【完結】紫龍と姫と、天界の神〜魔性の放浪楽士と王女の恋物語〜

彼のことしか考えられない

　午後、王宮に戻った。

　浜木が出て来た。いつものように騒々しい彼女。わたしは、その様子を牛車の窓越しに見ている。

　御者が降りて御簾（みす）を開ける。

　彼は礼儀から、わたしが降りるのを手助けする。

　その手を無視して、牛車の足台を踏んだ。

　石畳に雨音が、かすかに響いている。

　雨はまだ降っていた。どしゃぶりではなく、細い糸を引くような雨。

　ああ、この雨は止むことがない。

　まるでわたしの心のよう。

　浜木はうわの空のわたしに気づかない。

　空中を歩くような浮遊感。

　わたしは、二階の部屋に向かおうとした。

　わたしは……。

　わたしは……。

　彼の言葉を思い出す。

『あなたに嘘はつきません』

　彼のことしか考えられない。

　なにを見ても、すべてがリュウセイへと戻っていく。昨夜のこと、あの優しさ。すべてを思い出して、心を抱きしめる。

　珠花（じゅふぁ）の屋敷で、今ごろ彼は何をしているだろう。彼女がそのままリュウセイを返すだろうか？

　わたしは発作的に笑っていた。

　そう、あの珠花なのだ。きっと、彼を誘惑して自分のものにしようとするだろう。まるで目に見えるように、ふたりの姿が重なる。

　リュウセイ、あの冷たい男はなんて言ったかしら？

　部屋に戻る前に一階の書斎に向かい、父に面会を求めた。

「父上」

「麻莉、帰ってきたか。実は話があってね」

　父は書きかけの書類を置くと、目配せして官僚たちを下がらせた。

「さあ、こちらにおいで」と、卓の前にある、絹の座布団（ざぶとん）に案内した。

「父上、わたし」

　わたしの声はいつもより強く、だから、その時、もしかしたら、父は異様だと少しは感じたかもしれない。父は、そこで驚くべきだったけど、いつもの通り、まったく他人の感情を気にとめてなかった。

「お話があります」

「おや、なにかね。その前に大事なことが、後で聞くというのでは」

「いえ、父上、聞いてください」

「どうしたかな」

　父は今度こそ本当に驚いていた。

「今、求婚いただいている方々と結婚ができないとお話したいのです」

「麻莉」

　父が為政者の顔になった。

「誰とも結婚はできないと申しております」

　父の表情は変わらない。そこには、父ではなく王がいた。

「いきなり都に来て、混乱しているのだろう。少し休んでから、もう一度、話し合おう」

「父上のお話はそのことでしたの」

「そうだ、麻莉」

「では、お断りしてください」

　シワの寄った厳しい顔に、はじめて動揺の色が浮かんだ。が、すぐに、王の顔に戻った。

「麻莉。子どもじみたことを言っている場合ではない。そなたは何も知らないのだ。今のこの状況を。頭が痛い」

「父上、わたしは成人となる年齢です。ですから、大人として申しております。結婚はしません」

「浜木！」

　父が大声を出した。隣の間に控えていたのだろう、浜木が慌てて書斎に入ってきた。

「陛下」

「麻莉が興奮しているようだ。部屋に返して、頭を冷やすように」

「父上！」

　父は立ち上がると仕事用の卓に戻り、先ほどの官僚たちを呼ぶために鈴を鳴らした。

　部屋に彼らが入って来た。しかたなく立ち上がり、拝礼した。

　父はわたしを見ていなかった。

　執務室を出た。浜木が背後からついてくる。きっと言いたいことがあるだろうけど、かたくなに無視した。

　雨のせいか部屋が薄暗い。

　窓際にすわり無意識に窓わくの桟（さん）をなでていた。

　浜木が立っている。

「浜木……、父上との会話、聞こえていたの？」

「なにやら、王さまはご気分を害されたようでございますが」

「結婚をしないと言ったの」

「それは、まあ、あの、まあ、お姫さま。それはもう、ご結婚相手として上出来な方々ばかりでございましたよ。今時、いい方というだけで貴重品でございますとも。その上、見目もよろしい殿方もいらしたかと」

「浜木。じゃあ、あなたが結婚しなさい」

　浜木はふくよかな頬に両手をあげて目を丸くした。

「わたしでは皆さまには失礼でございます。かの方々は子どもというか、孫に近いと申しましょうか」

「浜木、冗談よ」

　窓の外ではまだ雨が降っている。いっこうに止む気配がなかった。

　わたしが何も言わなければ、普段なら浜木は部屋を下がる。が、今日に限って、その場を動こうとしなかった。

　静かに時間だけが過ぎていく。

「わたし……、たぶん恋をしたわ」

「どなたにでございますか」

「恋しちゃ、いけない相手よ」

　浜木は賢明にもしばらく黙って、それから、珍しく言葉を選んだ。

「お姫さま、それは遅すぎましたね」

「そうね、遅いわ」

「お辛そうな、お顔をなさっていらっしゃいます。まあまあ、この浜木がハチミツ湯を作って差し上げましょう。きっと、そんな病はたちどころに」

「浜木。恋の病にハチミツ湯では意味がないわ」

　浜木と話していると、すべてがバカみたいに思えてくる。自分の立場も、この抑えきれない感情も。

「浜木。わたしは恋をしたの。わかる？」

「お姫さま」と、彼女は口をすぼめた。

「浜木は、お母さまの洋散子（やんさんし）さまの小間使いとしてご奉公にあがり、そして、あなた様が生まれてからは、乳のでない乳母として、お世話して参りました」

「そうね、浜木」

　浜木がめずらしく自分から、わたしの手を取った。彼女の手はちいさく、ふくよかで、この手にどれだけ慰められてきただろう。

「わたしね、もう我慢することができそうもないの」

「お姫さま」

「辛いの、浜木。もし母上が生きてらしたら、どう言ったでしょうね」

「わたしは洋散子（やんさんし）さまを、こう申し上げてはなんでございますが、よく存じております。雄々しく美しく、それはもう完璧な」

　そう、母は多くの人々の尊敬を受けていた。江湖の領民からも使用人からも。

　わたしにはわからないけど、だって、ほとんど母の記憶はないのだ。肖像画でしか母を知らない。

　それは実物より数倍も大きな肖像画で、威厳に満ち、どこまでも美しい天上の神のような姿。その肖像画を見るたびに、自分と比較して畏（おそ）れおののいてしまう。

「浜木。母が素晴らしいことはわかっているわ。それが、わたしには辛いの。わたしはぜったいに母上のようにはなれないもの」

「お姫さまは誤解をなさっているのですね」

「なにも誤解などしていないわ。完璧な母を持つ娘ってだけで」

「おや、おや、まあ、まあ」

　浜木はわたしの乱れた前髪を背後に梳（す）いた。

　わたしは彼女の手を止める。その手は幼い頃と同じように温かい。

「お姫さま、洋散子（やんさんし）さまは決して完璧ではございませんでした。ただ、完璧であろうとなさっておられました」

「わたしは、その足もとにも及ばない」

「浜木は知っておりますよ。江湖での日々、本当にがんばっていらしたお姿を」

　あれは、母に少しでも近づきたかったからだ。父や家庭講師たちの評価を得たかっただけで。今では、それも虚しい。

　リュウセイ。

　もう二度と会えないのだろうか。

　わたしが動かない限り、それは悲しいくらい確かなことだ。

（つづく）