優雅に、もっと優雅に
正殿の大広間は吹き抜けになっており天井が高い。
左席には丞相、右席には
この国にとって、丞相は父同様に力がない。もっとも権力を持つのは軍を把握する
彼は王族でもあり、その権勢は、いつの間にか父以上になっていた。
わたしは痛いほどの視線を感じながら、大広間に足を踏み入れる。
華やかな
誰もが息をひそめ、わたしを値踏みする。
──さあ、舞台よ。心を閉ざして。
礼儀作法の教師に教わった姿勢を形にする。
耳から肩、手首、腰、くるぶしまでの身体の線をまっすぐに。
彼の声が耳に届く。
『そうです、麻莉王女さま、羽が生えているように、フンワリと
訓練した通りの動作で歩きつづける。その先に楽園があるかのように、心を無にして口もとに笑みを浮かべる。
王座の手前で足を止めた。
左手の甲に右手を合わせ、額の前で丸くする。そのまま、両手を前に差し出して、拱手した。
父の顔は誇らしさに輝いていた。
「父上」
「王女。隣にすわりなさい」
王座から一段下がった席、本来なら王妃の座る場所に腰を下ろした。従ってきた女官が衣服の乱れをそっと直す。
父がわたしに向かって、上半身を傾ける。
「すべての客を虜にしたな。進んでくる姿、誇らしかったよ」
「お父さま」
父が手をあげる。
きらびやかで軽やかな音楽がはじまる。
乾杯が終わり、若い男が前に来て拱手した。
「
「太尉
「はじめまして」
「はじめましてか。これは困ったな。幼い頃にお会いしたが、当時も、とても可愛らしかったが、これほど美しく成長なさるとは」
男は不躾なほどジロジロ見てから、右唇を皮肉にあげ、笑顔を浮かべた。
これが夫候補の一人なのか。容貌はまあまあ、絶大な権力を持つ男の息子だから。たぶん、女たちにモテるだろう。
宴席の奥、男たちの視線が集まる中心に
『いいわね、麻莉。恋は駆け引きと戦い。どちらが先に相手を惚れさせるか、見せつけの勝負なのよ。目配せ、微笑み、身体の接触、さりげなく肌を見せて、偶然を装って触れる。すべての五感を総動員して魅了させてこそ、恋の勝利者よ』
わたしは、彼女に向かって目配せしてから、同じ王族への敬意をあらわした。口もとに微笑を浮かべる。
相手も値踏みしている。合格なのだろうか？
この場に情熱などない。まして心臓のときめきなど皆無だ。
「わたしと盃を受けていただけますか、麻莉姫」
「お酒は飲みませんの」
「これは失礼しました」
父が合図したのだろうか。唐突に音楽が変わった。
「お美しくなったと聞いてはおりましたが、これほどの方とは。思わぬ誤算でした」
「まあ、では、もし、わたくしが醜くても、お挨拶に来られたという意味でしょうか？」
「おや、よくご存知だ」
王寧寧は声にだして笑った。
彼は理解しているのだ。この
「がっかりさせましたか？」
「いえ、自分の義務は存じております」
「では、少し過程をはぶきますか」
彼の唇が首筋に触れそうなほど近づいた。無礼にならない程度に顔を背ける。男の匂いがする。
「お怒りになりましたか」と、彼の息が耳にかかった。
「無作法ですわ」
彼はニッと笑って遠ざかったので、ほっとして息をついた。
「そこは許してもらいたい」
神妙な顔で謝る姿はどこか愛嬌がある。この男は、まちがいなく、とてもモテるのだ。女の扱いにもなれている。
「将来の……」
将来の夫かもしれないという言葉をのんだ。
「将来の？」と、彼が聞いた。
「世界はどうなっているのでしょう。大将軍のご子息は、どうお考えですか」
「どうも、あなたは誤解なさっている」
「そうでしょうか」
「わたしは、一目見た瞬間から、あなたに魅了された哀れな男です。それはわたしだけではない。この会場にいる全ての男がです。だから、つい無作法をしてしまった」
音楽が終わった。
話声や酒を注ぐ音が聞こえてくる。
さまざまな雑音が消えたとき、シャランと儚げな月琴の音が響いた。楽器演奏に男の声が重なる。
その瞬間、すべてが消えた。
（つづく）
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