ハーピーは街道に似合わない

第四章：ハーピーは街道に似合わない

第32話 雨の降る街道

　卯未は、雨の中を飛んでいた。

　エリカは、雨の中でも飛べるんだよね。なんて言おうとして、横を振り向く。

　でも、そこには誰も居なかった。

　それだけで、何が起こったのかをまた思い知らされてしまった。

「……エリカ…」

　翼一面に雨が降りかかる。体全身が冷えるが、それよりも何より、心臓の奥底が冷えるような寂しさを感じた。

　卯未はエリカに逃がされた後、エリカの言われるがままに、タンカーから逃げた。

　これ以上敵の追撃が入らないよう、空高くへ飛び上がり、雲の中へ隠れた。更に上へ上へと飛んだ。

　できる限り上へと必死に飛んでいたら、雲を突き抜け、以前も見た雲の海にそれを照らす明るい月と、心を震わせそうな景色が広がっていた。

『エリカを置いて来た』

　だけど、こんどは心の中が別の事を咎めだした。

　同じ景色なのに、感動なんてできる余裕も無かった。

「はぁ、はぁ……はやく、本部へ。エリカが……」

　エリカが危ない、だから本部へ行かないと。自分に言い聞かせるように、喋りながら空を飛ぶ。

　でも、その言葉が聞こえたら安心しなくちゃいけないはずなのに、逆に体も心もどんどん疲れていくようだった。

　自分を逃がした後にエリカはどうなった？

　一つでさえ痛いであろうトゲが、あんなにもたくさん。

　自分の気持ちが、見た景色に殺されそうになるのを感じる。

「……うぅっ…」

　身体が、限界を迎えてきた。既に全身が軋み、頭を何度も打った後だ。そこに翼も含めた広い面積で受ける冷たい雨だ。鳥だけれど、本来の鳥も、時にはこんぐらいの雨に耐えながら飛ぶのだろうかと思うと、尊敬してしまう。

　そこで耐えられず、翼のバランスを崩して地面に落下し始めた。

　周りの暗さ、そして地上にはそれを照らすビル群。この落ち方も、あの時のエリカを思い出す。

「……っ！！」

　駄目だ。あの時は初めてエリカを助けた時だった。

　今もエリカは生きていて、あの時みたいに助けに来ることを期待しているかもしれない。ここで何も伝えられずに朽ち果てるのだけは駄目だ！

　卯未はそう叫び、翼を再び広げた。

　空を飛ぼうにも、広げた以上に体を起こせない。それなら、地上に目を向ける。

　近づいてくるビルの屋上。前を向き、まだまだ遠くに見える魑魅境本部ビル。なるべく、人が少なそうなところに落ちるべきだ。

　落ちていく先の景色で、照明ができる限り付いていないビルを探す。

　深夜だからだろうか。人間達の町の大通りに近いビルが、照明がほとんどついてないのを見つけた。

「……あそこだ…」

　落ちていく体の軌道を整え、ビルの横を滑り落ちていく。

　そして、そのままビルとビルの隙間を降りていく。そのまま、薄暗い建物同士の隙間の道に落下した。

「うあっ！！」

　水が溜まった荒々しいコンクリートの地面に肩から不時着した。

　ザーッと聞こえ続ける雨音に合わせ、卯未の周りにじわりと血が染み出していく。

　タンカーでの戦いで出た傷なのか、今コンクリートに擦るようにして落ちた傷なのか。それも良く分からなかった。

「はぁ……帰らなく、ちゃ」

　ゆっくりと起き上がり周りを見て見れば、不法投棄されたのかいくらかの残骸ゴミが転がっている。目につかないと思って人が捨てていくぐらいだ。周りには誰もいなかった。

　問題は、この大通りだ。

　なるべく側面の壁に身を寄せ付けて、おそるおそる外を見る。

　そこは、明るい街道だった。懐かしい人の道だった。

　歩道は、つるつるとした表面のレンガタイルで舗装されていて、街道のあちこちにはお洒落な屋根が架けられて、雨よけになっている。

　車の音は聞こえない。ただ、まばらに２、３人ほどがゆっくりと歩いていたりした。

「…さすがに、深夜でも人は居るか……はは、あははは……」

　一旦表を見るのを止め、狭く暗い路地に戻りしゃがみこむ。

「懐かしいなぁ……昔は、あそこを通るのに、悩む必要も無かったよなぁ……」

　なんだか、虚しくなってしまい顔を翼で隠す。

　翼が目に見え、今度は、人間社会に合わない存在の象徴以上に、別の意味でむかついてきた。

　この翼も、想翼刃（そうよくば）を撃てなかった。

　偏見に塗れて、誰かをぐちゃぐちゃにしてやろうって言う、歪みの結晶だった時には使えたくせに。本当に大事な時に使えないでやんの。

　さらに、みじめになってきた。

「…………でも」

　卯未はゆっくりと立ち上がる。

　そして、近くの残骸ゴミを足爪でごそごそと探し出した。少し探したところで、身体を一回り隠せそうなぼろ布に、ぐにゃぐにゃの長靴を見つけた。

「何としても本部に帰る。人間社会に帰ろうとするよりかは、みじめじゃないよな」

　誰にともなく卯未は呟く。そして、そのごみを体に纏った。

　肩からぼろ布をまわし、できるだけ中に溜まった泥を捨てると、長靴を履く。

　顔より上は、それほど人間とは離れてないので大丈夫だ。ハーピーらしい部分をだいたい隠し終えると、卯未は街道に足を踏み入れた。

「……行くぞ」

　卯未は、ボロボロの格好で街道を歩き始めた。

　それは人間らしさにこだわっていた以前よりも、更にみすぼらしい。

　行き交う人は卯未を見ては目を困惑の表情を浮かべ、人によっては横切る前に反対車線の方の歩道に移ったりする。

　これでいい、これでいいんだ。卯未はそう呟く。

　自分が今人間の尺度で、ゴミに身を固めた汚い人間に見えていてもいい。ただ、ハーピーだと言う事がばれて、本部に戻るどころじゃなくなってしまわなければいいんだ。

　そうして、暫くの間街道を歩いていた。

「……警察に、目がつかなくてよかった」

　街道を歩いていく中で、だんだんと周りの照明が少なくなっていき、活気が減っていく。

　卯未は曲がり角の所で、雨雲の暗い空を見上げた。

　視線の先には、暗い夜空よりも真っ黒なシルエットとしてそびえたつ、荒れ果てたビルが見えた。

　まるで人間社会における、企業発展の失敗の象徴とさえ言えそうなそのビルは。活気無く見せかけた魑魅境本部ビルだった。

「……中へ…」

　卯未は、重々しい足取りで玄関扉を開き中へ入る。

　１階エントランスに入ってみると、それこそ企業が既に撤退した後の廃墟のようだった。

　正面に受付カウンターがあるものの、明かりも何もついていない、目立った設置物もさほどない。消灯時間を過ぎた病院内でもあるように、ただ外の薄明かりと雨の音だけが聞こえた。

「うっ……」

　卯未は痛みで呻く。安心しかけてしまったのか、急に意識が揺らぎ始めた。

　どこだ。どこにある。卯未は受付カウンター回りを探した。

　以前、銀母食堂（ぎんぼしょくどう）は１階から食堂を搬入している関係上から、下の階にあると言う話を聞いた。

　なら、逆説的に１階から食材を受ける手続きがあるはずだ。

「はぁ、はぁ……！」

　体のバランスを崩し、カウンターに手をつく。その時、カウンターの端である目の前に、呼び出しボタンのようなスイッチがあるのに気が付いた。

「……これ、かな」

　卵未は、翼の骨を押し当てるようにして、呼び出しボタンのスイッチを押した。

　真っ暗なエントランス空間に、くぐもったぴんぽーん、ぴんぽーんという音が鳴り響く。

「三札（みふだ）さん……おねがい、気づいて……うぅ…」

　その木霊する音を聞くと、卯未はカウンターから滑り落ち、地面に倒れ込んだ。

　そして、気を失ってしまった。

　エントランスホールの奥の方、スタッフ専用と書かれた古びた扉の鍵を回し、中から一人の女性が出てきた。

　割烹着で銀髪が目立つその人物は、このビルの上の階で銀母食堂を務める料理長、三札だ。

「なーんかしらねぇ？　こんな時間にインターホン鳴らすたぁ」

　三札は、辺りを見回すが、この位置からは誰も見えない。

　はぁっとため息をつき、カウンター前へとぼつぼつ歩く。

「まーた悪戯好きのがきんちょかねぇ。魑魅境に喧嘩うるやつあぁ、私が一発かましたろうかっての。……って！？」

　カウンターを前に回ったところで、三札は青ざめた。

　そこには、雨水と血で水びだしになったまま、カウンター前に力なく倒れている、ハーピーの卯未の姿があった。

「卯未ちゃん！？」

　三札は慌てて卯未に駆け寄る。しゃがみ、首元の脈を図った。

「……生きている。でも、体温が低い！！」

　三札は戸惑い辺りを見回す。しかし、周りには一緒に出発したはずのエリカの姿はどこにもなかった。

　いったい何があったのだろうか。でも、今は目の前の卯未だ。

　三札は、割烹着が汚れる事をもいとわず卯未を抱きかかえる。

「待ってな……とにかく、もう大丈夫やからな！！」

　そして、卯未を連れて、魑魅境本部ビル内部へと急ぎ連れて行った。