【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

真紅の衣装を身にまとい

　貧民窟（ひんみんくつ）からの帰り道で、ずっと考えていた。

　リュウセイはなにも言わない。

　彼は放っておいてほしいと思うと、まるで心を読んだように、ひとりにしてくれる。

　宿に戻る道すがら、わたしたちの影が寄り添うように、道に落ちている。

「なにも聞かないの？　これから、どうするとか」

「今はよそう」

「なぜ？」

「この満たされた時間を、ただ感じていたいと思う。なにも考えず、なにも恐れずに。天がそれを許してくれることを祈りたい」

　秋はすぐそこまで来ているようだ。

　日が陰ると、風が冷たい。数日前まで、生暖かい風が吹いていたのに。黒い影も長くなっている。

「あなたは……、あなたの望みはないの？」

「おまえの望みが俺の望みだよ」

「尽くされすぎると、逆に怖くなるものよ。知らなかった？」

「では、もっと尽くそう。怖くなくなるまでな。……おまえがいなくなった時に決めたことだ。もう一度会えたら、思いっきり甘やかしてやろうと。南斗六星（なんとろくせい）の言葉を信じて、ずっと探していたが、なんどもダメだと思ったものだ。人間界のどこかで巡り会えるのか疑心を持ったが、やっと会えた。だから、怖くなくなるまで、甘やかしてやる。これが普通だと思うほどな」

　あなたの思いは尊すぎて、わたしにはもったいない。

「そう」と、わたしは呟くしかない。だから、「ごめんなさい」と言うしかない。

　今度は、わたしが努力する番だろう。でも、そのために、またこの優しく強い人に我慢を強いるのかもしれない。胸がざわついて痛くなる。

「父と弟と、生きてる家族を救いたい」

「そうか」

「王権を譲渡したら、父や弟が無事ではすまないのでしょう？　みすみす家族を死なせることなどできないわ。浜木を失ったときは辛かった。あの悲しみを二度と味わいたくないの」

「ふむ、牢を襲うのが、手っ取り早い方法だがな」

「方法はそれしかないの？　リュウセイ、戦いはしたくない。これ以上、血を流すことなど考えられない。兵もわたしの民よ。親もいれば、家族もいるはず。それに、王公苑（わんごんゆぇん）は、この国の軍をつかんでいるから。アロール王府の干渉するとなれば、わたしは、他国の侵略に手を貸すことになってしまう」

「ああ、困った問題だな。子どもが大人になると面倒が増える。子どもの世界はゲンコツで済む問題だが」

　そう、問題はどういう形で行くかだ。

「正式訪問しよう。譲位による戴冠式に出席する手はずをつけておこう。その前に」

「わたしもその場に行きたい」

「そこで、父に会うのか」

「ええ」

「なにを考えている」

　わたしは彼の腕のなかに飛び込んだ。

　一番、悲しいのは、彼がわたしが何をしようとしているか、薄々、感じていることだ。

「ごめん、リュウセイ、ごめん」

「この愚か者、謝るな」

「愛しているわ。だから、わたしはあなたを離したくない」

「ああ、決して離すな」

　数日後、ランワン王府で、王の譲位式が行われると報告が来た。

　正式な使節団として、アロール王府の第三王子青飛龍（せいふぇいろん）（リュウセイ）は国境問題の解決と譲位式への出席する手はずになった。

　彼はわたしの姿を隠すために輿（こし）を用意して、ランワン王府側が使節団に用意した宿舎に忍び込ませた。

　当日、朝から侍女が来て、わたしの着付けを手伝ってくれた。

「さあ、おまえのために最高の舞台を用意した。着飾れ」と、彼がいう。

　リュウセイも青飛龍（せいふぇいろん）王子としての正装をしている。

　このところ、庶民的な姿に見慣れていたわたしは、彼の凛とした格好に見惚れてしまった。

　なんと正装が似合う男だろう。惚れ惚れしてしまう。

　わたしは化粧台の前で、戦闘服を着るように頬を紅で彩った。

　目の周囲を赤系のシャドウを入れ、真紅の口紅を引く。

　徐々に仮面ができあがる。高貴で、他人を睥睨（へいげい）する美貌の母のようなわたし。

　彼が手配してくれた赤い襦裙（じゅくん）は、金糸を入れた組紐で飾りつけた豪華なものだった。わたしがお披露目の宴（うたげ）でまとった衣装よりも、さらに目立つ。

　着付けを手伝ってくれた侍女は、終わると感嘆の声をあげた。

「本当にお美しい。殿下と並ばれても、遜色ないお美しさでございます」

　これは戦闘服だ。

「ありがとう。自信がもてるわ」

「こちらこそ、光栄でございます」

「では、行くか、王女」

　わたしはほほ笑むと、彼に導かれて輿（こし）にのり、簾（すだれ）をおろした。

　人に担がれた輿が正門を過ぎた。

　あの日、はじめてリュウセイに出会った日も、こうして輿に担がれ正門をくぐった。

　懐かしいという感情はない。

　王宮に行かねばという思いと、行きたくないという思いが同じ重さで、わたしを強く引き裂く。

　随行員は２０名ほど、アロール王府の儀仗兵たちが守るように前後を固めている。

　輿（こし）が止まる。

「行くぞ」と、リュウセイの声が御簾（みす）ごしに聞こえた。

　この場合、青飛龍（せいふぇいろん）王子と呼ぶべきなんだろうが。なぜか、わたしはいつまでも彼をリュウセイと呼びたい。

　大きく息を吐いてから、自分の顔を透ける布で隠した。

　リュウセイが中庭に立っている。スラリとした均整の取れた佇まいは、それだけで人びとを圧倒する。

　この人がいれば、なにも心配はない。

　わたしは輿（こし）から降りて背筋を伸ばした。付き従ってきた侍女が、すぐに衣装を手直しした。

　真紅の裳裾（もすそ）は背後が長く、歩くと美しい羽の尾をひくようだ。わたしの身長の倍以上ある赤い裾は、地面を撫（な）ぜ美しい形を描く。

　正殿に向かう大階段まで、王宮の警護兵たちが一定の間隔で両側に並んでいた。

　リュウセイは、その間を堂々と歩く。その背後から付き従う。

　警護兵たちは、一歩進むごとに、槍で地をうち、同時にドッと叩頭（ぬかづ）く。王公苑（わんごんゆぇん）の護衛兵たちであろう。

　勇壮な兵たちは威嚇するように、わたしたちを迎えた。

　リュウセイが、こちらを振り返り、うっすらとほほ笑んだ。

　そう、彼がいる。

　何も怖いものはない。天界の武神、負け知らずの蒼龍（そうろん）皇子がわたしを守っていた。

（つづく）