【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

そのためにいる、ああいう男

　翌々日、ひそかに王宮を抜け出し、馬で珠花（じゅふぁ）の屋敷へ向かった。王宮から十五通りほど先にある瀟洒な屋敷だ。

　彼女は、親が住む本宅とは別の屋敷に住んでいる。父親が所有するこじんまりとした別宅で、正門には門番が立つ。

　わたしが到着したとき、公道に面した二階の窓が開いており、珠花（じゅふぁ）が軒先（のきさ）きに腰かけていた。彼女らしい奔放さで外を眺めている。

　あの顔を見るとほっとする。

　わたしに気づいた珠花（じゅふぁ）が手を振って叫んだ。

「おはよう、麻莉」

　もう、昼すぎと思ったが、言葉にはしなかった。

　それに大声は品がないと訓連を受けてきたわたしは、ほほ笑むことしかできない。

　彼女は半分眠そうな目を横にずらし、それから、「クゥ〜ン」と寝言のような鳴き声をあげた。太陽のきらめきのなか、明るく顔が輝いている。

　門番が頭を下げた。

「ちょっと待っていてね」

　彼女が叫ぶのと、使用人頭が屋敷の扉を開くのは、ほぼ同時だった。従者のひとりが走りでて、馬の手綱を受け取る。

　二階から、かすかに男の声が漏れてきた。

「しばらく、お待ちくださいませ。珠花（じゅふぁ）さまが……」

　言葉が終わらないうちに、漢服を半分身につけた男が階段をかけ降りてきた。下穿（したば）きだけはき、長羽織と苞（上着）を手に抱えている。

「おや、これは、これは……、幻の姫君だ。わたしは床園（ちゅあんえん）と申します。お見知りおきを」

「ごきげんよう」

「わたしの花束は届きましたか」

　その剽軽な言い方には、思わずほほ笑みたくなるユーモアがあった。珠花の選ぶ相手だから、たぶん一筋縄ではいかない男なのだろう。

「もしかして、わたくしへの求婚者の方？」

「宴（うたげ）でお会いしたことを、お忘れなんですか。おお、これは悲劇だ」

「床園（ちゅあんえん）たら、わたしの親友を口説かないでよ」と、背後から珠花が怒鳴った。「麻莉が会った相手をすべて覚えてないからって、適当なことを言っているわね」

「麗しの珠花（じゅふぁ）さま。なぜ、かような真実を」

「真実こその嘘。嘘こその真実。さあ、帰って」

「冷たい。そんな、あなたが愛おしい」

「床園（ちゅあんえん）。その言葉で姫との婚礼は消えたわね」

「いやいや、僕は諦めませんよ」

　そう言うと、床園（ちゅあんえん）は苞を肩にかけ、深く丁寧に一礼した。この状況を、どう扱っていいのか戸惑う。

　都というのは、確かに珠花（じゅふぁ）の言うとおり狼ばかりかもしれない。

「さあ、麻莉、上がって。そして、わたしを楽しませて。都に突如としてあらわれた華麗な花を一人占めできるなんて、楽しいことよ」

「珠花（じゅふぁ）」

「はいはい、わたしは珠花よ。他の名前はいらないわ」

「珠花」

　ふいに涙が溢れた。わたしは泣きながら階段をあがって部屋に入った。こんなふうに感情がはげしく動揺する自分に驚く。いったい、わたしは、どうしてしまったのだろう。

　不安定に心がゆれる。なにを見ても泣きたくなる。

「どうしたの、麻莉」

「わたし、たぶん、変になったの」

「あら、いつも変じゃない」

「そうじゃなくて。ある人のことを考えると、感情が高ぶって自分でも持て余して。涙もろくないのに、すぐ涙があふれて。珠花（じゅふぁ）、珠花（じゅふぁ）」

「その、相手って、女、魔物？　天女、それとも、まさか獣人じゃないわよね」

「男よ」

「あら、安心したわ」

「珠花」

「麻莉、お相手は誰？」

　名前を口にできない。

「相手を言えないの？　当ててあげる。王寧寧（わんにーにー）」

　首をふった。

「もったいない。じゃあ、どの貴公子」

「あの、あの、歌っていた……」

　それを聞くと、珠花は目を見開いた。それから、首を振った。その意味はわかる。わかるからこそ、悲しくなる。

　肩をすくめ、改めて驚いた表情を浮かべ、わたしの肩を抱いた。

　寝乱れた寝台まで歩くと、端っこに腰をおろした。並んですわっていると、子ども時代を思い出す。

「夜は長かったし、歌っていた人は多いわ。男も、女も、あやかしも、酔っ払いも」

「珠花」

「でも、たぶん、あの男ね」

「わかるの？」

「あなたが大広間に来て、最初に歌った楽士。あの声に酔いしれたわ。魔法のような声だったけど、まさか」

　口もとを手で覆ってうなずいた。

「おお、麻莉、なんという悲劇。世間知らずの処女が遊び慣れた楽士に恋なんて。正気じゃないと思うけど」

「そうよね。わかっているわ。でも自分でもどうしようもない」

　また、涙があふれてくる。

「どうしたいの、麻莉」

「わからないの、どうしていいか、わからない。ただ、彼に……」

「彼に？」

　涙が雨のように流れて止められない。珠花（じゅふぁ）がハンカチでわたしの顔を拭いた。

「さあ、鼻をかみなさい」

　珠花の屋敷には男たちがひっきりなしに来る。彼女なら簡単にリュウセイの心をつかむことができるだろう。

　わたしは経験不足で幼い。ずっと田舎に住み、規則正しい生活をして、使用人以外に接する者はいなかった。

　珠花のような手管を弄したら、彼はわたしのものになるだろうか？

　いえ、そんなことは無理。

　ああ、どうしよう。どうしたらいいのだろう。

「どうしたら、いいの……」

「いいわ、わたしの麻莉。わたしが助けてあげるから」

「どうやって」

「あなたはね。幻影を見ているのよ。その美しい幻影も、相手は普通の男に過ぎないってわかれば冷めるわ。だから教えてあげる。バカなことをしないうちにね。待ってらっしゃい」

　彼女は使用人頭の男を呼んで耳打ちしてから、金貨袋三個を手渡した。

「なにをしたの」

「お金で彼を呼んだのよ。あの歌っていた男よね。人気がありそうだから、倍の値段を払っても、首に縄をつけて呼んでらっしゃいと伝えたから。大丈夫よ、我が家の使用人は有能なの。その代わり、わたしも使わせてもらうわね」と、彼女は言った。

「お金を？」

「まあ、麻莉。あの男は音曲職人閣にいて、たぶん、最高級よね。わたしは遠くから背中しか見えなかったけど、声は最高だった。だから一回の貸し出しに五百銀貨は必要よ。一日ともなれば、それは多額の金が必要かも。高級品なのよ」

「五百銀貨って、どれくらいの価値あるの」

　珠花（じゅふぁ）は声をだして笑った。

「まあ、思った以上に、世間知らずね」

　身体が震え、寝台から逃げだしたくなる。

「麻莉。例えばね、五百銀貨は庶民レベルの七日分の生活費ってところ」

「わからないわ」

「いいのよ、わからなくて。あなたは自分で、お金を使う生活を今もこれからもしないでしょうから」

「彼を呼ぶの」

「そうよ」

　ここに？　彼が来る。この乱れた寝台の珠花の部屋に。

「いえ、ダメよ、珠花。そんな」

「麻莉、本当にかわいいわ。さあ、そういう事は早めにケリをつけて、ふさわしい人と結婚しなさい。でも、結婚前のお遊びは大事よ。あなたの立場ではなかなか難しいことですもの」

　珠花の声が聞こえなくなった。彼が来る。それも、ここに。あの、黒髪の美しい声の、精悍でいて繊細な男が。

　では、この場にいることなどできない。でも、逃げることも無理。

　使う？

　彼を使うって、どういう意味。ああ、文字通りの意味だろう。

「ただね、彼を独り占めはだめよ」

「珠花。使うって、彼はお金で、あなたと、その、あの、身体を使って過ごすってこと」

「そうよ。ああいう男はそのためにいるの」

　現実は、たまに知りたくもない事実を教えてくれる。

（つづく）