【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

崑崙のふもと

　崑崙（こんろん）山のふもとは樹木が密集していた。どこまでも森が続き迷ってしまいそう。もしかすると、この森自体がリュウセイが作った幻想かもしれない。なぜか、心を刺す懐かしさを感じるのだ。

　──リュウセイ、あなたを感じるわ。あなたは、どこにいるの？

　森の奥へと、焦って入ろうとしたが、いつまでたっても同じ場所をぐるぐるしてしまった。強力にはられた結界で、霧がわき、わたしを惑わせる。

　面倒なことをするわね、リュウセイ。

　誰にも邪魔されたくないのかもしれないけれど……。

　背中が熱くなっている。

　紫龍のアザに触れると、熱をもっている。これは、たぶんリュウセイの声。熱は冷めたり熱くなったりする。熱がさらに高くなる方向へ歩く。

　──さあ、わたしを受け入れなさい、リュウセイ。

　熱に導かれ歩いて行くと、霧が薄ぼんやりと晴れていく。

　さらに中へ中へ。

　森を分け入り、木を切り開いた場所に到達した。

　ああ、この場所は知っている。

　知りすぎて、胸が熱い。

　リュウセイは、あの屋敷を模倣して家を建てたようだ。あの、ふたりで逃亡生活をしていた頃に住んだ屋敷と寸分たがわない。

　どうしようか、リュウセイ。

　この、わたしの老いた姿ではイタズラが過ぎる？

　それとも、すぐにわたしとわかる？

　息を大きく吸う。森の新鮮な空気が肺を満たす。なんていい空気なのだろう。自然がわたしを抱いているようだ。

　周囲のもやは、まだ残っている。屋敷あたりにも薄い霧がたちこめ、本当に幻想的だ。あの屋敷に似ているが、幻夢の世界のよう。

　ふわふわした気分で、屋敷の前に来た。

　開き戸に手をかけると重かった。そうそう、あの家は古く、戸を開けるのにコツがいった。こんなとこまで忠実なのがほほ笑ましい。

　ガタガタと音をさせ、木戸を開く。

　カマドの前に椅子があって、リュウセイが毛布を肩にかけ月琴をつま弾いていた。

　──帰ってきたのか。

　彼は、こちらを見ない。

　あいかわらず均整のとれた魅力的な姿で、どんな女でも冷静にはいられないだろう。

　彼は頑固に月琴を爪弾いている。

　天界の皇子は誇り高い。

　きっと怒っているのね。ああ、なんてかわいい男なの。吹き出しそうな思いを抱いて、わたしは声をかける。

　老婆の声は嗄（しわが）れている。

　──ええ、帰ってきたわ。あなたは何をしていたの？

　──曲を作っていたところだ。

　──曲？

　──そうだ。時間は長いという主題だよ。

　──待った？

　──おまえの想像以上だ。

　月琴を陽気にかき鳴らして、彼は楽しい曲を演奏した。

　ああ、一瞬でわたしを虜にする彼。

　──ここにいるということは、すべてはうまくいったのか。

　──ええ。リュウセイ。まだ、怒ってる？

　──ああ。

　まちがいなく拗（す）ねている。なんて彼はかわいいのだろう。

　──いいわ、最初から許してなんて思っていないから。

　彼がこちらを見た。

　わたしの姿を見て驚いた顔をした。

　──おまえという奴は。何年も待たせて、その上、装うという気遣いもないのか。

　──年をとったわたしでも愛していると自惚（うぬぼ）れているから。

　──だから、言葉を残しておいただろう。もう俺を試すな。

　カマドから薪が燃えるパチパチという音が聞こえる。鍋がかけられ、なにか料理をしているようだ。

　──食事を作ってくれたの？

　──腹がへったのは、俺だ。待ちすぎて、飢えている。

　その瞬間、過去の記憶がなだれ込んできた。懐かしい思い出が波のように蘇る。遠い昔、人間界で過ごしていたときだ。

　わたしは料理もなにもできず、よく彼の手をわずらわした。

　ある日、カマドで野菜汁を作ろうとしたのだが、はじめての経験で何もかも難しかった。

　鍋を火にかけようとすると、彼が慌てて飛んできたものだ。

　──危ないぞ。人間の肌は弱い。火傷（やけど）する。

　──大丈夫よ。

　──いや、これは普通の鍋に過ぎないが、だが、おまえが持つと危なっかしくて、見てられん。まったく、鍋がこんな凶器だとは思わなかった。

　彼は心から楽しそうに笑った。

　──鍋が凶器？

　──そうだ。お、おい、火傷するぞ。ほら、湯が吹きこぼれ出しそうだ。カマドの火が、あっ！

　──きゃあ！

　わたしは野菜汁を作ろうとして、鍋の中身を盛大に吹きこぼしてしまった。カマドに落ちた汁が、もうもうと黒い煙を上げている。

　幸い火傷（やけど）はしなかったが、後始末は大変だった。

　でも、ふたりで後始末をするのも楽しかった。顔は真っ黒になり、彼は「近づくな」と、わたしをからかって逃げた。

　なんでもない日の、なんでもない日常の、その時は意識もしなかった本当に幸せな時間だった。こんな日がずっと続けばいいと願った。

　あれは、もう何十年も昔のことになる。その同じようなカマドで鍋が煮立っている。

　──あのね、リュウセイ、思い出したわ。

　──なんだ？

　──黒煙で顔が黒くなると知った時のことよ。

　──あれは、確かに面白かったな。

　彼も懐かしそうに笑った。

　──おまえは、とてもひどい顔だった。

　──まあ、あなただって。

　──怒っていたね。

　──あなたは笑っていた。

　──ああ、炭で真っ黒なおまえは、とても可愛かった。

　彼の声が心臓に響く。暖かく深く、いつも心臓をわしづかみにする。

　──わたし、やり遂げたわ。

　──そのようだ。

　顔をあげた。

　──それだけ？

　──他に言いたいことがあれば、話すだろう。

　リュウセイは、わたしの顔に手を伸ばして、頬を両手ではさんだ。彼の熱が頬に伝わる。

　その時、ふいに、同情心がわいた。

　このうらぶれた屋敷で月琴を弾きながら、どんなに待っていたのだろう。

　過ごしてきた孤独の時間を考えると、愛おしさに胸が痛くなる。

　──ずっと、あなたからもらうばかりだったわ。どう返したらいいのか、わからないほど。

　──愛とは貸し借りではない。

　──では、わたしは借りっぱなしになりそう。

　──そうだな。せいぜい、借りを負担に感じてほしい。いつか……。

　その言葉の途中で、彼はわたしを抱きしめた。

　──待ちくたびれたぞ。

　わたしたちの姿が鏡にうつっていた。

　美しいリュウセイ。まったく変わらない、魅力にあふれた若く精悍な男が老婆を抱いている。

　わたしは脱皮するように、むかしの若い姿に変化した。

　──マリィー、なぜ、その姿で最初から来なかった。

　──どんな姿でも、あなたがわたしとわかるか、知りたかったの。

　──本当に欲張りだな。

　この低く響く声。涙が溢れそうだ。立ち上がろうとすると、リュウセイが手をつかんで引き戻した。

　──マリィー……。

　──あの、わ、わたし。がんばったの、本当にがんばったの。

　──ああ、誇りに思うぞ。だから、泣くなら俺の胸で泣け。そして、二度と俺から離れようとするな。

　彼はわたしを胸に抱いた。

　耐えきれずに声を出して泣いた。どうしようもなく全てを吐き出して、いつまでも泣き続けた。そんなわたしを、リュウセイはずっと優しく胸に抱いていた。

（つづく）