蓬莱国の白龍姫 ～乙女は龍の宝刀で禁断の恋に抗う～

29 異形

　鬱蒼と茂る杉林。

　見上げれば、枝が空を覆い隠すように広がる。

　社に向かう道は、誰が整えているのか真っ白な玉砂利が敷かれていた。

　牛若、一桜、幻霞が玉砂利を踏む音だけが、かすかに響く。

「これが龍の社か。空気がぴりぴりしていやがる」

　幻霞が臭いを確かめるように大きく息を吸った。

「幻霞もここは初めてなのか」

「あたりまえだろ。ここは、この辺りじゃ聖域だ。いくら俺様だって聖域に踏み入るほど罰当たりじゃねえよ」

　肩をすくめた幻霞が、少し眉をひそめた。

「それにしてもなんか、におうな」

　言われて、一桜も鼻を動かす。

「――うん。そうだね。なんだろう、この匂いは」

「おそらく、万年香の匂いだと思う」

　前を歩いていた牛若が前方を指し示した先。

　黒々とした、大きな藁葺の建物がそびえていた。

「毎年、生贄にされる乙女は大量の香を持ってここに渡されるんだ。そして、社に着いたら、祭壇に香を供えて焚く。香は、一年ほど香り続ける。そして、新しい生贄の乙女がまた香を供える。そうやって、ずっと香が焚かれ続けるんだ」

　確かに、目の前の社から匂いが流れてくるようだ。

「香？それにしては、妙な臭いだな。どっかで嗅いだような…」

　幻霞はまだ臭いを気にしていた。社の前に着くと、確かめるように建物の裏を覗きこんで、首を傾げる。

「うーん、香もそうなんだが、なんていうかこう、もっと違う臭いがするだろう」

「違う臭い？」

　一桜は大きく息を吸い込む。

　確かに、香にしては変わった匂いだと思うし、何か別の臭いが紛れているような気もするが、はっきりとはわからない。

「忍者って、鼻もいいんだね」

「まあな。それにしても――」

　幻霞はぐるりと社の周囲を巡って戻ってきた。

「臭いも妙だが、造りも妙だな」

　社は、どの方向から見ても同じ造りだった。大きな両開きの扉があるだけ。正方形の巨大な社だ。

「うん。村にも、養老山にもおおきな社があるけど、似てるけど何かが違うような…」

　幻霞が、そうか、と手を打った。

「床だ。普通、社の床ってのは、高床になってるもんだろ。でもここは、普通の家のように地面に床が接している」

「確かに」

　神社の、特に本殿の建物は組まれた土台の上に建っている。一桜は、その床下に入って遊んで、大人たちに怒られたことを思い出した。

「この社の真下に、龍が棲んでいるらしい」

　ぽつりと、牛若が言った。

「乙女が社に入ると龍が社に現れ、乙女を喰う。村の長老が言っていた」

「まじか！じゃあ、この微かに臭う、腐った水みてえな臭いは――」

　幻霞と一桜の視線が合う。

「いるのか。龍が」

　牛若が頷いた、その時だった。

「！」

　異臭が鼻腔を突く。腐った水のような臭い。香の匂いに紛れていた何かの正体。同時に、地面がぐらりと揺れた。

「何かくる！！」

　一桜は思わず叫んだ。

　全身に鳥肌が立っている。地面が震えているのか、我が身が震えているのかわからなかった。全身にその何かの気配が伝わってくる。

　地の底を這う気配。

（――追われている）

　そう思った刹那、轟音がとどろいた。

「伏せろ！！」

　幻霞に襟首をつかまれ、地面に伏せる。木片や石が飛んでくる。

「幻霞！」

　幻霞は一桜をかばって身を伏せている。その幻霞の腕の間から、一桜は信じられないものを見た。

「龍……あれが」

　社の屋根から鎌首をもたげ、こちらを見下ろす巨大な影。

　蛇のようだが、頭部に二本の角がある。

「あれが、伝説の九頭龍」

　牛若も言葉を失っている。

　幻霞は降ってきた社の残骸を振り払い、魚鱗の手甲から小型の刃物を静かにしかし素早く抜く。

「伝説の龍なんて神聖なもんじゃねえよ。ありゃあ、異形の魔物だ」

　異臭を放つ泥にまみれ、鱗の色もわからない。鋭い鉤爪を持つ前足が、社の黒藁葺を木の葉のように潰していた。ゆらゆらと動く頭部の中で、二つの濁った黄色い目だけが爛々と光っている。

　地獄から吹く風のように不気味な声が、響いた。

《待ちかねたぞ、我が贄よ》