元妻は最強聖女

第33話 試練の谷

　ここを通り抜けろってマジか？　崖からぶら下がったまま真っ青になっている私を見下ろし、ミネア様が意地悪く言う。

「当たり前だ！　そういうとこなんだよ、ここは！　死んでこい！」

「うっそおおおおお！」

　完璧悪女の顔を貼り付けたミネア様に、容赦なく蹴り落とされる。硝子の刃が乱立する谷底へ。硝子の刃がぶっささり、勿論死ぬ、息止まる。

　で、生き返る。この繰り返し……。

　地獄かここは！　何度思ったことか。痛みの感触は現実と寸分違わない。なのに何度も何度も殺されるって……。本当、勘弁して欲しい。

「そろそろ諦めたらどうだ？」

　ミネア様にそう言われたのはどのくらい進んだ時だったか……。

　分からない。ミネア様に上から岩を落とされたり、谷底に突き落とされたりしていたから、本当に前進しているかも怪しかった。その度ごとに後退する。ズタボロになってまた前進だ。諦めない、そう言う代わりに黙々と前進する。口を利く体力すら温存しないと、立っていることすら難しかったから。

　六枚の銀の翼を持つミネア様は優雅に空を飛んでいて羨ましい。

　空を見上げ、そんなことをぼんやりと思った。空は安全なのか？　そう思うも、ああ、よってきた怪鳥がミネア様に蹴散らされたから、安全じゃないんだと分かる。

　もし、空を飛べたら楽ちんとか思って、どっかから飛び降りると、うん、きっとさっきの怪鳥に食われるんだな。生きながら内臓を引っ張り出されると……。

　はははと笑い、ここ本当に天界なのぉおおおおお！　と叫んだのは、きっと私だけじゃないと思う。何でこんなもの創ったのよぉおおお！　と文句を言えば、

「……生まれ変わらせない為にきまってるじゃんか」

　いつの間にやら横手にいたミネア様が言う。ちょっとふてくされている？

「生まれ変わらせない？」

　私がそう問えば、

「天界に昇ってきた人間を逃がしたくない、そういった意図があるんだよ。地獄界と神界は魂の取り合いをしているからな。どっちも手に入れた魂は逃がしたくないんだ。けど、ここは天界だし？　自分の欲を丸出しにするわけにもいかないから、もう一度生まれ変わりたいなんてほざく人間の為に、一応道を作ったってわけだ。一応」

「一応……」

「そ、一応。ここを通り抜けられた奴……あー、今までで十人いないから」

「でも、いるのよね？」

「ああ、いるよ。神界の使命を帯びた奴限定で」

　ミネア様にしれっと言われてしまう。

「神界の使命を帯びた奴限定？」

「そそ。地上に生まれ変わらせたい人間がいる場合、特別措置で、うん、イージーモードにして通らせるんだ。確実にここへ帰って来れそうな奴を選ぶ」

　イージーモード……何か嫌な予感。

「で？　私の難易度は？」

「勿論スペシャルハードコース」

　にっこり笑顔でそう言われ、ぶち切れ寸前だ。

「ちょっとおおおおお！」

「嫌だったら帰ればいい。ちゃんと帰り道はあるじゃんか」

　ミネア様に顎でしゃくられ、見ると確かに出口はこちらって、でかでかと看板が……。ぴっかぴか光ってますけど？　もの凄い自己主張してる看板だな。これは、えー……こっからあの瑠璃色の宮殿に帰って欲しい感がひしひしと……。

　天界って何気におちゃめんさん？　やることエグいけど。

　ミネア様が言う。

「さっきも言ったように、試練の谷が通り抜け困難になっているのは、天界に来た魂を逃がしたくないから。別に痛めつけようとしているわけじゃない。あたし以外は」

　ミネア様はあるんだな、そう思ったけど言わない。

　ぷいっと私がそっぽを向き、看板を無視して再び歩き出せば、頑固だな、そんなミネア様の声が背後で聞こえた。

　そんなつもりはない。ただ、そう、諦められないだけだ……。

　子供が生まれるはずだったんだって、私の遺体を抱きしめて嘆き悲しむあいつの顔が、繰り返し繰り返しまぶたの裏に思い浮かんでしまう。そうだよ、子供……。あいつだって喜んでくれた。私以上に……。なのに何で……。

　もう一度あいつの笑顔を見たいって思うのは、そんなにいけないことか？

　その後も何度も何度も死んだけれど、途中から何だろう？　ミネア様の妨害が減ったような気がする。

　極寒の地で凍死……にはならず、何か羽毛っぽいもので温められた。

　雪ネズミに食われて終わり、にはならず、気絶はしたけど何故か生き残ってたし。あちこちかじられた跡があったけど、骨にはならなかった。

　毒沼で立ち往生すると、今度は強風に吹っ飛ばされ、木に激突したけど渡れた。痛い、痛いけど、渡れて助かった。だってねぇ、この沼、木の棒をつっこんだら、じゅうって溶けたんだぞ。何だよ、じゅうって！　向こう側に渡りきる前に溶けちまうだろ！　って感じだったんだよな。

　もしかして、ミネア様が助けてくれた？

　ふと、そんな風に思うも、戦女神の気配なんて私に探れるはずもない。たとえ尋ねたとしても、一蹴されて終わりのような気がしてしまう。

　どうして途中から、妨害が助力に変わったんだろう？　不思議に思ったけれど、助力はありがたく受け取ることにする。

　だって、超しんどい。このままだと精神が病みそうだ。

　死んでは生き返り、死んでは生き返り、死んでは……ええっと、何回死んだかな？　そんでもって、「お帰りはこちら」「お願いだから帰って」「ふっかふかのベッドが待ってます」「温かいお風呂と美味しいお食事を大サービス」って、どこの宿かな？　って勧誘看板が、ぴっかぴっか光ってうっさいわ。

　そんなこんなで、試練の谷を通り抜けた時は、信じられない思いで立ち尽くした。

　洞窟の外から差し込む柔らかな日の光が目に眩しい。そよ風が吹き抜ける。ゴール、お疲れさんって看板が……。

　思わず二度見、三度見……えー、五度見してしまった。

　終わった？　本当に？　思考が完全に麻痺していたように思う。

　もう、硝子の刃にぶっささったりしない？　石の雨もふらない？　人食い虫に食われない？　毒沼で体が溶けたりしない？　猛獣に頭からばりばりかじられない？　

　今まで身に受けた苦難の数々が、走馬灯の如く通り抜け……っていうか、これさぁ、地獄より酷かないか？　ぼんやりとそう思った。

　ユーピニー（最高神）のくそったれええええええ！　一編じゃなくて百編死にやがれぇぇえええええええ！　と心の中で叫んだ私、悪くない。