蓬莱国の白龍姫 ～乙女は龍の宝刀で禁断の恋に抗う～

17 戦略

「幻霞さん、星彩に乗ってください」

　峠を目指して沢づたいに山を上っていた。一桜は星彩を降りて手綱を差し出す。

「ぜんぜん休んでないじゃないですか！」

　少し先の大岩の上に立って物見をしていた幻霞が、振り返った。

「何言ってんだ。さっき休んだぞ？」

「あれはお昼ご飯食べただけじゃないですか！」

　しかも幻霞は、見張りをするからと木の上で立って食べていたのだ。

「ここ数日、あたしの看病もしてくれていたから疲れているでしょう？　せめて星彩に乗ってください。こう見えて、あたし山を歩くのは慣れてるし得意なんですよ」

　幻霞は、珍しいものでも見るかのように、大岩の上から一桜をまじまじと見た。

「おまえ、めっちゃいい奴だな」

「……ありがとうございます。それより、早く乗ってください。星彩も気にしてますよ、幻霞さんのこと」

「星彩は、俺が一桜に危害を加えないかを気にしているんだ。主思いだからな」

　幻霞はにやにやと言う。つかみどころがない。冗談なのか、本気なのか。

　一桜を青龍刀の持ち主のところへ案内する――それは幻霞の目的ではない。幻霞は、王家内部で何が起こっているのかを確かめるために、東の様子を見に行くのだと言った。

――それは、何のために？　誰のために？

　幻霞には、おそらく一桜にはすべてを話せない目的があるのだろう。

　一桜は、そう思っていた。

　しかし忍者であり地の利に通じた幻霞は、心強い同伴者だ。

　一桜と一緒にいるのが何かのついでだとしても、行動を共にできるのはありがたかった。

　だからこそ、思惑はどうであれ幻霞に無理をしないでほしかった。

　一桜は、再び手綱を差し出した。

「さ、どうぞ」

　それを見て、幻霞は人懐っこい笑みを浮かべた。

「ありがとな。だが、まったく大丈夫だ、つか、かなり元気だ。移動中に昼メシ食べれるなんて、普段の仕事中はまずあり得ないからな。てことで、遠慮せずに星彩に乗ってろ」

　心配する一桜とは対照的に、幻霞はあっけらかんとしていた。沢に点在する大岩を、まるで猿かモモンガのようにひょいひょいと渡っていく。

「もう。大丈夫かな、ほんとに」

　星彩が幻霞の向かった先を見て、ぶるっと首を振った。幻霞はあんな軽口を叩いていたが、星彩は幻霞を心配しているのだ。

　幻霞の姿が遠くなっていたが、しばらくすると大岩を飛ぶように戻ってきて、一桜の前に降り立った。

「この先の山の中に、少し開けた場所がある。今夜はそこで野営する」

　一桜は慌てて空を見上げた。太陽は中天より傾いているが、日暮れにはまだ時間がある。

「まだ明るいですし、頑張って歩けば、今夜のうちに芦ノ湖を抜けられるんじゃ――」

　幻霞が大きな掌を広げて一桜の言葉を遮った。

「そう焦るな、一桜。朝から移動しっぱなしだし、おまえは肩の傷もまだ完治してない。だいぶ疲れた顔してるぞ」

「へ、平気です。幻霞さんだって大丈夫なんだから、あたしも」

「忍者の身体能力は普通の人間のそれとは比較にならねえんだよ。俺と比べるバカがいるか」

「でも――」

「それに、星彩も休ませてやらんと。そいつ、辛抱強くて従順そうだからな。おまえが休めって言わないと、潰れるまで走るぞ。いいのか？」

　一桜は、慌てて星彩を見る。確かに、かなり汗をかいているし、朝より足が鈍っている。

　見知らぬ山の中を、ずっと歩き走りしてきたのだ。

「ごめんね、星彩」

　一桜は、額を星彩にくっつけた。それを見て、幻霞が諭すように言う。

「夜は獣はもちろん、魔物との遭遇率が上がる。芦ノ湖に近付くほど、龍の瘴気に集まる魔物が増えるしな。確かに少し早いが、今、安全な野営地を確保したほうがいいんだ。その分、明日の朝早く出発すればいい」

「……はい」

「おまえが焦る気持ちもわかる。村のことを思えば、一刻も早く青龍刀の持ち主のところへ行きたいだろう。だが、そのためには休むべき場所で休め。安全を確保しろ。それが結局は一番の近道だ」

　幻霞の言うことはもっともだった。

＊

　伊勢ノ国、桑名大社。

　連翠殿、貴賓室。

「月白様、芦ノ湖に放った者より、南方鎮守府大将軍に接触したとの知らせがまいりました」

　繊細な金細工の茶器を持った手が、止まった。

「で？弟君は？」

「は。喜んで招きに応じ、関所の駐在所へお立ち寄りになるとのこと」

　ははは、と軽やかな笑いが高い天井に響いた。

「あいつにしては珍しく、茶番を打つんだ。で、饗応の馳走を食べて、影武者が一人死ぬ、と。そんな可哀想な生贄まで出して時間稼ぎか。あいつは何がしたいんだろうねえ？」

「おそらく、月白様の御考えになっている通りかと」

「んー、やっぱりそうかぁ」

　紙のごとく薄い茶器には、琥珀色の芳香漂う茶が入っている。それをゆっくり飲み干し、月白は音も立てずに茶器を置いた。

「兄上に青鳥を飛ばしておいて、よかったな」

「いかがいたしましょう」

　月白は立ち上がり、白い軍服の裾を美しい所作で払った。

「僕は桑名が気に入ったから、しばらくここに滞在するよ。引き続き、箱根の関所にいる者とは連絡を取ってくれ」

＊

　相模ノ国、東方鎮守府。

　奥の敷地を囲む鎮守の森に、一羽の大きな鳥が降り立った。

　高い木の梢に泊まったその鳥の前に、枝に腰かけた人影が肉片を差し出す。

　すると、鳥は軽くひと羽ばたきして、革手甲に覆われた腕に泊まり、肉片を啄んだ。

　その頑丈そうな足に、紙がくくり付けてあった。

　人影は紙を器用に外して開き、中に目を通すと、鳥を枝に泊まらせた。

　刹那。

　人影は一気に地面へ飛び降り、奥の敷地――五重塔の方角へ走り去った。

　ほう、と鳴いた鳥は、腹が満たされたのか、大きな丸い目を閉じた。

＊

「静藍様。東の動きを探らせていた者より、梟が」

　その人影が差しだした紙片を開いて、静藍は目を通す。

「……これは面白い」

　端麗な口の端が上がった。

「このタイミングでそんな動きがあろうとはな。引き続き梟の連絡を密にせよ。それと、箱根の動きも知らせるように」

「御意――」

　人影は応えながらすでに姿を消していた。

「面白くなってきた。さあ、私の言葉を伝えに飛ぶがよい」

　静藍は執務卓の横の鳥籠を開ける。

　宝石のような青い小鳥が飛び去っていくのを眺め、静藍はわずかに笑んだ。

「相変わらず姑息な弟には辟易するが、今回ばかりは褒めてやろう」

　冷たい美形が、さらに冷たさを帯びる。青い双眸は冬に凍てつく湖を思わせる。

「あの御方が優れているのは、その姑息な土俵に相手も乗せてしまうところだな」

　その言葉に、静藍が振り返った。

　そこに、いつのまにか背の高い男が立っていた。

　髪の赤い、筋骨隆々とした男だ。身に付けている鎧も、見事に赤い。精悍な眉に目尻の下がった双眸で、なかなかの伊達男である。

　男は静藍を見て穏やかに微笑んだ。

「相手を乗せるのが上手いのだ、あの御方は。労せず自分の思うように戦闘（ゲーム）を進めていく。お堅いおまえは少し見習った方がいいと思うがな」

「うるさい幸村。おまえは別働隊だ」

「えー、箱根の関所じゃないのか。久しぶりに温泉行きたいんだが」

「任務が終わったら箱根でもどこでも好きなだけ入れ。この国は温泉だらけだからな」

「お、言ったな。遠慮なく好きなだけ入るぞ。ついでに背中を流してくれる美女も付けてくれると、最高だな」

「青龍刀を持ち帰ったらな」

　静藍の言葉に、赤い男は不適に笑んだ。

「なぁるほど。別働隊とは、そういうことか。青龍刀……武蔵ノ国か？　あそこは温泉、ないんだよなあ」

　幸村がぼやくと、静藍は長い指で一枚の紙を弾いた。ひらり、と宙に舞ったそれは幸村の手元に見事に落ちる。

　それを見た幸村の表情が、変わった。

「おまえ、これは」

「彼の国の詳細な地図だ。青龍刀の持ち主の所在は、おそらく他の王族にはまだ知られていない。東方鎮守府副将軍、相模ノ守（さがみのかみ）幸村の名にかけて、青龍刀が神隠しに遭う前に回収しろ」

　それまで人を喰ったような横柄な態度だった幸村が、神妙に片膝をついた。

「御意。この幸村、必ずや青龍刀を持ち帰って御覧に入れます」

　言うや否や、赤い髪を翻し、幸村の姿は東方鎮守府から消えた。