【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

彼の声、彼の唄

「……ああいう男」

　珠花（じゅふぁ）の言葉で屋敷から飛び出していた。

　厩舎近くで繋がれていた馬に乗る。どこでもいい、ここから逃げることができるなら、どこでもよかった。

　羞恥心（しゅうちしん）で頭のなかがグルグルする。

　──ああ、わたしはなんてバカなの！

　美しい珠花、その他の女たちも。リュウセイと寝台にいる女たちを想像すると、恥ずかしくてたまらない。

　彼にお金を払って会うなんて、そんな事できるはずがない。

　──バカ、バカ、バカよ。わたしは……。しっかりしなさい。あなたは王女よ、麻莉！

　街道を馬で走り、少しは冷静さを取り戻したとき、かなり遠くまで来ていた。

　手綱を引くと、ほぼ同時に馬が暴れた。

　田舎で扱いなれた牝馬（ひんば）ではなく、厩舎（きゅうしゃ）に繋がれていた雄馬で。荒々しい性格なのか、あるいは何かに驚いたのだろうか。

「どうどう」と声をかけたが、興奮するだけだった。

　馬はさらに暴れ、ふいに激しく飛び跳ねた。

　振り落とされる！

　街の中心部から外れた人通りの少ない場所だ。ここで事故にあえば、助けてくれる者もいないだろう。

「お願い、静まって。お願い」

　必死に叫ぶ。冷や汗が、どっと出る。

　と、いきなり馬が跳ねるのをやめた。

　鼻息は荒く、まだ興奮しているけど。

「大丈夫がや？」

　男のダミ声だ。馬の鼻先で口輪を押さえている男に気づいた。

「あ、ありがとうございます」

「ねえちゃん、あんた、無茶だよ。こいつは女の乗り物じゃないぜ」

「ええ、ええ」

　大人しくなった馬の首筋を撫でて、背筋を伸ばし、もう一度「ありがとう」と礼を言った。

　そのとき、別の危険を感じた。男の服装は貧しく薄汚れている。口輪を持つ腕には目立つ傷痕がいくつもあって、肌が赤黒く毛深かった。

「おいおい、ねえちゃん、それだけかや」

「……」

「ぐぅえへへへ」

　いやな感じで笑う声が聞こえる。背後に二人、似たような男たちが、だらしなく立っていた。

　まわりを見渡す。

　建物はうす汚れ、ゴミが散乱して。いつの間にか治安の悪い場所に来てしまったようだ。都は王宮を出ると危険な場所があると聞いている。

　考えてみれば、馬の興奮も不自然だった。まだ、足踏みしているが、その動きがぎこちない。

「ねえちゃん」と、男は下卑た笑いを顔に貼り付けたまま、馬の口輪を離さない。

「離してください」

「おや、助けた相手に、ひどい口の聞き方や」

「お礼申しあげます。もう、大丈夫ですから」

「へええ、礼儀知らずなやっちゃな」

　これは、ただで帰してくれそうにない。

　男は歯の抜けた口を大きく開けて、ギャハハと声をあげた。地獄の底から出すようなぶきみな笑い声。残りのふたりもニヤニヤしている。

「ええかい。あんたは確かに金持ちのねえちゃんだろうが。ひとりでこんな場所に来ちゃいけんかったんや」

　この男たちは、もしかしたら計画的に馬を暴れさせたのかもしれない。

　罠をはり、カモを待っていた。その罠に自らハマった愚か者が、たぶん、わたしなのだろう。

「馬に何かしましたね」

「ほお、今度は脅しや。あんたみたいな上物は、めったに会えねぇ。奴隷として売りとばしゃあ、大きな金が動くぜ。この馬もええし。さあ、おとなしく降りな。ケガするぜ」

　おとなしく馬から降りた。

「そうそう、素直でいい子だ。もっと騒ぐと思ったがな」

「あなたは誰を相手にしているのか、わかっていません」

「口だけは達者や」

　わたしは王女だ。

　幼いころから厳しい訓練と教育を受けてきた。

　護身術もそのひとつだ。王女としての立場は危険を伴う。用心のためだったが、これまで必要としたことはない。

　実戦で使えるだろうか。背中を冷たい汗が流れ落ちるのを感じた。

「もう一度、言います。手を引きなさい」

「ほおれ、このおじさんを楽しませてくれるがや」

　くさい息と欲望に理性を失った男がのしかかった瞬間、その場に身体を沈め、頭部で相手の鳩尾（みぞおち）を狙う。

　ひるんだ瞬間を見て、掴んだ砂を顔に向けて投げつけた。

　最初の男が目を押さえて、ギャッともグッとも、奇妙な悲鳴を発した。

　腰から短刀を取り出した。

　身体から熱がほとばしる。丹田の奥で息を吸う。

「警告はしました」

「い、いてえ。いてえ、このメス、なにしやがる」

「たく、女ひとりに、何やってんだ」

「ああ、だな」

　別の男に腕をつかまれた。

　その時、背後からパンパンパンと拍手する音が聞こえた。

　新たな敵？

　びくっとして、振り返る。

　リュウセイ！

　彼が立っていた。だから、あのリュウセイが。

　あ、あの、あの人が、あの人が目の前にいて。

　目を閉じて、また、開けた。確かに、そこにいる。夢じゃない。

　しかし、彼は楽士だ。戦えるはずがない。

「逃げて！」と、思わず叫んだ。

　その言葉が合図のように、彼が上半身を低く地面に沈め、その長い足を地に這わせる。

　いや、沈めたと思ったとき、なぜか、つかまれていた二の腕が軽くなり、次の瞬間、くるりと回転させられて、リュウセイの背後に回っていた。

　たたらを踏むわたしを、彼が優しく抱きとめた。

　この瞬間だけで死ねる。こんな場合なのに、わたしは思わず、そう思っていた。

　──なんて、美しい瞳なの。

　今、そんなことを考えている場合じゃないけど、心臓がバクバクして、腰が抜けた。

　野盗たちも驚いていた。

　リュウセイは着ていた黒い苞（ほう）を脱ぐと空に投げた。

　誰もが、天を舞う黒苞に目を奪われたとき、彼は地面に落ちていた枝を拾って、男たちの胴を瞬時に突いた。

　その時、不思議なことが起った。

　木の枝は細く、強力な武器には見えない。

　しかし、野盗たちは、「ウッ」と呻きながら、その場に倒れこんだ。

　空から、ゆっくり落ちてきた苞（ほう）を、彼は左腕に袖を通し、そのまま右腕に、優雅に身につける。

　彼が振り向いた。

「立てますか」

「は、はい」

「では、立ちなさい」

　リュウセイは野盗たちを振り返ると、「馬に何をした」と、問い詰めた。

「お、俺らは。俺らは」

「ハ、ハリ、針だ。針を馬のケツに。た、助けて、助けてくれ。た、頼む、許してくれ」

　野盗たちは怯えた表情で、その場に腰を抜かした姿勢のまま、四つん這いで逃げていく。

　彼らが去ったのを確認して息をついた。

　荒くなった息を整え、馬の身体を確認すると、臀部（でんぶ）に細い針が刺さっている。手綱を引いたとき、吹き矢で撃ったのか、それとも、順番は逆だったのか。

　はじめて足が震えた……。

「お怪我は？」と、低音の美しい声が聞く。

「い、いえ。なにも、あ、ありがとうございます」

　全身を黒い服に身を包んだ魅惑的なリュウセイ。

　──どうか、近づかないで。だって、胸の鼓動が聞こえてしまう。

　いえ、この胸の鼓動は暴漢に襲われたためだ。いいわ、言い訳はできたから。だから、近づいても大丈夫。

　でも、わたしのことなど、まるで眼中にないかのように、彼は一礼して、そのまま去って行く。

「お待ちください」

（つづく）