しば桜は愛を謳う

第6話 燦展受賞

『ご連絡お願いします。　寧』

「こちらから、電話しないと」

　居間へ行き、覚えた番号をダイヤルする。

『夜分遅くにすみません。橘寧です』

「寧くん」

　人の名を口にした日は危ない。

　母が聞き耳を立てているだろう。

　電話ごと部屋の隅に持って行き、囁きに変えた。

『メッセージには僕も驚いたよ。お父様はどうなさいましたか』

「それが、間に合わなかったの」

『僕は、言葉が見当たらなくて、情けない。お悔やみ申し上げます』

　別れていた筈なのに。

「私、寧くんから電話を貰えるとまでは思わなかったわ。だから、嬉しいの。大丈夫よ」

　彼はやはり優しい。

『ごめん。こんなときだけれども、櫻絵さんを勇気付けたくて』

「お気遣い、ありがとうね」

　彼の手を打つ音がした。

『元気になれるニュースを持って来たよ』

「なあに」

『燦展（さんてん）の入選及び受賞おめでとうございます』

「ええ？」

『櫻絵さんらしい油彩画だったよ。汗まで散っていそうな鯵の干物をモチーフにして、在学中より、目が肥えたと思った』

　あの油彩画ですか。

　燦展、初秋に応募したものだ。

　まさか受賞できるとは思わなかった。

「当の私でも知らないわ」

『ハガキが来てないかな。テレビのニュースでもあったよ』

　声を聴いただけで、懐かしさと私の胸の内にある裏切りが矛盾する。

　彼とは、美大の頃、メトロで知り合った。

　少し、うとうととして来る。

　ミミちゃん布団を居間の隅に持って来て、包まった。

「雪の妖精さん、冷え込むわね」

『どうしたの。そっちは雪かい』

　雪だから、熱く抱いて欲しいなど、純な彼に縋れない。

「寝落ちしたら、ごめんね」

『眠いときに寝た方がいいよ。僕は待てるから』

「寧くんは、いつも待ち続けてばかり。感謝を何度唱えたらいいのかしら」

『再び、お別れみたいなこと言うなよ。参っているんだ』

　やはり、私が悪かったと思う。

　別れなど言い出さなければよかった。

　今日はもう、疲れていたのだろう。

　睡魔に負けた。

　◇◇◇

　夢の中で想い出と奮闘している。

　彼と知り合って、十二月で一年になるのか。

　その頃、原因不明の下痢と便秘を繰り返していた。

　病院へ行くと、ストレス性の過敏性腸症候群（かびんせいちょうしょうこうぐん）と診断され、今でも持病で、緊張に弱い。

　何故、罹患したのかと言えば、美大の人間関係だろう。

　七月のしぶとい暑さの中、また嫌な学生に取り囲まれた。

　よく、大学の同じ洋画科（ようがか）で冷やかさたものだ。

「今日は、例の橘くんとお泊りなのよね。櫻絵さん」

「だって、男女の仲がないなんて、信じられない」

「櫻絵は、嘘を吐いているよ。誰だって我慢できないだろう」

　三森（みもり）さんと高橋（たかはし）さん、それに、紫堂くんは、おちょくってばかりだ。

　どうして私のことを面白がるのか、分からなかった。

　もう、十三時にもなる。

「Ｂ２パネルを背負って帰るわ。家の方が落ち着きそうよ」

　とにかく、人の気持ちを踏みにじられた気がして、頬を膨らませて帰る。

「こんにちは。生原さん」

　美大の前で、彼はいつものように、メトロに乗るまで送ってくれる所だった。

　風にのって、若葉が舞い散って来る。

　直ぐにチェックの半袖を着た彼が見えなかった。

「やあ」

　彼は、待つ間に読んでいた文庫本を畳む。

　いつものように、隣を歩いてくれた。

　二人とも黙って手も繋がない。

　不忍池（しのばずのいけ）の畔で、私がお腹を壊してしまった。

　余計なことを口にしたのは私だ。

「どうして、私の鞄を持ってくれないのかしら」

　すると、彼は自分の顔を指で示した。

「何でまた。僕が、生原さんの作品を持つのかな」

　私は、苛立っていたのだろう。

「ててて、手を繋いでもいいと思うわ」

　重たいＢ２パネルを彼の反対側に掛け直した。

　空いた左手をそっと差し出す。

「皆、僕達を見ているからさ」

「誰が見ているのかしら」

「誰って、どこで見られているか分からないものだよ」

　とんだ赤恥だ。

「ごめんなさい。寧くんの心臓を掴む程、心得がないみたい」

「心臓とか大袈裟にしなくても」

　赤恥が燃えるように感じる。

「少しお腹が痛かっただけよ」

「大丈夫かな。お手洗いとか」

「駅にあるわ。大丈夫だから。一人で行けるわよ」

　私は鞄を左に背負い直して、駆け出した。

「待って、生原さん」

「櫻絵よ」

「生原さん、僕が悪かった」

「櫻絵だってば！」

　急いだだけあり、メトロに着きそうになる。

「待ってよ、櫻絵さん――！」

「さ、櫻絵さんよ……」

　一体どんな表情をしていたのだろうか。

　真っ赤だったに違いない。

　私の手を彼が握っていた。

「鞄は持たなくても大丈夫なの」

「ごめん。駅まで持たせて」

「もう一度呼んでくれないかしら」

「か、勘弁してよ」

　私のことを下の名で呼んでくれた。

　櫻絵さんと。

　◇◇◇

　――気が付けば、寒い。

　ここは、雪の降る郷里だった。

『櫻絵さんへ。ゆっくりお休みなさい。　寧』

　どうやら、寝落ちしていたようだ。

　もう一度、布団に包まって唱える。

「お父さん、お母さん。私は、心を小さくしているようです。がんばりますから、見守っていてください」

　実家で、いつもの朝が来た。

　小さな鳥達が早朝会議を始めた所だ。

　お父さんは、空で太陽のお仕事をしている気がする。

　ずっと皆を照らしてくれる筈だ。

「櫻絵や、偶にはあたしが腕を振るうよ」

　起き抜けなのに頼もしい言葉で、私も力を貰う。

　それから、母とゆっくりご飯を食べて、家を後にした。

「櫻絵、櫻絵や――」

　いつまでも手を振っているのが分かった。

　ここで振り向いたら駄目だと目を瞑りたかったが、ルームミラーが母を捉える。

　広縁の傍に、背丈の低い枝が這っていた。

　一つも花がないのに、白や薄桃が見え隠れする。

　大切な『しば桜』ではないかと思うと、胸が締め付けられる思いがした。

「お母さん。また、来ますから」

　母の手は千切れんばかりだ。