ASHURA〜旅立ちの章 箱根の章〜

14 阿修羅

　三日後。

　幻霞に言われるままに薬湯を飲み続けた一桜は、朝起きて、自力で起きられるようになっていることに気付いた。

「おう、起きたか」

　幻霞が小屋に入ってきた。籠いっぱいに、野草が摘んである。どうやら薬効のあるものらしく、朝は必ずこの野草を入れた粥を食べさせてくれる。

「起き上がれるってことは、薬が順調に効いたな。どうだ、オレ様の言ったことは本当だっただろう」

　幻霞は白い歯を見せてニカっと笑う。野性味のある精悍な顔立ちは、黙っていると年上に見えるが、こうして笑うと同年代の少年のようだ。

「ありがとうございます」

　肩も、少しだけ痛むが、ほとんど元のように動かせる。

「おっと、急に動かすなよ。ゆっくりだ、ゆっくり。メシの支度するから、その間ちょっと外歩いて身体動かせ」

「そんな。もう動けるんだから、朝ご飯は私が」

「いいって。おまえ、もう今日には出発してえんだろ？」

「それは…」

「なら、身体を慣らせ。星彩も待ってるぞ」

「星彩？！どこにいますか？」

「小屋の外に繋いでる。会ってこいよ」

「はい！ありがとうございます！」

　一桜は小屋を出た。

　足がもつれる。寝たきりだったので、地に足がついていないような、ふわふわとした変な感じだ。

　小屋は、森の中に立っていた。大人が数人で抱えるほどの大樹が茂る森だ。見上げると、茂った枝の間から眩しい陽光が差し込んでくる。

「星彩！」

　一桜が走り寄ると、星彩は嬉しそうに嘶き、足を踏み鳴らした。

「ごめんね、怖い思いをさせて」

　首筋に抱き付く。温かい星彩の毛並み。走りに走り、泥にまみれ、雨に打たれたのに、出発した日と変わらない毛並み。

「幻霞さんがお世話してくれたんだね」

　そうだ、というように星彩は顔をすり寄せてくる。

「もうあれから三日も経っちゃったね。一刻も早く、武蔵ノ国に向かおう」

　そうしよう、と星彩は頷いたように見えた。

「武蔵ノ国に、幻霞さんも一緒に行くことになったんだ。幻霞さんなら、いいよね」

　星彩が顔をすり寄せてきたとき、頭上で音がして一桜は顔を上げた。

　鳥だった。ずんぐりとした、大きな鳥だ。優雅な羽ばたきがどのような加速を生むのか、ほんの一瞬の間に空へと舞い上がる。

　その茶褐色の姿が小さくなるのを呆けたように見ていると、

「あれが梟だ。見たことなかったのか？」

　いつの間にか、幻霞が背後に立っていた。上背もあり、筋骨隆々とした身体に似合わず、幻霞はまったく音をたてずに動く。

「はい。鷹や鷲は、大垣の山にもいますけど……梟って、大きいんですね。飛ぶのも速い」

「でもって、奴らは賢い」

　幻霞は得意そうに梟が飛び去った彼方を見上げた。

「人間の言葉をちゃんと理解する。鷲や鷹には速さで劣るが、おつむが良くなきゃ連絡には使えないからな」

――そういえば。

　幻霞は、各地の連絡に梟を使っていると言っていた。

　では、あの梟は、何かの連絡に飛び立ったのだろう。

「あいつは風丸（かぜまる）っていう。オレの相棒だ。よろしくな」

　言った後、幻霞は背から何かを降ろした。

「ほれ。大事なものだろ。けっこうな重さだな。素振りして、感覚を取り戻せ。手入れはしといたぞ」

　渡された白龍刀を受け取る。やっぱり、まったく重さを感じない。しかし、兄も言った。白龍刀は重い、と。

「重くないんです」

「へ？」

「まったく、刀の重さを感じなくて。今まで持ったどの刀よりも軽いんです。だから、とても自由に動ける。そして…人を傷付けすぎる」

　白龍刀を持つ一桜の手は震えていた。

「あたしは、この手で、この刀で、何人もの人を斬りました。怖いんです。白龍刀を握ったら、また人を斬ってしまう。やらなければやられるのはわかっています。でも、怖いんです…！」

　一桜の話を聞いていた幻霞は、白龍刀をそっと一桜の手から取った。そして、片手でゆっくりと試すように素振りをしながら、ぽつりと呟いた。

「阿修羅になるんだろ」

「え？」

「白龍刀を持ち出したってことは、そういうことだ。青龍刀の持ち主のところまで、ほいほい簡単に行けると思ったのか？五色の刀の周りには様々な人間の思惑が渦巻く。その中で自分の思惑を通そうと思ったら、血が流れるのは当然だろう。血が流れることと為すべきことを天秤にかけるくらいなら、阿修羅になりきれねえなら――青龍刀の持ち主のところへ行くのはやめちまえ」

――村に残るより、辛いことをさせると思っている。

　そう言ったときの、一鉱の苦しそうな顔が脳裏に浮かんだ。

「あたしは」

――あの日、白龍刀で髪を斬ったとき、心に決めたのだ。

　兄の志を継ごうと。村を再興させようと。

　絶対に、青龍刀の持ち主のところへ行くのだと。

――阿修羅に、なる。

　兄さまに託されたことを、成し遂げるまでは。戦神の阿修羅のように、何があっても戦う。力尽きるまで。

　一桜は、ゆっくりと振られた白龍刀の鞘を、しっかりと握った。

　幻霞が、一桜を見る。

「どうする？」

　その澄んだ鋭い眼差しを、一桜は気後れすることなく見返した。

「白龍刀を預かってくださって、ありがとうございました」

　幻霞が白龍刀を放した。一桜はしっかりと白龍刀を握って頷く。

「さっそくですが、武蔵ノ国へ行く道筋を説明していただけませんか？」