蓬莱国の白龍姫 ～乙女は龍の宝刀で禁断の恋に抗う～

８ 機略

「ここで服を脱げないなら、一緒に詰所へ来てもらおう」

「……！」

　一刻も早く武蔵ノ国へ行かなくてはならないのに。

　ここで捕まれば、一鉱から託された村再興の願いが潰（つい）えてしまう。

　気持ちとは裏腹に凍りつく自分の身体に、憤りを感じる。

　一桜は兵士の手を振りほどいた。

「あたしは、お探しの野盗じゃありません」

「じゃあ、それをここで証明しろ」

（服を脱ぐ、たったそれだけのことだわ！）

　自分の中の自分が叱咤する。

「……わかりました」

　兵士も役人も手を組んで高みの見物を決め込んだ。

　一桜は覚悟を決め、長衣の前止めを外していく。鎖骨や白い首元が露わになったところで、役人がいやらしく息を呑むのがわかったがなんとか堪えて、長衣を脱ぐために白龍刀を下ろそうとした。

「あーっ、いたいた！どこ行ってたんだよ！」

　大声にどきりとして、緩めた背負い紐を胸の前でぎゅっと握った。その手を、がっしりとつかんできた大きな手の主を見上げる。

　背の高い、よく日に焼けた顔に、笑った白い歯が眩しい。

「刀は護身用なんだから、重くても降ろすなって言われただろう？まったくこれだから新人は……って、あれ？　なに？　なんかヤバイ雰囲気？」

　睨んでくる兵士と仏頂面の役人を交互に見て、青年は悪びれずに笑った。

「いやあ、すみません。うちの新人がなんかやらかしました？　なにせ、初めて商いに連れてきたもんで」

「なんだ貴様は。この者の連れか」

「はい。薩摩の乾物商の息子です。駿河ノ国まで荷を運んでます。今回は荷が多くて、手伝いにこの新人を連れてきたんですが、使えないヤツでね。なんか迷惑かけました？」

「この者が、捜索中の野盗に似ているので検めようとしていたところだ」

「はあ、そうだったんすか。すみませんね、紛らわしくて……あ、うちの農園のサトウキビで作った黒砂糖、美味いっすよ。食べます？」

　懐から袋を二つ出して、少年は兵士と役人に渡した。

　じゃらり、と重そうな音がする。黒砂糖とは思えない音だ。

（――お金？！）

　一桜は思わず青年を見上げた。

　青年はにこにこして兵士と役人を見ている。

「う、うむ。黒砂糖はこの辺りでも珍しいからな。ありがたくもらっておく」

「どうぞどうぞ。で、オレたちもう行っていいっすか？」

「うむ。通ってよし」

「失礼しまーす」

　人懐っこい笑顔で青年は兵士と役人に頭を下げ、自身の馬を引く。

　漆黒の、美しい馬だ。

　一桜は思わず見惚れた。

　重そうな荷を積んでいるが、引き締まってよく手入れもされている。俊足なのは足を見ればわかる。かなり高価な馬だろう。

　商人だと言っていたが、相当に羽振りの良い商家なのだろうか。

「ほら、ぼさっとするな。行くぞ」

「え、あ、はい」

　青年に促され、一桜は星彩を引いて検問所を通り過ぎた

（助かった……！）

　額の汗を拭い、胸をなで下ろす。

「あからさまにホッとすんな。どこから見張られてるかわかんねえぞ」

　頭上で囁かれた低い声に顔を上げる。青年は相変わらず人懐っこい笑みを浮かべて馬を引き、視線は港の船を見ている。鼻歌でも歌っていそうな表情のまま、さらに少年は囁いた。

「それ、白龍刀だろ？」

　目を瞠った一桜を見て、青年はにやりと笑った。

「大当たりだな」

「あなた、誰？」

「命の恩人にそんなコワイ顔すんなよ。オレは緋耀（ひよう）。仲良くしよーぜ」

（どうして白龍刀だとわかったの？！）

　商人だと言っていたが、着ている凉（すずし）の衣服を見てもこの辺りの人間じゃないことは確かだ。

　話せる人間だろうか。

　飄々と歩く顔からは、何を考えているのか予想もできない。

　いや。

　話せるか話せないかではない。自分は、行かなくてはならないのだ。一刻も早く、武蔵ノ国に。

　一桜は立ち止まった。

「緋耀さん」

　長身の背中が、振り返る。

「緋耀、でいいけど。おまえの名は？」

「一桜（いお）です。助けてくれて、ありがとうございました。駿河ノ国に行くって言ってましたよね。あたし、行き先が違うので、ここで失礼します」

　深々と頭を下げて踵を返し、武蔵ノ国方面の船を探そうと星彩を引いたとき、腕を掴まれた。

「待てよ」

　浅黒い顔が間近に迫る。彫りの深い精悍な顔の中、ぞくりとするくらい青い双眸が光る。

「おまえはオレと来るんだ。白龍刀と一緒に」

「なっ……」

　言いかけた言葉を、一桜は呑み込んだ。肩に回された腕の下から、短刀を突き付けられている。

（速い！）

　動きが見えなかった。短刀を出したのさえ気付かなかった。

「わかったか？」

「……あなた、商人じゃないわね」

　緋耀は可笑しそうに肩をすくめた。

「おまえも、親戚の家に届け物に行く娘じゃねえだろ？」

「目的はなに？」

「おまえの知ったこっちゃない」

　緋耀は隙なく短刀を一桜に突き付け、大きな帆船が停泊している方へ歩き出す。

「ま、おとなしく一緒にいてくれれば手荒なことはしない。どうせなら、道中楽しくいこうぜ。よろしく、一桜（いお）」

　白い歯を見せて笑う青年は、まったく悪びれた様子がない。傍から見れば、腕の下で隙なく短刀を突き付けているようには見えないだろう。

（反撃ができない）

　一桜は唇をかむ。こんなことは、初めてだった。