しば桜は愛を謳う

序章

第1話 燃ゆる恋

　これは、祖母のフクから聞いた話となる。

「櫻絵（さえ）ちゃん。おれの大切な想い出だかんな」

「はい。いい子にして、寝ますね」

　ミミちゃん布団をとんとんとされると弱い。

　うとうととして来る。

　◇◇◇

　しば桜（ざくら）は、燃える大地に焼かれていた。

　春には、桜（さくら）のような小花が、薄く土を飾っていたのに。

『熱い、熱いね。白（しろ）』

『ね、しば桜も根絶かな』

『私のような薄桃（うすもも）は、花言葉で〝臆病な心〟と言われるよ。大丈夫かしら』

　薄桃は、火の粉が迫る中、身を震わせる。

『では、白い私の〝忍耐〟で根絶を避けたいと願うわ』

　白は、しば桜の精霊として、人間を守ろうと決めた。

　薄桃も呼応する。

『そうしましょう』

『そうしましょう』

　しば桜が囁き合うも、この火炎はどうにもならなかった。

　大正十二年九月一日、関東（かんとう）一円を大震災が襲う。

　直ぐさま、火の手が上がり、ありとあらゆる命を引き摺り去った。

「ひいい……！」

　おれは、町屋（まちや）に居を構えていた。

　独り身で、まだ、旧姓の風間（かざま）フクだった頃だ。

　おれは、外へ飛び出す。

　お針のお仕事をしており、焼け始めたお屋敷には、お弟子さんが六人暮らしていた。

「逃げるよ！　外も激しい火事だ。何も持たなくていいからね」

　若い娘のお針子さんなど、ここで焼け死んだら哀しくて涙も出ない。

　お針のお師匠さんなのに、唐突のことで、中に誰がいるのかまで把握していなかった。

「おれは悪い人だ。逃げさせて貰うよ」

　おれは、涙を拭う。

　喉が激しく渇くので、一粒の雫も勿体なかった。

　火に囲まれて影一つない中、炎に我が罪深い姿を見た。

「すまねえ、すまないね。おれは、仏様の供養を忘れないからね」

　焼け焦げる中へ分け入り、草履も失いつつ上野（うえの）を目指す。

　身体では壊れた琴の音色が泣き、心では自らの罪が騒ぎ立てていた。

「田舎のおじやんにおばやん、しんどいだろう。おれはよ、この身一つしか守れなかったよ」

　おれは、脇目も振らずに、火の粉を掻い潜った。

「おれの仕立てた着物も仰山あったよ。駄目になっただろうな」

　ふと、失くした物に郷愁を覚える。

　佇んだのが、いけなかった。

　おれが着ている和服のしば桜文様が、燃えようとしている。

「裾が、裾が！　仏様のお怒りだ。水で消さないとなんねえ」

　咄嗟に叩くが、おれの手までも熱い。

　ここ、上野も火傷をして飲み水を欲しがる者が多く、消火用のは望めそうにもなかった。

『いつもお水をありがとう。白よ。土で消しましょう』

「土、土が？」

　おれは、なりふり構わず土に体をぶつけた。

　どうにか着物の火は払え、再び立ち上がる。

　二十二歳のおれには、余りにも酷な光景で、ぎっと瞼を瞑った。

　そして、細く涙を流しながら、天へと目を逸らした。

　こんな風炎の中、空耳に支配される。

　自身を地獄へ引き摺り下ろすのか、はたまた、その逆か。

「風間さん！　フクさんですか？」

　絵具で殴り塗ったような火の中を掻き分けて、揺らぎながら近付いて来た。

「おれの名はそうだが？　どちらさんで？」

　逃げた禿山に、知り合いなど居ない筈だ。

　でも、名に間違いはない。

　緩やかに燃えるしば桜を踏みつつ進めば、熱さを感じなかった。

　故郷、尋常（じんじょう）小学校（しょうがっこう）の知った顔が、頬を焦がしている。

「おれも炎の熱で林檎の頬になった。懐かしいなや。一年上の生原（いくはら）元（はじめ）あんちゃんだろう」

「ああ、僕は尋常（じんじょう）高等（こうとう）小学校（しょうがっこう）を出て、東京（とうきょう）へ進学したんだ。美術学校が上野にあるんだよ」

　どちらからともなく、お互いの手を握った。

　こんなに逞しいのだから、おれは、仏様だとは思いたくない。

「風間さん、よく生きて。偶然に感謝したいよ」

「お互い命があるのが不思議だな」

　元は、手に力を込めた。

「とにかく、あっちへ。ここは酷い」

　闇雲に突っ走る。

　本当は道などないのに、着物のしば桜が、炎で散り散りに照っていた。

『こっちの道なら〝忍耐〟よ。私達しば桜は、厳しい環境に負けない強さがあるわ』

　おれには、燃える大地から声が聞こえる。

　あれは、町屋で水遣りをしていた赤ちゃん花達。

『帰化植物でも、毎日お世話してくれたご恩があるの。だから、根だけでも生き残ろうね』

　着物も庭先の花を意匠にして絞染にしたものだ。

　元は、誰も見ていないことを確認すると、腰から水筒を出す。

「喉が渇いたろう。好きなだけ飲むといいよ」

「これは、いただけない。生原さんだって必要だろう」

「いいから」

　おれは受け取って逡巡していたが、あまりの熱さに水筒に口を伸ばし、少しだけ傾けた。

　けれども、流れて来ない。

　もう少し傾けても、水はなし。

　仕方なく、垂直に持つ。

「水が沢山あっただろう」

「うん。あったな」

「これで一安心だな。風間さんは、長生きできるよ」

　本当は、一滴もなかった。

　おれは元にこれ以上気を遣わせたくないと初めての嘘を吐き、その訳に胸が締め付けられる。

「生原さんにだって、長生きして欲しい」

　熱い大地に縮れたしば桜の丘に、静かな囁きが残っていた。

『しば桜は死にながら見ているの』

　業火の中、可憐なしば桜がそこだけ一面に咲き始めた。

『新しい命を育む二人を』

　白や薄桃の綺麗な輪が、揺れて、揺れて、さざ波を作る。

「大好きな人。とっても愛してる人って変わらないものだね」

「生原さん、好いた人でもおるのか」

「ええ、近くにね。結婚も考えているよ」

「えがったな」

　おれは、上京して仕事だけに熱意を注いで来た。

　今まで元とは疎遠だったのに、想い出が走馬灯の如く駆け巡る。

　おれは欲張りだ。

　優しい人を手放すのが惜しくなった。

「寂し気な面差しは、風間さんに似合わないよ。笑って欲しい。この大災害から先ず立ち直る。鎮火したら、お互いの家へ行こう」

「おれは、恐ろしくてそんなことできね。お弟子さんの安否も確かめないでここへ来た」

　元は首を縦に振って、おれの肩に手を置いた。

　優し気でありながら、目で人生訓を唱える。

「仕方がないこともあるんだ」

「おれは、仏様に手を合わせねえと」

　◇◇◇

「もう、九月三日にもなったな。この燻り具合なら、風間さんの家に行けるかも知れない」

「おれも決心した。拝むつもりで屋敷を探そう」

　煤けた顔を二人は着物で拭う。

　この日の昼には、業火も暴れなくなっていた。

　熱い大地とその傷跡を踏みしめて歩む。

「やはり、おれの家辺りは何もなくなっている」

「望みを持とう」

　けたたましい音が聞こえて来た。

　杭でも打ち込むような激しいものもある。

「おれの家が、おれの家が。まさか、新しく建てているのか」

「君達、ここは風間フクさんの土地だが。どういう権利があって家など建てた」

　元は、冷静に所有権を主張した。

「さあ、俺達は旦那様の言うがままにだな」

「そうそう。旦那様に逆らうと怖いぞ」

　元は、嘲り笑われたので、みるみる気分を害した表情になった。

「分かった。背景に男性がいるのだな。名を教えてくれ」

　おれが元の袖を引く。

「おれは、悔しい。でも、生原さんがいてくれたなら、それでいい」

「風間さん。勿体ないお言葉です」

　杭を打ち込む音がする中、おれは小石を積んだ。

「お兄さん方。一度でいいから、ここの仏様に拝ませてくれ」

「げ、気持ち悪いことをするな」

「風間さん、僕も一緒に拝ませて欲しい。同じ被災者として」

　二人は、何も言わずに手を合わせた。

「生原さんは、幼馴染を越えた特別な人になった。おれは、この地震で初めて感じる」

「風間さんのことを小さい頃から可愛いと思ってましたよ」

　まだ、鎮火しても恋の炎は始まったばかりだ。

　二人で頬を染め合いながら、東京（とうきょう）府（ふ）から栃木（とちぎ）へと去る。

　おれは、生原の実家に身を寄せ、またお針の仕事を始めた。

『しば桜の白と薄桃は、きっとまた芽吹くからね。遠くから祈っています』

　◇◇◇

　翌、大正十三年に二人は婚姻し、昭和元年に長女を儲ける。

「まあ、おれと同じ右乳房に、しば桜のような痣（あざ）があること」

「フクさんに似たんだよ」

　母となり、初めてのおしめと産着に緊張している。

　赤子が欠伸をして、可愛いと思った。

「あたためていたお名前があるんだ。昭和元年生まれだから、和と書いて、和（かず）ちゃんはどうかな。生原和ちゃんだよ」

「おれには、勿体ない。いい娘の名だ」

　お父さんになった元が和の頭をそっと撫でる。

　微笑ましい光景に、おれは、これから何かが起こるとは思わなかった。

　朝焼けの中で産声が高く響く。