しば桜は愛を謳う

第19話 信頼の階

　私は、電話のコールをしぶとくしていた。

「西田さん、他の皆も無事でよかった。私の作品は窓際で壊れてしまったようね」

『昨日が搬出だったけれども、生原さん、来なくても大丈夫よ。無残な姿になってしまったから。よかったら、破棄するけれども』

　あの地震では、仕方がないだろう。

「お願いしてもいい？　西田さん」

『悪く思わないでね。我が子とも思える作品が、跡形もないのは哀しいから』

「皆が無事なのが一番よ。では、またね。お電話ありがとうね」

『こちらこそ、生原さんから、かけて貰って嬉しかったよ』

　寧くんも起きたことだ。

　隠すこともないが、心配させないように、後ろで受話器を置いた。

「櫻絵さん、おはようございます」

　私は、湯を沸かしてあたたかいコーヒーを作り、一杯は寧くんに、残りを水筒に注ぐ。

　飴は別の鞄に入れよう。

「私、早く起きてしまったの。混んでいるかも知れないわね。明け方の内に出発よ」

　荷物を積んで、私の車で行く。

「箱に入れた白に、薄桃も里帰りの為連れて行くわよ」

　私の膝を狙っていたけれども、揺れてしまうと思ってリアシートの下に置いた。

「その為に行くのだものね」

　しば桜がこんなにも愛おしい。

　揺れないように毛布で固定した。

「寧くんのご両親は、橘（たちばな）京（きょう）様と瞬（しゅん）様と仰ったわ。鶴見（つるみ）にお住まいなのよね」

「そうだね。神奈川（かながわ）県だよ」

　寧くんが運転を引き受けてくれた。

　加平（かへい）インターチェンジから高速に乗る。

「震災は大丈夫だったかしら」

「父と母も自宅で何事もなかったらしい」

　ほっとした。

　まだ、ニュースが少ないが、相当揺れたから心配していた。

「お会いしたいわ」

「僕にも心の準備が」

「世の中が荒れてしまった今、大切な方の大切なご両親にご挨拶したいわ」

「そこまで想われるようになったのは、ありがたいよ」

　理由は、あなたの誠実さだから。

「本当にキスさえしない騎士殿は、おられるのですかね」

「ええ？　その話になるのかな」

　助手席で飴の小袋を剝いて、運転席へと渡す。

「ありがとう。いただきます」

「私は蜜柑味をいただくわ」

「うーん、フルーツではないな。カフェオレ味かも」

　寧くんは運転中だが、こちらを一瞥した。

　一緒に頬で転がす楽しみがある。

「うちにあったお菓子、詰め合わせにしたから。お楽しみ巾着かも」

「それもミミちゃんなのかな」

　彼は地頭がいい人だとは思っていたけれども、図星で恥ずかしい。

「小さい頃、おままごとに使っていたわ」

　よく思い出せば、お買い物ごっこのお財布だとか、ビー玉やとても短い鉛筆等の綺麗な宝物入れだとか、一緒に大人の階（きざはし）を踏んで行った。

「これは、伯母からいただいたのよ。伯母にはお子さんがいらっしゃらないから、大層可愛がっていただいたの」

「想い出が沢山あるのかい」

　持田和伯母さん、母より十八も年上で落ち着いた印象が強い。

「グランドピアノ型をしたオルゴールや人形を買っていただいたのも伯母だったの。伯母は日本画を嗜むせいか、私が小学生の頃描いた百合の花を額に入れて、居間に飾ってくださっているわ」

「冥利に尽きるね。生原櫻絵画伯の誕生秘話だ」

「画伯は、冗句よね」

　私は、お腹が空いて来た。

　燦展受賞作、鯵の干物を思い出す。

　あれは、まぐれ当たりだから、来年はもっといいものを出さないと。

「母はね、私が実家に置いて行った絵は、全てゴミに出したわ」

「お母さんのさくらさんが？　そのようなことを」

「片付けに来なさいと電話があったときに、行かなかった私が悪いの」

　彼が飴をもう一つ欲しいようだったので、再び渡す。

「おお、カフェオレ味だよ」

「ごめんね。くじ運が悪かったわ」

　暫く黙って走行していた。

「そろそろ、休憩と朝ごはんにしようか」

　私達は、上河内（かみかわち）サービスエリアに入った。

　名産品を食べればいいのに、カレーライスを二人分頼んだ。

　飲み物にカフェオレを頼もうとしたとき、意外な事情を知る。

「すみません。今、牛乳が入って来ないのですよ。備蓄もなく、コーヒーでしたらお出しできるのですが」

「ごめんなさい。昨日の今日ですものね。ブラックで、ホットコーヒーを二つお願いいたします」

　食後のコーヒーが届く。

「ありがたいと思わなければならないな」

「二杯のコーヒーにもお水を使っているわ。実家に帰って、様子を見ないと。母は一人暮らしをしているから」

「僕も気を配るよ」

　私達は、日持ちしそうなお土産を求めた後だった。

　公衆電話が目に留まる。

「もう直ぐ着くから、電話を入れておくわね」

「ああ、それがいいよ」

　七回コールしても出ない。

　もう一度かけ直す。

「電波が悪いのかも知れないわ。後で、機会があったら、かけ直すわね」

「ご無事を祈っているよ」

　暫くしてかけ直したが、一向に出ない。

　私も焦りが出て来た。

「母が、家で倒れていたらどうしよう」

「その為もあって、僕達は行くんだ」

「うん、実は朝も連絡を取ろうとしたの。でも、寝ているのか、出てくれなかったわ」

　しば桜の白を元気にさせるのは、名目だ。

　母のお見舞い、無事な姿を見ないと。

「母の為か。寧くんのあたたかい配慮、感謝以外にないわ」

「もしものとき、櫻絵さんと僕の心は片（かた）とはならない」

「心は別れないのね」

　私は、優しい彼氏を振った理由が分からなくなって来た。

「学生のときは、ごめんなさい。男性を皆、色眼鏡で見てしまっていたの。心まで沁みる思い遣りが分からなかったなんて、やはり、私が五つ下だわ」

「自分を卑下しない方がいいよ」

　そろそろ、一般道に出る。

　栃木（とちぎ）インターチェンジだ。

「将来の夢は画廊なのだろう。僕も寄り添って行きたいよ」

　高速で私は走馬灯のようだった。

　大学で揶揄され、父が亡くなり、再び寧くんを信頼して。

　信用とも異なる信頼を幼い頃から大切にして来た。

　最も信頼しているのは、誰あろう助手席の隣にいる。