【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

旅籠でふたりの夜

　わたしは天界と人間界で辛いことが多かった。そんな経験をすると臆病になってしまう。また痛い目にあいそうで、一歩前に進むのが怖い。

　なんて気弱な女になってしまったのだろう。これが本当のわたしだと思うと情けない。イヤになるけど……。

　父を助けたいという思いは、封印された魔王を復活させたときと同じかもしれない。なんてこと考えている。

　これは天命なのって。

　天界と地上界で、同じあやまちを繰り返しそうだ。それが運命だとしたら、天命にちがいない。

　安易だけど、わたしは逃げたくなる。

　今日は彼とともに都の街を歩いた。庶民の生活は活気にあふれ、考えていたより、彼らはずぶとい。

　商店は騒々しく、人びとは笑ったり、泣いたり、疲れていたり。

　押し売りがいると思えば、優しい店主もいる。

　花街では着飾った女たちが声をかけてくる。

「お兄さんたち、遊ばない」と、匂いのきつい女たちが笑みを浮かべる。

「い、いえ、僕は」

「あら、かわいい坊や」

　リュウセイは面白そうにわたしの反応を見ている。まったく、こういう時の彼の態度は、なんていうか、とても腹立たしい。

　女たちの媚びにもむっとしてしまう。

　一日中、ずっと歩き続けたので、思っていたより疲れた。ふくらはぎも痛んで、硬くなるしで。それで、夕暮れ近く早めに宿を取った。

　店先に赤いちょうちんがぶら下がり『宿：魏坊』と書いてある。

　ノレンをくぐり部屋を頼むと、店主は愛想よく応じた。

「お出でなさいまし」

「部屋はあるか」

「へえ、昨今は物騒でしてな。空いてる部屋は多いですよ。王宮が安定しないことには、商売もあがったりでさ。お部屋は二つで、それとも、一つで」

「一部屋を」

「お二つでもよかったのに」

　案内された部屋は二階で二間続きになっていた。

　部屋でくつろぐと、リュウセイが額にシワを寄せて、魅惑的な視線を送ってくる。無意識に魅を放つ彼は、確かに天界の上神だ。

「父親を助けたいか？」と、彼が聞いた。

「救いたいけど。でも」

「父王の評判を聞いて臆（おく）したか。アロール王府第三皇子の権力と魅力を軽んじてもらっては困る。困ったときは頼るといい」

　彼はおおらかに笑った。

　リュウセイは欄干（らんかん）にもたれて外を見ていた。それから、パチンと指を鳴らした。音を合図に黒装束の男が開いた窓から入ってくる。男は部屋の端で片膝をついて巧手する。

「報告せよ」

「は、殿下。ランワン王府内に目立つ動きはありません。王に近い内官（ないかん）たちは動揺はしていますが、表立った反抗はしていません。主な家臣たちは軍部を背景にする王公苑（わんごんゆぇん）に積極的に加担しています。一部で王であった嶺仁永（りんれんよん）を偲んでいますが、おおむね静かと言ってよいでしょう」

「変わらんようだな」

「殿下、くれぐれもご用心ください。王公苑（わんごんゆぇん）の密偵が街で目を光らせております」

「ああ、わかっている。準備はできたか」

「一両日中には」

「行け」

　黒装束の男が去ると、リュウセイは穏やかな表情になった。

「あなたは、こうして情報を集めているの」

「世界を制するには情報だよ、姫。天界だろうが、人間界だろうが。いや、天界や魔界はもっと単純だ。人間界のほうが、よほどゴタゴタしているようだな。人間は欲望に忠実で厄介だ」

　彼はほほ笑んでいた。なぜか嬉しそうに口もとが緩んでいる。

「嬉しそうなのは、なぜなの？」

「いつも、おまえがそこにいる」

　こんなリュウセイを見ると、つい感動してしまう。照れるかわりに、目をくるりと回転させて、わたしは、わざと話題を変えた。

「この街でもっとも貧しい人々の生活を知りたいの」

「それはいい選択だ。この国はアロール王府に比べて貧しい。一部の豪商や貴族などの金持ちと、普通の庶民との差は開くばかりだ。朝廷が無策のために、その差が大きくなっている。これは貴族社会にいてはわからないことだ」

「リュウセイ」

「なんだい」

「ときどき、あなたを理解することが難しいの」

　リュウセイは黙った。

　欄干にもたれ、視線をはずした。

　彼の傍にすわり、膝に頭を乗せると、優しく髪をなぜてくれる。大きな手がわたしの頭を包む。それだけで世界は何事もなく、満たされたものに変化する。

「今日も月がでているな」と、彼が呟いた。

「なにも考えてないのね」

「そうかな」

「ええ、あなたは言葉に詰まると、いつも月が出ているって言うもの」

「そうか、しかし、それは夜しか使えんな」

　彼の口もとには、あるかないかの、ごくわずかな笑みが浮かんでいる。

　何を考えているのだろう。彼がわからなくなる瞬間だ。

　翌日、わたしたちは貧民街に向かった。

　貧民街の入り口。そこは、以前、わたしが暴漢に襲われた場所だ。彼が契約していた『音曲職人閣』も近くに店をかまえている。

「そういえば、おまえは俺のことで、妙な勘違いをしていたな」

「そこは覚えてなくていいところだ」と、わたしは男の低い声音を使った。

「男娼とでも思ったか、大胆な姫」

「世間知らずだったの」

「おっと、女のような声になっているぞ。気をつけろ」

　『音曲職人閣』を過ぎて、奥の細い道に入ると、さらに荒れた雰囲気になる。

　空気が変わった。

　食い扶持（ぶち）にあぶれた浮浪者たちが、そこここに寝こんでいる。

　得体の知れない腐ったような匂いが鼻をつく。血と病の匂いかもしれない。

　どの家も崩れており、廃墟のようだが、人は住んでいた。

　なぜか、彼らは襲ってこない。

「お恵みを、どうかお恵みを」

　年を取った老婆がすがりついてくる。

　リュウセイがにらむと、はっとして、彼女は去った。

「どうして、急に消えたの？」

「あれは、老婆のふりをしているが、実は若い。ああやってカモを探しているだけだ」

「若いなら、なぜ、彼女はまっとうに働かないの？」

「働かないのではない。働く場所がないのだ。そして、ここで生まれた人は、あるいは、地方から都に入ったものは、働くための免符を持たない。日雇い仕事を得ることができるやつは幸運なほうだ」

「なぜ、王は……」

　思わず、言葉が出て気づいた。

　王は知らないのだ。

　王宮にとどまり、上訴文を読むだけで政（まつりごと）をすれば、実態とはかけ離れてしまう。

「地方はさらに危機的だよ、マリィー。飢饉（ききん）が続き、王庫からの出費もない。上奏文が届かないのには理由がある。政変を起こすために、王公苑（わんごんゆぇん）が、これらの事実を抑えていたからだ」

「では、彼はなにもかも知っていて」

「そういうことになるな。どう考える。王公苑（わんごんゆぇん）が悪いか」

「悪いわ。ただ、それを見て見ぬ振りをした官人も、そのほかも。なにより悪いのは……」

　そう考えて言葉につまった。

　王が悪いと思わず、口にしようとしたからだ。

　道の途中で、わたしは立ち止まった。

　これは迷い道だ。答えなどどこにもない。

（つづく）