蓬莱国の白龍姫 ～乙女は龍の宝刀で禁断の恋に抗う～

33 浄化

　それは、鹿に見えた。

　シミ一つない身体は真珠のような七色の光沢があり、角があり、一桜がやっと跨がれるくらいの大きさだ。

　しかし、四肢の先にあるのは蹄ではなく獰猛そうな蹴爪であり、角は鹿のそれより長く、湖水色の目は人間のようだ。

　その生き物はゆっくりと一桜に近寄ると、カッと目を見開いて嘶いた。

『おお……待ちかねたぞ、聖剣士』

　その口からは嘶きの代わりに人語がこぼれた。

『陰謀により聖剣士の命奪われてから、我にも穢れによって呪詛がかけられ、長きにわたり魂を縛られ、自失の中にあった』

「あなたは……昔、聖剣士により封印されたという、九頭龍ですか？」

　おそるおそる問いかけた一桜に、白い首が揺れた。

『是、であり、否、である。我は、古よりこの湖を守護する者。その名は、白龍と申す』

「白龍…？」

　一桜は握った刀を見た。これは、何かの偶然か導きだろうか。

　大垣村が古より守護してきたこの刀は、白龍刀だ。

『そう。一度は聖剣士により、正しく刀に封印された。しかし、それは陰謀だったのだ』

「陰謀？」

『何者かが、聖剣士に毒を盛った。その罪を、咎無き少女にかぶせて我の封印されし刀で少女を斬った。我は血の穢れにより恐ろしい魔物に変貌した』

「なんだって？！」

　背後から、声が上がった。牛若が、呆然と立っていた。

「じゃあ…じゃあ、乙女が生贄にされたのは」

『陰謀を企てし者が、我を魔物のまま留めておくために、絶え間なく贄を差し出したのであろう』

「そんな……」

　白龍刀を持つ手が震えた。

　昔からの伝承も、乙女の生贄も、すべて王家が仕組んだということになる。

　なんのためかは、わかりきっている。

「王家が政を行うためにそんな陰謀を……ひどい……！」

　生贄にされていった乙女たちの苦しみは、いかばかりであっただろう。

　それを思うと胸が潰れる思いがした。

「ふざけんな！！全部王家が思い通りにするための悪事だったんだ！！畜生！！許さねえ！！」

　怒りに燃える牛若を、白龍の湖水色の双眸がじっと見つめた。

『我は、我の贄になった乙女たちの魂に報いる。やっと現れた聖剣士と共に、悪を浄化せん』

　刹那。

　白龍の姿が白く光り、まっすぐに空へ上がった。

　そして、まるで花火のごとく閃光が弾けた。

「一鉱！見ろ、光が……」

　弾けた光の一部が降りてきて、飴細工のように溶けて白龍刀に巻き付いた。

『我は、この地に留まる宿命を負う者。しかし、魂の一部は白龍刀と共にある。聖剣士の旅の助けとなろう』

「刀が…」

　呆然とする一桜の手の中で、白龍刀がほの白く光る。

　その光が収まったあと、柄には湖水色の玉が埋まっていた。

＊

「龍が姿を変えたということか」

　持国は歯ぎしりした。

「何にせよ、我が主の邪魔をしてくれたことに変わりない。八つ裂きにしてくれる」

　不穏な音を立てて持国の指の中で刃の輪が回りだす。

「よせ、持国。あれは緋耀様が連れてこいと仰せになった少女だ」

「しかし」

「とにかく、この場所で今我らにできることは無い。緋耀様に一刻も早くご報告するのが先だ。行くぞ」

　言うやいなや、広目の姿は杉の木立の中へ掻き消える。

「ちっ」

　持国も、すぐに続いた。

＊

「花火？」

　社の方角を見やっていた緋耀は眉間の皺を深くした。

「何がどうなっている…」

　そのとき、風が起こったかと思うと多聞の姿が玄天の足元に現れた。

「緋耀様、すぐに退避の御準備を」

　常に冷静沈着な多聞には珍しく、焦りが見える。額から幾筋もの汗が流れていた。

「なんだ多聞よ、何があった」

「九頭龍神社の龍が、封印されました」

「なんだと？！どういう――」

「それと、相模、駿河両方面より軍隊が近づいております。その数およそ一万」

「はあ？！」

「相模方面の軍は東方鎮守府の旗が見えます。駿河方面からの軍は、旗は見えませんが…おそらく西方鎮守府の軍かと」

「……月白か」

　緋耀は舌打ちした。

「俺を挟み撃ちしようってか。あの小心者のお兄サマの考えそうなことだ」

　緋耀は虚空を睨むと、手綱を強く引いた。

　玄天が嘶く。

「多聞！一時退避するぞ！」

「は！どちらへ」

　緋耀はにやりと口の端を上げた。

「状況を逆手に取るのも、戦術の一つだ。魔物が封印されたのなら、大波はくるまい？」

「では」

「灯台下暗しってやつだな。退くにしても、このままでは俺も腹が収まらん。行くぞ！」

　強く腹を締められた玄天は、勢いよく走りだす。

　多聞の姿も、既にそこになかった。