【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

第２部最終話 待ちわびて

　リュウセイをただ待つ間、わたしは普通の生活を覚えようと思って、井戸で水汲みをした。

　井戸に来ると、使用人の男がぬかずいている。

　日頃、彼は目に触れないように世話をしてくれた。たぶん、リュウセイが命じたのだろう。

「井戸水でございますか？　わたくしが致します」と、彼は言った。

「いいの、身体を動かしていたほうが楽なのよ。ひとりでやらせてください」

「わかりました」

　彼はすぐに視界から消えた。

　屋敷の裏側にある井戸は、滑車のついた桶（おけ）で水を汲む単純な仕組みだ。簡単だと思ったが、やりはじめてすぐに自分の愚かさに気づいた。

　桶は、すっごい勢いで滑車が回って落ちていき、手を擦りむくわ。その上、桶の水をかぶるわ。

　何度も失敗もした。それでも夢中になって繰り返した。

　引いて、引いて、引いて。

　バケツがあがった瞬間、ほっとして手を離してしまった。井戸の奥底でバシャンと音がする。

　こんなふうで、風呂桶と大きな水瓶（みずがめ）がいっぱいになる頃には、日が翳（かげ）り、わたしの簡易的な上衣下裳（じょういかいそう）は水浸しになっていた。

　リュウセイは太陽が隠れる直前、月が空に現れるころに戻ってきた。

　彼の姿を森の外れで見た瞬間、喜びで心が高なった。

「蒼龍（そうろん）！」

　無意識にわたしは彼の天界での名前を呼んだ。

　あの頃、わたしたちは魔界と天界の間、俗界にある洞窟で人目を忍んで会っていた。

　玉帝の第三皇子である彼は天界の武神でもあり、さまざまな仕事があった。その隙間で会うことに、わたしは罪悪感を覚えながら、止めることができなかった。

「マリィー」と、彼の顔に笑顔が浮かぶ。

　昔、彼はわたしをマリィーと愛称で、よく呼んだ。

　例の冷たい表情が、やわらかく変化する。その瞬間が好きだった。

　彼はあまり話す人ではない。表情はいつも変わらず、喜怒哀楽も少ない。感情がないのかと疑うことさえあるが、つねに穏やかで、ありえないほど優しい。だから、時々、その優しさが悲しくなったものだ。

　わたしは桶を投げ捨てて、走った。

　彼が帰ってきた！

　ずぶ濡れのわたしの身体を避けながら、彼は楽しそうに笑った。

「どうやったら、そこまで濡れることができる」

「え？」

「透けて見えるぞ」

　彼の視線が意味ありげに胸におりて止まった。

　その視線で自分の姿を見た。

　びしょ濡れになった布の下で、くっきりと乳首の形があらわになっている。

「あっ」

「その姿で待っていたのか」

「いえ、違う。あの、あの、こ、これは違うから！」

　手で胸を隠して必死に弁解した。彼が冷静な表情を浮かべているから、よけいに恥ずかしい。

「まったく、困った奴だ。風邪を引くぞ。今日は、それほど暑い日でもない。人間の身体は脆（もろ）いものだ」

　彼は笑いを含んだ声で、私が走ってくる途中で投げ捨てた桶を見た。

「あの、気づかなくて」

「そうか」と、唇の端を上げてほほ笑む。

　その目つき。ああ、彼が好きだけど、でも、とても恥ずかしい。

　私は、数歩、後退した。

　緑の丘を涼やかな風が通り過ぎていく。

　雑草の間にはところどころに岩がのぞいている。わたしは慌てていたので、だから、当然のように背後にあった大きめの岩につまずき、バランスを崩した。

「あ！」

　転ぶ、そう思った瞬間、彼がすかさず腕を伸ばした。わたしは彼の胸に抱えこまれ、そのままいっしょに地面に倒れた。地面は下草があって柔らかく、彼が身体を支えてくれたので問題はなかったけど。

　リュウセイは横になったまま、わたしを腕に抱き、雑草の間に挟まる。

「痛いところはないか」

「大丈夫」

「相変わらずそそっかしいな」

「変わったわ、たぶん……。ほんの少しだけど」

「……ああ、お互いにな。ほら、そのまま空を見あげてごらん」と、彼が天を指でさした。

「空？」

「太陽と月が同時に天にあって、不思議な光景だと思わないか？　神仙の嫦娥（じょうが）が月を操っている姿を思うと、これは面白い」

「あなたは天界に戻るの？」

　リュウセイは横になると、片手で頭を支えて私を見てほほ笑んだ。泣きたくなるほど優しい顔で私を見て、「さあ、服を脱いで」と呟いた。

「ここで？」

「ああ、ここで。そんな水浸しじゃあ、身体が冷えてしまう」

　きっと、真っ赤になったにちがいない。彼は楽しそうに私の胸に触れると、束帯を外しはじめた。

「だめ！」と、思わずその手をおさえた。

「そうか。じゃあ、今日はご褒美なしだね」

「いえ、それは。あの」

「どっち？」

　私は、抑えていた手をそっと外した。

　勝ち誇ったように、彼の手が私に触れ、「硬くならないで」と、耳元でささやく。

　半分、胸があらわになった、その瞬間だった。

　ポンポンポンと、私たちの周囲で弾ける音がして、雑草の間からタネが飛び出し花びらになり、クルクル開きながら空に舞った。

　その奇跡は周囲で一斉におきた。

　薄桃色や白く淡い花びらは、空も雑草も全てを隠してのぼっていく。見渡す限り幻想的な色に染めあげていく。

　私は、しどけない姿のまま、その美しさに息をのんで言葉を失った。

「これは」と、彼が感嘆した。

「琴金環（こときんかん）の花……。季節の変わり目にタネが弾けて花びらになって、そして、秋になる。この土地特有のものだが、俺もはじめて見た」

「琴金環（こときんかん）」

「不思議な植物だ。こうして、一斉に花びらに似たタネが舞う。これほど多く美しいものは珍しいかもしないが」

「まるで『花の祭典』の、花びらの中にいるようね」

「あの日。はじめて出会ったな」

　彼は仰向けになると私の肩を抱いた。

「忘れられない経験だった。父に頼まれて、しかたなく剣舞を演じたとき、天界の涯にぶら下がる、とても美しく無邪気な少女を見つけた」

　私たちは花の幻想的な舞いのなかにいた。

　彼が身体を起こして、優しくキスをする。

「わたし、あの」

「なんだい」

「とても……幸せだわ……」

　彼が私を強く抱きしめ、「そうか」と耳元でささやいて、耳たぶを噛んだ。それは気の遠くなるほどの快感を与えた。

（つづく）