【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

神から救われるために

　誰も止められない。

　そう、リュウセイを止める者は天上界にもいない。まして人間に止めることなどできない。

　わたしは冷たく光る短刀を取り出した。窓から入る光にキラリと輝く刃（やいば）。

　本能的に恐ろしいと思う。美しいものは、なぜ、恐ろしいのだろう。まるでリュウセイのようだ。

　彼がこちらに注意を向ける。

　それからは、すべてがゆっくりと展開した。

　短い時間の出来事にちがいないが、なぜか、わたしには時間の刻みが遅くなったような気がした。

　わたしとリュウセイがいて。

　ふたりしか動いていない。いや、意識できない。

　空気が重く、どんよりと身体をつつむ。湿気が増したような気がした。誰もが息を詰める。リュウセイ以外は、誰もが。

　ゆっくりと周囲の状況を把握する。

　神と遭遇したとき、人とは、なんと無力で弱い生き物だろう。

　ランワン王国側の護衛兵は傷を負い、呻くこともできずに油汗を流している。

　父は、この一連の成り行きに言葉を失い。

　丞相は、この部屋からどう逃げるか考えている。それは、とても彼らしい。

　王公苑（わんごんゆぇん）は目を泳がせ、はじめて自分の無力さを悟ったかのようだ。

　たったひとり、王寧寧（わんにーにー）だけがわたしを見ている。彼は悪い男ではない。父親ほどの策略家でもない。

　リュウセイは……、わたしをかばうように前に立っている。

　世界の残酷さから守るように、父の惨めさやすべての痛みから、わたしを守ろうとしている。

「リュウセイ。あなたは、たった一つだけ間違えている」

「なにを間違えている」

　わたしは彼の背中にもたれた。

「愛しているわ。だから何も聞かずに、背後の儀仗兵を城の外に出して。いずれにしろ、あなたに必要はないでしょう」

「ああ、必要はないな」と、言ってから悲しいほど優しい声で、「マリィー」と、ふたりの時しか使わない愛称で、わたしを呼んだ。

　それから、彼は儀仗兵に向かって、「ここから出ていろ」と命じた。

　アロール王府から来た儀仗兵たちが、命令に忠実に部屋から出て行った。

「それで、何がしたい」

「わたしの解決策が気に入らないだろうけど、でも、許してほしいとは思わないの」

「おまえのすることなら、なんでも許そう」

「そう、あなたはそうね。いつも許してくれる」

　王公苑（わんごんゆぇん）も王寧寧（わんにーにー）も、何が起きるのか戸惑っているようだ。

　リュウセイの背後から出て、わたしは彼らに命じた。

「王室護衛兵を下がらせなさい。王寧寧（わんにーにー）」

「麻莉王女、それは」

「彼に対して、兵など無力だとわかったでしょ。これ以上、けが人を出したくなければ、下がらせなさい」

「しかし、王女さま」

　王寧寧（わんにーにー）は、わたしに問いかける。その表情に焦がれるような視線がまじる。彼は、いつもそういう目でわたしを見る。わたしが気づかなかっただけだ。

「下がらせなさい」

　王寧寧（わんにーにー）は父親に確認しようとしたが、やめた。

「下がって、傷の手当てをしてこい」

　彼の命令に、傷ついた護衛兵たちは、お互いに助け合いながら執務室から出て行く。

　これで舞台の準備はできた。

　──ねぇ、リュウセイ。あなたがどれほどわたしを待っていたか、その苦労と痛みを理解している。でも、どんなに、どんなに、考えても、考えても、他に方法がないの。あなたがわたしを助ければ助けるほど、わたしはひとりではなくなってしまう。

　──ねぇ、それではダメでしょ？

　──修為を得るためには、それではダメだって。だから許してね。わたしをわたしに任せて信じてほしい。

　──わたしは必死で、本当に必死に、死に物狂いで努力するから。どうか待っていて。

　それはほんの短い時間だったと思う。

　広い彼の背中。愛おしい人がわたしを守る盾。

　わたしは彼の背後に戻った。右手に持つ短刀に左手を添えた。グッと力を込めると、彼の筋肉質な肌にのめり込んだ。

　背中が反り返る。

　彼の魂魄（こんぱく）の位置だ。それを押し出すように刺す。

　今日は晴れていた。

　それなのに、雷鳴が聞こえた。はじめゴロゴロという音がして、次に爆発音となる。

　近くで雷が落ちたようだ。しばらく、激しい雷鳴が響いた。

　天が怒っているのだろうか？

　それとも、武神の怒りだろうか？

　すべて非現実的であり、実際に起きていることとは思えなかった。

「あなたは天界に戻って、そして、わたしを待っていて」

　彼が振り返った。

「許して……」

　リュウセイが信じられないという表情をして、咳き込んだ。唇から血を吐き出す。

「許して」

「金砥（じんでい）」と、リュウセイが囁いた。

　影のなかから男が現れた。

「は、皇子」

「麻莉につけ。生涯、影として守りきれ」

「受けました」

　リュウセイの身体が小刻みに震えている。わたしは、それほど深く刺しただろうか。いや、違う。これは彼の意思なのだろう。

　彼の身体からリュウセイが消えるのを感じた。

　男が床に倒れて、転げ回る。

「わ、わたしは……。痛い！　何ををした。わたしになにを。アロール王府の青飛龍（せいふぇいろん）と知ってか。た、助けてくれ」

　床にうずくまる気弱く神経質そうな男。

　美しい顔をしているが、そこに、かつてあった光はない。

「内官！　宮廷医を呼びなさい」

「い、痛い。痛い。痛いよう。なんで、わたしは、どこにいる」

　本物の青飛龍（せいふぇいろん）が、背中の痛みに耐えかね暴れている。

「すこし、我慢して、たいした傷じゃないわ。すぐに医官が」

　医官が到着したとき、彼は気絶した。

「背中を刺されています。早く、治療を。それから、なぜ、刺されたか聞かれても、黙っているように」

　わたしは医官に指示して、青飛龍（せいふぇいろん）が運びだされると、王寧寧（わんにーにー）たちに向き合った。

「いったい、どういうことだ」

　いち早く気を取り直した王公苑（わんごんゆぇん）がわたしに聞いた。

「叔父さま」

　あえて王公苑（わんごんゆぇん）をそう呼んだ。母の弟だ。叔父であることは間違いない。

「麻莉よ。いったいこれは」

「この部屋は散らかりすぎてます。父の執務室に場所を変えましょう。話があります。叔父さまと、寧寧だけで」

　わたしは父の元へ行き、ひざまづいた。

「麻莉、麻莉、麻莉」

「父上、もう心配いりません。すべては終わったのです。だから、もう心配なさらないで……。内官」

「はい」

「父を寝室へ、そして、医官に見せなさい」

「わかりました」

　誰かが異議を唱える前に、自分の計画通りに進めた。

　リュウセイの圧倒的な力を見たのちに、逆らえるものなどいない。その驚きを利用して、すべてを終わらせる。

　威厳を保つようにして、散らかった部屋を出ると、公苑（わんごんゆぇん）に、ついて来るよう目配（めくば）せした。

（つづく）