蓬莱国の白龍姫 ～乙女は龍の宝刀で禁断の恋に抗う～

21 連行

　幻霞（げんか）が両手を上げた格好で歩き、その少し後ろを少年が一桜（いお）を小突いて歩いた。

　背に当たる棒の感触は、痛くはないが急かされるには十分な力加減だ。

（この人は、棍棒を自在に操ることができるんだ）

　妙なことをすれば殺すというのは、脅しではないだろう。少年から伝わってくる刺すような緊張感がそれを裏付けていた。

（でも、幻霞さんは）

　少年を抑え込もうと思えば、できるはずだ。膂力だけでなく、早さにおいても幻霞の方が少年よりも間違いなく勝っている。

　でも、そうしない。言われるまま諸手を上げて歩いていく。

（あたしがいるから…？いや、違う）

　おそらく、幻霞には何か考えがあるのだろう。

　だから一桜も、おとなしく歩いていた――が。

「！」

　斜面の先、闇の中に黒々とした影が二つ。

　一桜は背の剣に手をやった。その瞬間、背中を棍棒で強く突かれて思わず呻く。

「動くな」

「…何かいる」

　一桜が言うと、少年は短く言った。

「守り神だ」

　近付くと、それが柱のような物だとわかった。

「なっ…！」

　一桜は思わず、声を上げそうになった。

　闇の中、月の薄明りの下に、ぼう、と立つそれに、人の顔があったからだ。

　それが柱に彫られたものだと気付いて、ホッとする。柱には、笑った顔と怒った顔が交互にいくつも彫られていた。

「龍から村を守ってくれる戦士の像。九頭龍村の伝説では、聖なる剣士が龍から村を救うらしいぞ」

　まるで物見遊山にでも来たかのような口調で幻霞が言った。

「黙れ。無駄口をたたくな。もうここは村の中だ。俺の合図一つで、おまえに矢が飛んでくるぞ」

　不気味な柱を通過してすぐ、変わった形の民家が点在していることに気付いた。ところどころに、櫓があることも。

　櫓の上には、人影がある。確かに、弓を構えていた。

「はいはい。おっかないねえ」

　幻霞は肩をすくめると、そのまま散歩でもしているような涼しい顔で歩いていく。

　その様子を見て一桜はホッとしたが、緊張は完全に解けない。

（すごい数の見張りだ）

　櫓は辻の近くに必ずあり、そこには必ず人が弓を構えている。

（何かが変だ）

　村を守るための自衛の警備にしては、少し大袈裟ではないだろうか。

（……村全体が、緊張しているんだわ）

　少年だけではない。櫓の上からこちらを窺っている村人からも、緊張と怒りが伝わってくる。

　ピリピリと刺すような雰囲気の中、大きな屋根の影が見えてきた。

「着いた」

　少年が指笛を吹くと、どこに隠れていたのか、数人の人影が出てきた。見れば、一桜や少年と同じくらいの年頃の少年たちだ。

「おうおう、こりゃまたずいぶんな歓迎で――」

　幻霞は言いかけた軽口を止めた。少年たちが突き出した槍が、喉元まで迫ったからだ。

　その切っ先が小刻みに震えていることに、一桜は気付いた。

「牛若（うしわか）。こ、こいつらは」

「奴らではない。だが、油断できない。外から来た者は一切誰も信じるな」

　牛若と呼ばれたその少年は、棍棒を一桜の首元に突き付けた。

「風魔の名に免じてここまで連れてきたが、この館の中で少しでも怪しい動きをすれば――即座に殺す」

　歩け、と低く呟き、少年は一桜の背中を手で押した。

「おい。風魔の名に免じてってことなら、もう少し客人らしく扱ってくれねえかな」

　静かに言った幻霞を睨み、牛若は少年たちに合図をした。

　その少年たちからも刃を突き付けられながら、一桜と幻霞は村長の屋敷の中へ連行されたのだった。