蓬莱国の白龍姫 ～乙女は龍の宝刀で禁断の恋に抗う～

６ 脱出

　次の瞬間。

　はらりと、金茶色の豊かな髪が地面に落ちた。

　兄さまと同じ色が自慢だった長い髪。

　女の子である証。あたしがあたしであった証だ。

　あたしは、長子でもない。男子でもない。

　でも。

　守るべきものがある。やらなくてはならないことがある。

――ほんとうにできるの？

　そう問いかける自分を振り切るように、一桜（いお）は星彩を走らせ、広場の北側に出ていった。

「皆の者！　大垣村長、一鉱はここにいるぞ！」

　一桜は馬上で立ち上がった。

「なんだと？！」

　巌のような武者が、たった今斬り落とした首を見る。

「戯言を申すな！！たった今、村長の首はこの花崗（かこう）がもらった！！」

　花崗将軍はまだ血がぽたぽたと落ちる首級を掲げた。悲愴なざわめきやすすり泣きが起こる。その光景に、奥歯をぐっと噛みしめ、一桜は叫んだ。

「それは影武者に立てた我が妹なり！」

「な、なんだと？！　妹？！　バカな！！」

「見よ！　これが証拠だ！！」

　一桜は白龍刀を高く掲げた。

　どよめきが波紋のようい広がる。

「古よりこの地に伝わる宝刀・白龍刀がある限り、この地は我らの地！　国王軍を騙る蛮族に蹂躙されはしない！！」

　白龍刀の刀身は、紅蓮の炎を弾き白く輝く。それに呼応して、どよめきが歓声に変わっていく。

「ええい！！黙れ黙れ！！」

　花崗将軍が大音声を張り上げた。

「西方鎮守府軍を蛮族と呼ぶとは何事ぞ！！あの者を捕らえよ！！」

　一瞬とまどった兵士たちは、それでも雄叫びを挙げて一桜へ向かってきた。

　星彩が駆け出す。一桜は、その馬首に顔を埋めるようにして手綱を操った。

――怖い。

　しかし、やらねばやられる。

　剣劇（チャンバラ）とはわけが違った。

（兄さま、あたしを見守っていて……！）

　一桜は硬く閉じた目を、ふっと開いた。

「わああああああ！！！」

　まるで人が変わったように刀を振るい、星彩を操る。

　その光景を村人たちは呆けたように見ていたが。

「……生きておられた」

　誰ともなく、言い出した。

「一鉱様だ。一鉱様は生きておられた！」

「白龍刀で、村を守ってくださるんだ」

「一鉱様！」

　泣き笑いのような村人の声が耳に届いた一桜は、とっさに叫んだ。

「生きて村を再興する志ある者は、ここから脱出せよ！『宝水の故郷』へ行け！！」

　一瞬ぽかん、とした村人たちは、合点がいったように頷き合い、兵士から武器を奪い返し始めた。

「な、なんだこいつら！」

　ふいを突かれた国王軍の兵士たちは、急反撃に追いつけない。

　捕えた村人、捕えようとしていた村人は、口々に「宝水の故郷だ！」と叫び合いながら一目散に逃げていく。

　一桜に気を取られた、一瞬の隙の出来事だった。

「この……貴様ら待て！！」

　追いすがろうとする兵士の前に、馬首をめぐらせた一桜が立ちはだかる。

「私が相手だ！」

　一桜は飛ぶように星彩を操り、兵士たちの間で刀を振るい続けた。

「なんなのだ、あのガキは！！　こちらが本物の村長ではないのか？！」

　自分の足元に転がる首と見事に馬を操る少年。双方を見比べて、花崗将軍は地団太を踏んだ。

「どうなっておるのだ！！」

「まあまあ、花崗よ。あれは、カリスマ性というやつだろう。彼の登場により一瞬にして形勢逆転だ」

　場にそぐわないほどの優雅な声の主に、花崗は振り返り、白い軍服姿に即座に地に伏せる。

「月白（つきしろ）様！前線は危険でございますと申し上げましたのに。怪我でもなされてはっ……」

「わかってるよ。でも、おまえが村長を罷免し損ねたみたいだからさ」

「ははあっ。しかし恐れながら、確かに村長とその父親の首級は取ったはずでして……」

「じゃあ、あれはなんなのさ」

　長い指が差した先に、兵士たちを蹴散らし、村人の逃走をたった一人で援護する騎影がある。

「そ、それは……」

　言葉に窮した部下に、西方鎮守府大将軍――月白は、その端麗な顔で微笑んだ。

「あの少年が本物かそうじゃないかは、この際どうでもいいんじゃない？　ここで大事なのは、一刻も早くあの少年を捕らえること。白龍刀と思しき、刀もろともね」

「ははぁっ」

　花崗将軍は崇拝する主に叩頭し、すぐに戦線へ向かった。

　その大きな背中を見つつ、月白は長い指で銀色の髪をかき上げる。

「何者なんだろう彼は。興味があるな、とても。とてもね」