【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

彼に会いたい

　わたしが育ったのは江湖という土地で、豊かな自然にあふれていた。

　湖の近く、なだらかに広がる緑の平原をすぐ思い浮かべることができる。

　聞こえてくる風のささやき、透明感のある空、日常の美しい営み。

　故郷を離れてから、はじめて知る美しさ。

　なぜ、この時に、ふるさとを思うのだろう。

　これから始める馬鹿げた計画は行き当たりばったりで、それも、たぶん冷静に考えれば計画というほどのものでもない。

　だから、怖いのだろうか？　

　だから、江湖の自然が懐かしいのだろうか。

　王寧寧（わんにーにー）の言葉がトゲになる。彼がわたしとの結婚を望んでいる理由はわかる。しかし、問題は、そこではない。彼との結婚を拒んだときだ。

　彼の父は野心的な男で有名だ。最近の朝廷でのふるまいは、さらに露骨だと聞く。

　そんなこと、すべてがどうでも良かった。ただ、リュウセイに会いたかった。

「ね、浜木、恋をしたことがある？」

「まあまあまあ、お姫さま、こんなお婆さんに聞かないでくださいましな」

「恋をするって、どういうことかわからないの。例えば、どんな感情だと恋なの？」

「そうですね。その方のことばかりを考えてしまうとか……。目の前にその方がいるときではなく、いない時に考えていれば、それは恋をしているのでしょう」

「恋の経験がないなんて、ほんとは嘘でしょ？」

　浜木をからかうしかない。

　なぜなら、言うとおりだから。たぶん、わたしは恋をしてる。

「浜木に、そういうお相手はいたの？」

　浜木は何も答えず、「お茶でも入れましょう」と、言った。

　生まれた時から、わたしの世話をしてきた浜木。世界で自分ほど窮屈な思いをする者はいないと思ってきた。

　しかし、浜木はどうだろう。

　女官として働く彼女に自由はない。まわりの男といえば宦官しかいない。十八年の間、彼女はわたしに尽くすことで生きている。

　それは息苦しくないのだろうか。

　わたしは浜木に珠花（じゅふぁ）の屋敷に行くと伝えた。

「お姫さま、この前は無断で馬を使いましたね。そのようなこと、もう二度となさらないでくださいませ」

「大丈夫よ、牛車で行くから」

「わたしも同行いたします」

「う〜〜ん、浜木、お願い。お願いなの」と、言ってから、これではダメだと気づいた。

　浜木は決意に満ちた顔をしている。こういう時はテコでも考えを曲げない。

「あのね、先ほど王寧寧（わんにーにー）殿に結婚の申し込みをされたの」

「まあまあまあ、お姫さま。なんということ。それはそれは、浜木は嬉しゅうございます。まあまあ」

　浜木の顔が幸せそうにほころんだ。

　ごめんね、浜木。わたしは何を望んでいるか、知ってしまった。だから、平然と嘘をつく。

　自分のなかに生まれた、この狡猾（こうかつ）な女は、いったい誰なのだろう。

「だからね、数日、珠花の屋敷で最後の時間を過ごすわ。もし、彼と結婚すれば、わたしの立場は公になり、簡単に出歩くことも、珠花に会うこともできなくなるでしょ」

「まあ、お姫さま。そうですわね」

　胸の奥で浜木に謝った。わたしの失うものは、なんだろうか。

　たった一度だけでいい。彼とともに過ごしたい。そうすれば、きっと、自分の義務に従うことができる。王寧寧（わんにーにー）とか、あるいは父の望む他国の王子とかと、婚姻を結べる……と、思う。

　もう時間がない……。

　父は王（わん）の一族を恐れている。おそらく、秘密裏に隣国の第三王子との結婚話をつけているにちがいない。

　王（わん）の一族の持つ軍権と血筋。王寧寧（わんにーにー）が王位を継いでも問題ないが、父は彼との結婚には苦い思いを抱いているはずだ。

　まだ幼い弟に王権を譲るためには、王（わん）一族が障害になる。わたしと結婚すれば縁戚だ。彼が王権を継いでも家臣は反対しないだろう。

　ただ今は、そんなことは、どうでもいい。

　結婚相手が誰だろうと、それが一介の楽士でないことだけは間違いないのだから。

　わたしは珠花（じゅふぁ）の屋敷を訪れた。

「数日、ここに滞在します。迎えは必要ありません」と、従者に伝えて牛車を返した。

　彼らは、わたしの言葉を容易に信じる。浜木も御者も従者も疑いもしない。

　品行方正で従順な麻莉。それがわたし……。わたしは大人になるしかない。それもずるい大人に。

　いつものように楽しそうに珠花は、わたしを迎え、リュウセイに会いたいと言うと驚いた顔を見せた。

「なんてことかしら、麻莉。狂ったの。いったい、どうしちゃったの」

　唇を噛みしめた。

「あの、わたし」

「ごめん、それ以上、何も言わないで。聞きたくないわ。聞くと恐ろしいことになりそうよ」

「珠花」

「ねえ、わたしはあなたが大好き。美しくて素直で純粋な。だから、あの男だけはやめなさい。本当の愛なんて知らないほうがいいのよ。汚れてしまう。わたしの大好きな麻莉が」

「お願い。この宝石を見て、これでリュウセイを呼んで欲しいの」

　彼女は卓の上に置いてある瀟洒（しょうしゃ）な鈴を鳴らした。

　使用人が入ってきた。

「お嬢さま。御用でしょうか」

「トンを呼んで」

「お待ちくださいませ」

　使用人が出て行くと、珠花はわたしを見てから大きくため息をついた。

「きっと、わたしは後悔するわよね」

「珠花」

「世界でたった一人だけよ。わたしを弱いと感じさせるのは、あなただけ」

　珠花はいつもわたしのために動いてくれる。そう、わたしは少しだけ気づいていた。珠花は男を愛せない。

　狡猾でずるさを覚えたわたしは、そんな彼女を利用しようとしている。心の痛みを抑えながら、リュウセイに会うため悪魔になろうとしている。

「失礼します」

　開き戸が開き、がっちりした体格の年配の男が入ってきた。

「トン」

「はい、お嬢さま」

「お前ならわかるでしょ。この宝石のことだけど。売ればいくら？」

「お見せください」

　トンと呼ばれた男は、うやうやしく右手で宝石を受け取った。そのまま詳細に観察してから、懐から珍しい道具を取り出して、石に当てた。

「これは、間違いなく本物で、希少なものですな」

「売ればいくら」

「まあ、五十金貨ってとこでしょうか。交渉すれば、もっといけるでしょうが、お急ぎなら」

「急ぎよ」

「では、お待ちください」

　男が出て行こうとすると、珠花（じゅふぁ）は、「待って」と言った。

「他にもなにか」

「もう、ほんと後悔するにちがいないわ……。あなたに頼みたいことは、もっと別にあるのよ。それも秘密裏に。表沙汰になったら後が怖いことよ。あなたやわたしの首が飛ぶかも」

「お嬢さま。あなたさまのお役に立てることなら、いかようにも、このトンめにお命じくださいませ」

「また、ムチで打たれたいの？」

　ごつい身体に似合わない、とろけるような目で珠花を見つめた男は、頭を深く下げた。

「楽曲職人閣にいる男。それも最高級の楽士を至急で呼びたいの、どのくらい入り用？　その宝石で買える？」

「おそらく、可能かと」

「そう、リュウセイという男よ。呼んできてちょうだい。それも我が家が関わったことは、絶対知られないように。できる？」

「承知いたしました」

　トンは、一歩一歩、あとずさるように部屋を出ようとした。

「トン」

「はい、お嬢さま」

「秘密裏にね」

「わかっております。お任せください」

　トンは出て行った。

（つづく）