蓬莱国の白龍姫 ～乙女は龍の宝刀で禁断の恋に抗う～

５ 慟哭

一桜（いお）は、裏手にある騎獣小屋へ走った。

　すでに騎獣や馬は逃がされており、小屋はがらんとしている。

　その小屋の奥で、落ち着かない様子で動き回っている馬に一桜はかけよった。

「星彩！」

　嬉しそうに嘶いた馬には、きちんと作られた荷が積んである。

「よかった…星彩。無事だったね」

　艶やかな濃銀の毛並みに顔を押しつけると、星彩は一桜に首を向けた。

　大丈夫か、と言っているようだ。

「ありがとう、星彩……」

　声が震える。カズヤの最期が頭から離れない。でも。

「行かなきゃ」

　悲しんでいる時間はなかった。

　一刻も早く村を脱出しなくてはならない。

　一桜は素早く星彩に飛び乗った。

「星彩。ちょっと遠いけど、武蔵ノ国に行くよ」

　耳元で囁くと、わかった、というように耳が動いた。

「よし――行こう」

　星彩は静かに、しかし力強く駆けだした。

＊

　火は村を舐めるように呑みこんでいた。

　雪の重さに耐えた家々も、苦労して耕し種を蒔いた畑も、すべてを紅蓮の炎が呑みこんでいく。

　火が回っているためか、国王軍兵の姿はほとんど見えなかった。それでも用心して屋敷の敷地を抜け、村の中に入る。

「みんなは」

　火の熱さの中、星彩を走らせながら周囲を見る。地面には、無数の村人が折り重なっている。生きている人影は見当たらない。

「ごめんね、みんな、ごめんね……」

　一桜は手を合わせ星彩で駆け抜けた。悔しくて悲しくて――でも、どうすることもできない。

　村の中央、数刻前まで祝宴が行われていた広場にも火の手が迫っていたが。

「お父様？！　兄さま？！」

　広場から城門へ向かって、国王軍で埋め尽くされる中、小突かれている数人の人影がある。

　その中に、父・鉱宗と一鉱の姿があった。

「隠れている大垣の民よ！その場所より見るがいい！」

　おそらく司令官だろう。巌のような体躯の武者が大声を張り上げ、大剣を振り上げた。

　鉱宗と一鉱が赤く照らされた広場に引きずられ、押さえつけられて膝まづく。

「この村は今日、終焉を迎える！」

　司令官は大剣を振り上げ、一鉱に向かって振り下ろした。

「……うそ」

　続けて鉱宗にも凶刃が振り下ろされ、広場は朱に染まった。

「これより、この地は山陰陽州美濃ノ国にあらず！王家直轄地として西方鎮守府大将軍、月白様が治める！！隠れている村人は即刻ここへ出てこい！　今出てくれば新たな村の民として殺さぬ！！」

　一人、また一人と、物陰からよろめく人影が出てくる。

「そ……んな……」

　お父様が。兄さまが。

――一桜。頼んだよ。

　一鉱の優しい微笑みが、瞼の裏に映る。

「う……うう……」

――タタカエ。

　誰かが、囁いた。

「うう……」

　一桜は、背に手を伸ばし、負った刀の柄を握った。

　吸い付くような、感触。

「うわあああああああ！！！」

　柄を素早く引いた、刹那――一桜は己に向かって刀を薙いだ。