【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

命がけで救いに来た男

　暗闇のなか、転びそうになりながら、無我夢中で走る。と、ふいに腕をつかまれ、「あっ！」と、声が出た。

　大きな手で口をふさがれ、強引に引っ張られる。城壁の一部が崩れた狭い隙間に押し付けられた。

　──お、恐ろしい。なにが起きたの？

　鎧（よろい）の背中で守られるような位置に立っている。

「生きたければ、しゃがめ」と、男のしゃがれ声が聞こえた。

　人を従わせるのに慣れた人の口調で、とっさに、その場に腰を下ろして小さくなる。

　すぐ兵たちの足音と「ワアー」という雄叫びが聞こえた。

　前を通りすぎる集団に、男が膝をついて大声を出した。

「都督（ととく）さま、女は向こうに！」

「わかった」

　都督とは軍を統括する人の称号で、今は王寧寧（わんにーにー）が拝命しているはずだ。では、彼がここに来たのか。

　思わず目を閉じていた。閉じれば、向こうも見えないと思ったからだ。その愚かさには言葉がない。

　足音が遠ざかっていく。

　目を開いて、音がする方向をのぞいた。

　一般兵に混じって色の違う鎧に身を固める大きな背中があった。あれは王寧寧（わんにーにー）にちがいない。

　ガチャガチャという槍と軍靴の音が小さくなり、しばらくしてシーンと静まりかえった。それが逆に不安をあおる。

「来い！」

　一兵卒の鎧（よろい）をつけた男が鋭く言った。兜（かぶと）の下、鼻から口を黒い布で隠している。

　──この得体の知れない男に、ついていって良いのだろうか。ああ、この思考。まるでわたしに選択肢があるかのようだ。そんなものはないのに。

　わたしの生命を左右する選択肢は、あまりにも少ない。

　男が強引にわたしの二の腕をつかんだ。

「死にたいのか」

「あなたは誰？　なぜ……」

「いまは聞くな。俺が後悔する。まずは自分の心配をしろ」

　彼は黒いマントを外すと、わたしの頭から被せた。引きずられるようにして城壁内を歩く。

　人気のない城壁で、男はヒューと口笛を吹いた。それを合図に縄ハシゴが降りてくる。

「登れるか？」

　切れ長の目に見つめられた。信用していいのだろうか？　今は何も考えたくない。考えるべきだが、わたしのために犠牲になった浜木の最後が浮かぶと、心がキリキリ痛む。

「どうした」

「いえ」

　深呼吸をした。

　浜木、あなたのためにも生き延びなければ、なんのために浜木を犠牲にしたのだろう。あああ、泣けない。悔しいけど、泣くこともできない。

　わたしは縄ハシゴに足をかけた。

　グラグラと揺れるハシゴは、まるでわがままな子どものように扱いづらい。

　手足の筋肉に力を込める。

　男は鎧と兜を脱ぐと、鼻と口もとを隠す覆面のまま、すぐ背後から登ってきた。

　月明かりのない夜だった。

　城壁に登ると、別の男がいて、わたしを助けてくれた。まるで、それは何でもないようなことのように。

　背後を振り返った。父が寝所とする黄金御殿あたりが燃えている。

　空を赤く染める火が不気味に夜空を明るくしている。

「父上……」

「今は、なにも考えるな。行くぞ」

　──あなたは、誰？

　その言葉を口にできなかった。

　ただ、城壁を乗り越えた。

　城内の喧騒とは、まったくかけ離れており、外部は静かだった。こんなに平和であることが不思議だ。

　黒づくめの二人組は、わたしを伴って走る。

「どこか行くあてはあるか？」と、聞かれた。

　珠花（じゅふぁ）の屋敷を思い浮かべた。しかし、今の状況では迷惑をかける。追っ手が来るとすれば、最初に探すだろう。

　ぜったいに行けない。

　それに珠花の朝は遅いから、こんな時間に起きているはずがない。

　どうしよう……。少しだけ迷う自分がいる。

　今の気持ちをうまくいい表すことができない。

　江湖に逃げよう。わたしの育った屋敷。あの場所へ行きたい。

　江湖という土地は、さまざまな派閥が存在して覇権（はけん）を争う場所。朝廷の権威が及ばない、いわば、ヤクザな土地だ。

　浜木と……、ああ、だめ。江湖は無理。

「どこへも行くあてはありません」

「そうか」という声に迷いを感じた。

　静かな夜に、わたしたちがパタパタ走る足音だけが響く。この静けさが悲しかった。

　どれくらい走っただろう。王都の門を超え、街道に入ると、馬が繋がれていた。

　足が疲労で震え、もう一歩も走れないと思った。

「金砥（じんでい）。ここで別れる」と、男がもう一人に伝えた。

「この免符（めんふ）（身分証）を届けて、頼んだことを、いいな」

　彼が話している間、わたしはその場に崩れ落ちるようにすわりこんだ。疲れ切った頭では、なにも考えられない。ただ、荒い息を吐くだけで、もう一歩も動けない。

「わかりました。どうか、ご無事で」

「行け」

「は！」

　いったい、この男たちは何者？

　男は馬にまたがると、わたしのかたわらに来た。

「さあ、立ち上がれ」

「ハアハアハア」

「あと、少しだ。ここで朝を迎えるのは危険だろう」

「わ、わかりました」

　男の大きな手が差し出された。

　その手を取ると、力強く引き上げられ、馬にまたがっていた。

「は！」

　男が馬を走らせる。振り落とされそうでも、腕に力も入らない。しかし、必死にしがみついた。

　息が苦しく、気を失いそうだ。こうした身体の痛みが心を空白にしてくれる。

　そのうちに雲が切れ、『白虹の月』と呼ばれる明け方の月が西の空に見えた。もうすぐ夜が明ける。

（つづく）