【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

第一章 出会い

運命の出会い

　その日、わたしは恋に落ちた。

　その日、わたしはランワン王府の都に来たばかりで──、

　そう、その日だったのはまちがいない。

　わたしの名前は麻莉（まーり）。ランワン王府の王女であり、父はこの国を治める王だった。

　幼い頃から、ずっと田舎にこもっていたわたしは、はじめて見る都の喧騒に、賑わいに、押し潰（つぶ）されそうな気分で憂鬱（ゆううつ）だった。

「人が多すぎるわ。窓の簾（すだれ）をおろして」

「王女さま、お疲れですか？」

「ええ、浜木（ばんむ）。都って激しいのね」

　乳母の浜木（ばんむ）が牛車の窓を閉じようとしたとき、「麻莉（まーり）」と、わたしを呼ぶ声が聞こえた。いえ、実際には呼ばれたと勘違いしただけのことだけど。

　叙情的な低音が響く美しい男性の声だった。

　その声は月琴（げっきん）の音色に重なって、わたしを呼んでいた。

「止めて、浜木」

「王女さま。お急ぎにならないと、王さまがお待ちです」

　浜木は不満そうな顔を浮かべたが、牛車の天板を杖で叩いた。

　牛車が止まった。

　御簾（みす）を開けて顔を出すと、一陣の風が吹き、ベール付きの漢服帽がはね飛んだ。

　従者が牛車の前部席から飛び降りて、それを追う。

　その先に人溜まりがあった。歌声はそこから聞こえてくる。

　とても不思議な声だ。声量ゆたかで、あらゆる音域に達する声は、悲哀に満ちたもので。

　わたしを乞うように、その天上の声が迫ってくる。

　鳥肌が立った。身体の芯が熱く燃えた。

『マリーア、マリーア

　　わが恋人

　　野の果てで嘆こう

　　あなたへの思いを

　　絶望の底からわたしを救ってくれる

　　マリーア、わたしの喜び

　　マリーア、わたしの愛』

　高音部が、ひときわ美しい。人の声とは思えない。まるで笛を鳴らしているようだ。

「お姫さま、どうなされたのですか」

「あれは？　あの声は」

「おおかた、物乞いの放浪楽士（ほうろうがくし）が歌っているのでございましょう」

「はじめて聞く曲だわ」

「確かに、珍しい旋律でございますが」

「浜木も聞いたことがない？」

「はじめてですけれども。しかし、お姫さま。楽曲というものは、あのように悲しげに歌ってはなりません。音楽は人を楽しませるものですよ」

「そうかしら、わたしは好きだわ」

　牛車の横腹を叩く音がして、浜木が声をかけると従者が御簾を開いた。

「漢服帽でございます」と、彼は目を伏せた。

「あそこで歌っている人を見ましたか？」

「あの人だかりでございますか？」

「そう」

「黒髪しか見えませんでした」

「お時間に遅れますよ。王さまがお待ちでございますから。もうこのくらいで」と、浜木が心配顔でせかしている。

　従者が御簾を閉めた。

「いいわ、行って」

　浜木が天井を叩くと、御者が牛の手綱を操った。

「待って、浜木、止めて」

「どうなさったのです」

　理由なんてなかった。このまま行ってはいけない気がしたのだ。

　牛車を止めると、漢服帽子をかぶり直してベールをしっかりと顔に下ろした。

　歌声はわたしを誘うようにまだ続いている。

「マリーア、マリーア」

　なぜ、そんな切ない声で呼ぶのか。

　往来の人を避けながら、石畳を歩いていく。背後から浜木がついてくる。

　歌が終わった。

　大きな拍手がわき起こり、人々が賞賛の声をあげる。

　銭が投げ入れられるチャリンチャリンという音が響いて、しばらくすると、人々が去り輪が崩れた。

　彼が……、いた。

　うつむき加減に優美な動作で楽器を片付けていた。

　長い黒髪が顔を隠している。

　理由もなく、この男が人でないといいと思った。醜い獣人か、あるいは老人であって欲しいと、なぜだかわたしは望んでいた。そうすれば、この場から軽く立ち去れるだろう。

　視線に気づいたのか、男が顔を上げた。

　肌は日に焼けた黄金色、瞳は茶系、見たこともない不思議な輝きを持つ茶色で。美しくも精悍（せいかん）な面立ちだった。切れ長の目に長いまつげが影を落とし、孤独の影が浮かんでいる。

　彼は冷たい目で、わたしを見つめている。

　黒髪が砂漠から吹いてきた風にゆれた。

　わたしはその視線から目をそらすことができない。

　初対面の人と、まして男性に話しかけるなど、でも、考えるより先に言葉が出ていた。

「あなたはどこから来たの？」

　彼はゆっくりと首を傾けた。静謐（せいひつ）な湖面に一滴の水が落ちて波紋が広がるような美しい仕草。

　その出会いは運命だった。

（つづく）