元妻は最強聖女

第6話 ほのかな恋心

「エラ様！」

　自室のドアを開けた途端、おかんむりの侍女と護衛に出迎えられてしまった。いなくていいのにな。ついげんなりとなってしまう。親切なのは分かるが口うるさくて閉口する。

「夕食後にまた護衛を撒いてどこへ行っていらしたんですか！　いい加減にしてくださいまし！　こちらの心臓が……」

　私の後から現れたヨアヒムに目をとめるなり、ぴたりと侍女の小言が止まった。さあっと顔が青ざめ、

「合成種（ダークハーフ）……」

　そう口にする。あれ？　合成種（ダークハーフ）だって、よく分かったな？　私は目を丸くする。つい、後ろを振り返ってしまった。

　こいつの額にあった呪印は私が髪で隠したし、ゴーグルも外しているのに……。もしかして侍女のアンナは魔道士だったのか？　魔道士は呪印を目にしなくても合成種（ダークハーフ）だと分かるらしいから、そう思うも、

「ヨアヒム・モディ！　あなた、あなた！　邪力阻害ゴーグルはどうしたんですの！」

　身を震わせ、侍女のアンナが叫ぶ。顔面蒼白だ。

　はははと乾いた笑いが漏れた。名前、ばれてーら。既に面割れしていたのだと理解する。まぁ、こいつは、顔が綺麗すぎて目立ちそうだもんな。真っ先に顔をおぼえられていても不思議じゃない。ヨアヒムの額にある呪印を、髪の毛でせっせと隠したけれど、無駄な努力だったってわけだ。

「邪力阻害ゴーグルは私が外した」

「えぇ！」

　私がそう言うと、アンナに仰天されてしまった。けど、これだけは譲れない。

「邪力阻害ゴーグルなんて必要ないよ。それから、こいつ、私の友人だから。もてなしたいんだけど、お茶の準備頼めるか？」

「ゆ、友人……も、もてなす……」

　アンナは今にも泡吹いて卒倒しそうな雰囲気だ……自分でやろうかな？

「エラ様、差し出がましいとは思いますが……」

　護衛のエドガーが進み出る。なら、言うなよという言葉は一応飲み込んだ。エドガーは二十代くらいの、貴族特有の洗練された雰囲気を持った若者だ。護衛の名に恥じない鍛え上げられた体をしているけれど、実戦経験はどうだろうな？

　嫌悪感丸出しで、脅すような口調で言った。

「そちらの御仁は合成種（ダークハーフ）です。凶暴で危険な連中です。友人になるなどとんでもありません。護衛の観点からも大変不都合ですので、どうかお帰り願いませんか？」

　うっさいわ。

「あー、だったら、護衛いらないから。お前、帰っていい」

「いえ、そういうわけにも……」

「いいか？　さっきも言ったように、こいつは私の友人なの。友人と単なる護衛なら、友人を取るに決まってるだろ？　黙ってここにいるか、護衛の役目を降りるかどっちか選べ」

　そう言ったら大人しくなった。本当、帰っていいんだぞ？　遠慮せず。

　侍女が役に立たなそうだったので、部屋にある道具で茶を入れようとしたら、取り上げられた。

「わ、わたくしがやります！　エラ様はそちらにお座りくださいませ！」

　侍女の意地かな？　こちらも顔面蒼白だけど引き下がりそうにない。んじゃ遠慮無く、そう思って座ろうとするも、ヨアヒムが突っ立ったままだ。

「お前も座れ、そっち」

　反対側の椅子を指差せば、

「……いいの？」

「何が？」

「僕、歓迎されてない」

　おどおどとそんな事を口にする。どうやら侍女と護衛の視線にびびったようだ。あーあ、何を今更。がしがしと頭をかく。

「私について来たいって言ったのお前だろ？　んで、私はそれを受け入れたんだから、しゃんとしろ、しゃんと。お前は私の友人で、ここに招待されたの。堂々としてりゃあいい」

　ヨアヒムは恐る恐る椅子に腰掛け、

「あの……」

「何だ？」

「僕、君の友達？」

　上目遣いでそんな事を言い出した。

「ああ、そうだ。もしかして嫌なのか？」

　私がそう言うと、ヨアヒムが首を横にぶんぶん振る。

「違う！　その……う、嬉しい、よ」

　俯いたヨアヒムの顔がほんのりと赤くなる。

　ん？　随分と素直だな、こいつ。もしかして、見たまんまの世間知らずとか？　二十四にもなって？　まさかなぁ……。はははとから笑い。

「そういや、自己紹介まだしていなかったな。私はエラ。姓はない。孤児だからな」

　私がそう言うと、

「あ、僕は、その、ヨアヒム・モディといいます。どうぞよろしく」

　緊張気味にそう答えて、ぺこりと頭を下げる。礼儀正しいな。やっぱりいいところのおぼっちゃんて雰囲気だ。

「家は金持ちなのか？」

　つい、聞いてしまう。

「え？　ええっと……どうかな？　僕、父さんの顔も知らないんだ。ずっと母さん一人で育ててくれたから……」

　うん？　それで、これ？　だったら、もっとしっかりしていても良さそうだけど。

「母親はどんな仕事をしてたんだ？」

　もしかして高級娼婦かも、そう勘ぐったけれど、

「料理をしたり洗濯をしたり……あ、時々掃除なんかも……」

　ヨアヒムのずれた回答にこけそうになる。それ普通の主婦じゃんか。仕事だよ、仕事。おい、しっかりしろ。どこから生活費が出ていたんだよ？

「生活費はどっから？」

　そう問うと、ヨアヒムは口ごもる。言いたくない？　あ、やっぱり高級娼婦なのかも。それか、もしくはパトロンがいたとかな。だったら言いたくないか……。贅沢は出来ても体を売る仕事は世間の目が痛い。そう思い、追求を諦めようとしたけれど、

「サイラスが……」

　ん？

「サイラスが全部面倒みてくれていた」

　なにぃ？　思わず目を剥いた。それで大っ嫌いってどういうことだよ？　世話になっていたんだろ？　思わず詰め寄りそうになるも、

「お茶をどうぞ」

　そこで侍女のアンナが、入れてくれたお茶を差し出した。

　あ、どうも。出鼻をくじかれ、茶を口にし、気持ちを落ち着ける。よかった。怒鳴り散らすとこだった。ヨアヒムも畏まった様子で茶を口にする。

「で、それ、いつから？　サイラスが面倒を見てくれたのって」

「いつからって……えーっと、僕が九才の時かな？　それ以前はバートと一緒に暮らしていたんだけど、そこからあいつに引き取られたんだ」

「バート？」

「僕の父親代わりだった人だよ。薬師でとってもいい人だった」

　ヨアヒムの顔がふわっとほころぶ。ふうん？　そいつの事は好きだったみたいだな。

「で、九才からこっち、ずーっとサイラスがお前の面倒を見てくれてた？」

「一応」

　今度は何やら不機嫌そうに横を向く。ついイラッとなった。

「だったらサイラスがお前の父親代わりみたいなもんじゃんか、一体……」

　一体あいつの何が気に入らないんだ？　そう言おうとするも、

「あんな奴！　父親なんかじゃない！」

　語気荒くヨアヒムが言い放つ。反抗期か？　いや、そんな年じゃないか。

「サイラスの何が気にいらないんだよ？」

「全部」

　おいおい。ぴくりと頬が引きつった。

「じゃあ、なんで今の今までずっと一緒にいたんだよ？　九才からってことは、かれこれ、えーっと……十五年は一緒にいたってことだよな？　その間、ずっと面倒みてもらったって事だろ？　もっと早く独り立ちしてもよかったんじゃないのか？」

　ざっけんな、そんな思いで早くも爆発しそうだった。

「あいつが僕を離さないんだ」

　そんな事を言い出して、はあ？　っとなってしまう。

「殺戮衝動のない合成種（ダークハーフ）は奇跡だからって……」

　ぽかんとなってしまった。え？　殺戮衝動がない？

　意味を理解した途端、勢いよく立ち上がってしまう。

「ええ！？　ない？　ないの、お前？　殺戮衝動がない？　生き物を殺したいって思わないって事だよな？　血の狂気がない？」

「そう、だけど……」

　私の勢いに押されてか、ヨアヒムが幾分身を引いた。

「じゃ、じゃあ、もしかして……邪眼（イビルアイ）を使った経験もない？」

　邪眼（イビルアイ）を持った合成種（ダークハーフ）は、大抵これで生き物を殺す。それが一番快感らしいから。生き物を殺す快楽と引き換えに、血の衝動は収まる。でも、生き物を殺したいって欲求がないのなら……私の想像を肯定するように、ヨアヒムがこくんと頷いた。

　何だか全てに納得してしまった。

　こいつの無垢さ加減といい、世間知らずな部分といい……。多分、ずっとサイラスが庇護してきたんだ、こいつを……。ありとあらゆる脅威を遠ざけた。奇跡の合成種（ダークハーフ）だから。まさしくその通りだ。誰もが欲して止まない希望がここにある。

　同士討ちをしてしまう、あの血の衝動……。

　合成種（ダークハーフ）の生き物を殺したいという欲求が一番強く出るのは、血の繋がりのある親兄弟に対してだ。理由は分からない。多分、魔人（シヤイタン）の性質がそうなのだろう。だからこそ、血の衝動の制御に失敗すれば悲惨なことになる。血のつながりのある親を、子を殺してしまう。そんな真似、誰がしたいものか。

　殺戮衝動の消滅は、合成種（ダークハーフ）ならば誰もが渇望するものだ。それが今、目の前にある、そう思うと妙な感動が込み上げて、私はまじまじとヨアヒムを見つめてしまった。

「すごいな、お前。ほんっと凄い。短命の宿命からも、血の衝動からも解放されているのか……ありえない奇跡だ。奇跡そのものだよ」

　私がそう言うと、居心地が悪そうに、恥ずかしそうにヨアヒムが身をよじる。

「こ、これで普通だよ……そんなに大したことじゃあ……」

　そう、もそもそとヨアヒムが口にするも、

「……嘘ですよ、そんなのは」

　そう口を出したのは侍女のアンナだ。

「殺戮衝動のない合成種（ダークハーフ）なんていやしませんよ。そう振る舞っているだけです」

「そんな嘘ついてもしょうがないだろ？」

　私がそう言うと、アンナの顔が嫌悪にゆがんだ。

「無垢を装って、こちらを油断させようってことでしょうよ。魔人（シヤイタン）のおぞましい血を引いていますからね、性根が腐ってます」

　またこれか……ため息が漏れてしまう。

　合成種（ダークハーフ）に対する偏見は、ちっとも変わっていないのな。合成種（ダークハーフ）というだけで、周囲の人間はこうして蔑む。根拠のない悪口だよ。どうしてそれに気が付かないのか……。一度でもこうして付き合ってみれば、合成種（ダークハーフ）も人間だと分かるだろうに。

　ああ、そうか……。付き合うのを拒絶しているから、こんな風になるんだな。自分の思い込みが正しいと信じて疑わない。

「ヨアヒムは私の友人だって言ったろ？　以後、そういう態度は禁止する」

　私がそう言うと、アンナが不愉快そうな顔をする。

「……本当に合成種（ダークハーフ）とご友人になるおつもりで？」

「もう友人だよ」

　私がそう言い切ると、アンナがはあっと息を吐いた。

「報告はさせていただきますからね」

　侍女のアンナが険しい顔でそう言った。五大魔道士にチクるってわけか。好きにすれば良い。こっちも好きにするから。

「エラ……」

「ん？」

　ヨアヒムに呼びかけられて、私が前を向くと、

「ありがとう」

　礼を言われてしまった。何の礼だ？　嬉しそうに紅茶を口にするヨアヒムを眺めるも、それ以上は何も言わない。

　今のは何だったんだ？　そう思うも、ま、いいかと考え直し、用意された茶菓子に手を伸ばす。栄養補給は大事だ。つるぺたな胸ももうちょっと成長すると良いな。希望薄だけど……。