったか？」

「そ、それは」

　それを聞いて、リュウセイがいきなり声をだして笑いはじめた。

「茶番はよそう。王公苑（わんごんゆぇん）」

（つづく）