ハーピーは街道に似合わない

第12話 理想の前に安らかに

叫び声があがった。

エリカに首元を咬まれ、断末魔をあげたドッペルゲンガーは。そこから再び力が入ることなく、弱弱しく目を閉じると。真っ黒な瘴気に分解され、宙に霧散する。

再び形を作る様子もない。再生する力もなく、消滅したようだった。

「復活しませんわね…。卵未さん、彼らは本人とドッペルで生命線が一本ですわ」

ふふんと笑い、周囲で今しがた起きた事にたじろいでいるドッペルゲンガー達を指さす。

「一人ずつ引き上げて討っていけば、相手がどう動こうが、数も減っていきますわ」

「みたいだね……！」

卵未は確信をすると、周りを見返して声をあげる。

「お前たち！見ての通りだ……。これ以上この人間達を喰おうものなら、一人ずつ消えていく事になる！……悪いことは言わない！今、全員解放すれば。弱っても追い打ちをしない！」

焦りを孕んだような声。卵未の目には、勝利の心地は籠っていなかった。

できれば、願わくば。彼らと戦いたくはなかった。

人間を襲おうとしてるのは許せないが、彼らの願いは、卵未にとって否定できるものではない。

だからこそ、近（・）し（・）い（・）気（・）持（・）ち（・）を（・）抱（・）く（・）者（・）として、今一度違う可能性を見出してほしかった。

「ふざけるな！」

ドッペルゲンガーの一人が叫ぶ。

「手を引けだ？何甘優しいこと言ってるんだ！強い立ち位置になれば哀れみなんて、腹立たしい！」

そう叫ぶと、ドッペルゲンガーは卵未に飛び掛かって来た。

振り下ろされる乱暴な拳。卵未は、またも羽で前を隠し、フェイントを効かせて敵を躱す。

避けたばかりのわずかな刹那。卵未の目前には、今にも簡単に足詰めで掻っ切れてしまいそうな首筋があった。

「……！」

交渉は決裂だ。話を持ち掛けた末に、こうして攻撃されてしまったんだ。

話は終わりとして、今、爪でこのドッペルゲンガーの首を掻っ切ってしまうべきだ。

頭の中で、卵未はそれが分かっていた。目的は、彼らを倒し、被害者を助けることだと。

……だが、卵未にその一瞬が出来なかった。

「くっ……！」

卵未は、被害者の人間を片足に、部屋の端、エリカの居る方へと飛ぶ。

人間を足元に置き、息を整える。

「今、首斬れそうでしたけど」

「！」

エリカに指摘されてしまい、動揺する。

「……この人を、持ったまま戦い始めても」

苦し紛れに、足元の人に目を向ける。

エリカが周囲の敵に一瞥をし、倒れている人間の脈を図った。

「……窒息は、してないですわね。驚きましたわ、わざわざ半殺しに生かされてたのかしらねぇ」

ちょっと予想外とばかりに、口に手をあてた。

「卵未さん」

「な、なに？」

「貴女が救おうと決断した事は、間違ってませんわ」

「！」

戦えなかった自分に、差し出された花束のような言葉だった。

グールには戦えたのに、意図が見えたドッペルゲンガーに対しては、戦えなかった自分に対しての優しい言葉。

志が折れんばかりの矛盾に苛まれている自分にとって、何気ないその一言は余りにも救いになった。

「私に任せて」

エリカは立ち上がり、マントを翻してドッペルゲンガー達を見る。

「プランは先ほどと同じ。貴女が助けて、私が守り、倒す。全員助けますわよ」

「……うん！」

強く頷き返すと、二人そろって、再び目の前の敵に立ち向かった。

卵未が沼に飛ぶ、エリカが護衛として隣に沿う。

ドッペルゲンガーも、相手がする事が分かっているから先回りして、犠牲者たちの前に立ち憚る。

だが、そのたびに二人の空飛ぶ魑魅境達は、軌道を翻して防御の甘い所をついていく。

ひとたび卵未が被害者の頭上に到達してしまえば。必死に救助作業を始める。

そのたびに、ドッペルゲンガー達は顔色を青ざめさせ、卵未を阻害しようと飛び掛かる。

だが、どれもこれもが。エリカにガードされ捕食される末路をたどるか、エリカが恐ろしく、手を出せないかであった。

一人また一人と、卵未が沼から助け上げては。それと同じぐらい一人また一人と、ドッペルゲンガー達はその数を減らしていった。

「くっ、ふぅ……！もう、一人！」

沼からまたも一人が助け出された。もう既に十数名近くが、沼の外の部屋の端に転がされている。

ドッペルゲンガー達が、彼らを沼に戻さないのは。彼らと表裏一体関係にあったドッペルゲンガー達が、もうこの場に居ないからなのだろう。

卵未は息を整え、目線をあげる。そこには、もう二人の犠牲者と、二体のドッペルゲンガーしか居なかった。

「あと、二人……」

「ですわねぇ。あのお二方は元気ですが、実質虫の息ですわ」

残されたドッペルゲンガー二人は、息を飲む。せわしなく周囲を見るが、たくさん居たはずのドッペルゲンガーはもうどこにもいない。目の前のハーピーと吸血鬼の餌食になってしまっていた。

「結構。それなりには美味しかったですわ。お腹いっぱいには、まだまだですけど」

「……もう、終わりだね」

卵未は、部屋の端に倒れている人間達に目を見やる。

どれもが、無理やりに延命されていたようだ。かろうじて生きており、まだ病院に運べば助かりそうである。

「……最後に、聞いておきたい事がある」

ドッペルゲンガーに目を向けないで口を開く。

「お前たちが先ほど言っていた。教（・）え（・）て（・）く（・）れ（・）た（・）同（・）胞（・）とは誰だ？誰が、こんなに大勢を苦しめる方法を、教えた？」

卵未の声には、静かに怒気が含まれている。そうだ。こんなことを、ドッペルゲンガーはするはずじゃなかった。

こんなことを提案した、リーダー格となる主犯が居る。

事件はこれで終わらない。これ以上、人も魑魅魍魎も犠牲にならないために、主犯を止めないといけないのだ。

「……」

しかし、ドッペルゲンガーは口を開かない。

「答えろ！」

羽を怒りで振るい、ドッペルゲンガーを睨みつけた。

「……言ってたまるか！」

そう言って、ドッペルゲンガーは大きく足踏みをした。

その瞬間。沼のあちこちから一斉に蒸気が噴き出す。

「なっ！？」

驚く卵未。沼そのものが霧散していく。沼のかさが徐々に減っていき、それに合わせて、部屋が沼と同じ色に真っ暗になっていった。

「なんだ、何も見えない！！」

「卵未！あまり吸っちゃだめ！」

真っ暗な煙の中で、何かが跳ぶ音が聞こえる。その後に響くのは、大きな素振りの音。おそらく、エリカが闇雲に敵に攻撃をしかけにいったのだ。

「！からぶりましたわ……！」

その時、部屋の外から、カンカンと何かが梯子を上る音が聞こえた。

「！エリカ、あいつらは外だ！」

「なんですって！」

驚くエリカ。

やがて、室内の煙は晴れていったが、そこで二人は気づく。

沼に沈んでいた、残（・）り（・）二（・）人（・）の（・）人（・）間（・）までもが居ない。

「あいつら！！」

卵未が駆け出し、エリカもその後を追った。

「ぷはっ！！」

荒っぽく梯子を上り、地上に顔を出した卵未。

辺りを見渡すと。道路にトラックが出て、走り出していた。

先ほどエリカが覗いていたトラックだ。ドッペルゲンガーの所有物だったというわけだ。

「まずい、逃げられる！」

卵未が穴から跳びだすと、エリカも一緒に出てくる。

「まったく、今瀕死でしょうに……死に物狂いですわね！」

「もう死ぬ直前だしね…追おう！」

「オッケーですわ！」

二人は翼を広げ。夜の星空へと飛び出した。

地上から１０ｍ前後ほどの高さを飛び、トラックを追う。

トラックの荷台にはカバーシートが掛けられており、そこに残りの犠牲者２名が載っていると考えられる。

トラックは廃工場からまっすぐの道を走っている。その先には、海岸沿いの主道路への合流地点が待っていた。

「まずいですわ……。あそこまで行かれたら、干渉も難しくなりますわ！」

「その前に、トラックを止めないと！」

二人は、急いでトラックを追う。

二人の飛行速度は速く、アクセルを踏みきっている乱暴なトラックに、徐々に接近し始めている。

「どうしよう、どうやって止めよう……」

「卵未さん！」

風を切る中、エリカが話しかけてくる。

「貴女、私よりも飛ぶの上手いですわよね！？私に、いい考えがありますわ！」

「それって、どんな！？」

「話してる暇ありません！私を掴んで、トラックに追いついてください！」

「……分かった！」

エリカが何をするかも分からない。

だが、今はエリカの言葉を信じようと思った。

エリカは翼をひっこめて、飛ぶのをやめる。そこをすかさず、卵未が足爪で背中から鷲掴んだ。

「行くよ！」

「任せましたわ！」

そして、ハーピーは急降下して加速し、トラックに向かっていく。

高さが低くなるに合わせ、トラックとの距離が急速に近づいていく。

そして、主道路にたどり着く前に卵未はトラックの横にたどり着けた。

「着いたよ！後はお願い！」

「任されましたわ！！」

エリカは強く頷く。そして、エリカは目を閉じる。

すると、エリカの体が徐々に白く、透き通っていき始める。

エリカの体が霧になっているのだ。その霧は、トラックの扉のすきまへ吸い込まれるように流れ込んでいく。

トラック社内では、息が切れ切れの、弱弱しい状態でアクセルを踏んでいるドッペルゲンガーが二人居た。

「急げ、急げ……。逃げれば、ゆっくり成り代われる……！」

自分に言い聞かせるように喋るドッペルゲンガー達であったが。その時、扉の隙間から白い霧が入り込んできた。

「な、なんだ！？」

助手席側のドッペルゲンガーが慌てて扉の方を見る。窓を閉めてなかったのかと、窓が締まっているのに開閉ボタンに手を伸ばす。

が、白い霧の中から。青白く幼い手が伸びてきて、ドッペルゲンガーの手を握りつぶした。

「ぎゃあぁぁ！？」

絶叫を挙げるドッペルゲンガー。運転席のドッペルゲンガーも、それに悲鳴をあげた。

やがて、二人の正面。車の正面窓に、一人の少女が形を作り現れる。

エリカ＝ウォルフローだった。

「逃がしませんですわ」

マントが窓を遮るように一面に広がる。そして、二人のドッペルゲンガーに闇が覆いかぶさった。

「うわぁっ！？」

突然、車が大きく蛇行し、卵未は慌てて距離を取った。

ぐわんぐわんとうねり動き。ききぃぃぃと乱暴にブレーキが踏まれ、車体は横滑りし回転する。

そのままぐるぐると回っていき。間一髪、主道路に合流する直前で停車した。

「……ぎり、ぎり……？　……！エリカ！！」

状況を飲み込むのに少し間を開け、卵未は急ぎトラックに寄った。

そして、運転席側の扉に足爪をひっかけ、乱暴に扉を開けた。

「エリカ！！」

卵未は、トラックの中を見る。

そこには、運転席で動かなくなったドッペルゲンガー。そして、その上で逆さまになって、片手をトラックのブレーキに押し付けているエリカが居た。

「あ、あははは……どーにか、止めれましたわ」

「え、エリカ……もう、貴女って人はあぁ！」

エリカの無事な姿を見て安心し、気が抜けたのか。卵未は膝をつくと、そのまま逆さまのエリカを抱きしめた。

「わぷっ、もー、大丈夫ですってー」

「派手に回転したから、心配したよ！」

ちょ、ちょっとこの姿勢は恥ずかしいと。エリカが頬を赤らめつつ、体勢を整えなおす。

こほんと一息をついて、トラック荷台のカバーシートをめくった。

「……よかった。こちらも、なんとかなりましたわ。　表に逃がすわけにはいかないといえ、壁に衝突してたら、どうなってましたか…」

どうやら、エリカ自身にとっても。結構無謀な挑戦だったらしく、ほっと胸をなでおろした。

「これで、犠牲者全員の救助と、誘拐していた犯人たちの全員撃破、完了ですわね」

「そうだね…。でも、彼らの手を引いていたのが、まだ……ん？」

卵未はもう一度社内を一瞥したところで、妙なことに気が付いた。

トラック内部に倒れてるドッペルゲンガーが、運転席の一人しか居ない。その運転手は、エリカからとどめの一撃を刺されているようで、少しずつ身体が蒸発し、消え始めていた。

「エリカ、一人だけ食べて、片方は残したの？」

「どういう意味ですの？車内のは、二人ともひとまず一撃食らわしただけですが……」

「！」

その言葉を聞き、卵未はハッとした。

エリカは、車内の二人を喰っていない。一人、どこにもいない！

慌てて翼を広げると、軽く３ｍほど飛び上がる。

見て見ると、近くの塀を乗り越え、森の中に入っていく、死に掛けのドッペルゲンガーが見えた。

「一人逃げてる！」

「なんですって！？」

「私、あの人を追ってくる！エリカは本部への連絡と、被害者たちの看護を！」

そう叫ぶと、卵未は単独でドッペルゲンガーの跡を追った。

森に入られては、飛びながらの追跡は難しい。森の入り口に着地すると、駆け足で森の中へ入っていった。

辺りは一層と暗く、逃げたドッペルゲンガーの姿は見えない。

「くっ……どこにも居ない。見失った……！」

卵未はあちらこちらと駆け回り、ドッペルゲンガーを探した。

運転席のドッペルゲンガーが消えていくのを見る限り、たとえ逃がしたとしても、もう後は無いだろうとは思う。

だが、死ぬ前に、なんとしても手がかりは残してもらいたかった。だからこそ、必死になって探し回る。

「どこだ、どこだ……！」

しばらく走り回り、開けたところに出た。

そこは、森の中にできた開けた広場。

雑草の並ぶ草原に、空には満面の星空と済んだ青い月。そして、遠くの方からは微かに波の音が聞こえて居た。

「……」

卵未は、目の前に見える景色に、ただ立ち尽くしていた。

広場の中央には、一人の青年が座っていた。

スーツ姿で、歳は若そうに見える。そしてなによりも、その青年は卵未が追っていたドッペルゲンガーを抱き寄せていた。

「あ、ああぁ……。まさか、来て、くださったのですね……」

抱き寄せられたドッペルゲンガーは、安心したような声をあげる。

「敵が、現れました。ハーピーと、吸血鬼です。我々の、理想を、邪魔しようと……」

そうか細い声を出しつつ、その体から徐々に光が出て空に向かって上り始める。どうやら、形を保てなくなり消えていくようだ。

スーツの青年は、ただ優しい目でそれを眺め、背中をゆっくりとさする。

「貴方は、同胞として、リーダーとして、とても、大事な事を教えてくれました……我々でも、夢を見ていいと。……きっと、我々が人として生きれる日を、導いて、くださいませ……」

その言葉を最後に、ドッペルゲンガーは宙へと消えていった。

「……」

卵未は、しばし沈黙を貫いていた。やがて、ゆっくりと口を開く。

「……な、なあ。お前は…誰だ。お前が、彼らのリーダーか？」

そう語り掛ける。

だが、スーツの青年はそれに何も答えない。

ゆっくりと立ち上がり、卵未に目を向ける。その顔には、怒りも悲しみも含まれてない。ただ見守るような静かな目。

少し見つめ続けた後、やがて振り返り、青年の足元から小さな沼が広がったかと思うと。青年はその沼の中へとゆっくりと消えていった。

そうして、そこには星空の下立っている卵未だけが残っていた。

「……今のが、ドッペルゲンガーのリーダー……？」

ただ、遠くから聞こえる波の音だけが、卵未の耳に届いていた。