ハーピーは街道に似合わない

第4話 来世が現世になった日

　卯未は自分に割り当てられた自室の前に帰って来た。

　扉はハーピーの体に合うように、足元にかぎ爪を差し込み、引いて開ける仕組みに作ってもらっていた。

　さっそく足先の爪をフックに差し込み、カチャっと音がしたのを確認して引く。

　部屋内部は真っ暗。布団の無いつるつるとした表面のベッドに、机。部屋の正面にある窓には、暗い中ぼんやりと佇むビル群と雨の音だけが響いていた。

「はぁ…布団も恋しい」

　ぽつりと独り言を言って、ベッドに倒れ込む。実際被って寝たいのだが、そもそも、この体に合わない。

　羽が抜けでもしたら、布団に絡まるわ、それが寝返りの際に刺さるわで、人間なりのベッドメイクはハーピーの身では困難だった。

　自分の羽があるからそこまで寒くはないが、かつてできた事ができないのも、さらに悩みを加速させるのだった。

　寝る前に何かしておきたい事があるかなと少し悩んだが、任務以外でそんなものも無い。卯未は、そのまま約束の５時まで睡眠をとる事にした。

　先者（さきもの）、後者（あともの）とは、人間に近しいような妖怪、魔物等の魑魅魍魎における。生まれの区別用語だ。

　先者（さきもの）とは、そのまま従来で言われるような妖怪、魔物。大昔から生き続けるものの事。

　人間とは別に、それらに時折干渉する存在として姿を見え隠れさせてきた。長生きをする怪異である。

　だが、最近になって生まれたのが。後者（あともの）だ。

　後者とは、近年死んだ人間が、何を間違ったのか現（・）世（・）に（・）転（・）生（・）し（・）た（・）者（・）だ。

　生まれ変わるだけなら、普通に来世としてなにも気づかない、普（・）通（・）の（・）新（・）し（・）い（・）人（・）生（・）を送れたのかもしれない。

　だが問題なのは。生まれ変わった際に、記憶を持ったまま先（・）者（・）達（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）種（・）族（・）の（・）姿（・）形（・）を（・）模（・）し（・）て（・）生（・）ま（・）れ（・）る（・）事（・）だ（・）。（・）

　死んだ魂はあの世に行かず、この世のどこか、森の中や、海の底、無人の廃墟。人間が見えないような空間に、気味が悪くも塵が集まるようにして形を作り生まれる。

　そして、訳も分からないまま、魑魅魍魎の仲間入りを果たしてしまうのだ。

　それが、先者に対しての後者だ。

　卯未もまた、かつては人間であった後者だ。

　最初に卯未が目を覚ましたのは森の中だった。強い痛みの後に、どれぐらい時間が経ったかも分からない、真っ暗な時間が過ぎた後。目を開けてみると、頭上には、高い木々が見えていた。

　雨音が遠くに聞こえ、木々から雫が額に垂れてくる。

　冷たい、って。咄嗟に手で額を遮ろうとしたら、自分の視界に入り込んできたのは、大きな翼だった。

　自分はその時。ハーピーっていう魑魅魍魎の姿をかぶせられ、この世界に生みなおされたんだ。

ハーピーなんて、どこで暮らせばいいのかも分からない、体に。

　驚きのまま飛び上がり、自分の姿を慌てて確認した。そして、なんでこうなったのか、曖昧になりかけていた記憶の中を思い返した。

　探し続けた先にあったのは。

　人とは思えない、大きな口。美味しそうだと言わんばかりの、にやけた顔。

　自分が人間だった頃の、最後の悲鳴だけが残響した。

　ちりりりり、ちりりり。

　甲高い音がして目が覚めた。

　朦朧とした頭で、壁越しに唸るような声が聞こえないことにぼんやり気づく。そうか、お隣の部屋に住んでる奴は、今は任務に出てるのか。

　毎朝、それを聴いて起きるのもセットなんで、目覚めが悪い気もした。

「…なんてこと言ったら、お隣にどやされるか」

　もう少し小さな音量で起きれるようになろう。

　なんてことを思いつつ、床に置いておいた目覚まし時計を、足の爪で止めた。

　部屋を出て、眠たげなふらふらとした足取りでビル内廊下を歩いていく。

　今は５時、外はまだ太陽が出きってないが、それでもなんとなく明るい。

　会社で目を覚まして、廊下をぼやぁっと歩きながら外からの日の出を受ける。字面だけ見ると、ブラック感満載な一文だが。実際に体感してみると、特別なお泊り体験みたいな感じがして、これは割と好きだった。

「しっかしまぁ…。任務終わってすぐに次の任務かぁ…。お隣も居なかったし、そんなに忙しいシーズンなのかな」

　まあ、対処する相手は、いつ出るかも分からない魑魅魍魎なので、そんなシーズンなんてあるか分からないが…。もしかすると、時期ごとに大量発生とかあるのかもしれん。

　眠たい頭でそんな想像をしていると、リーダーの居る元社長室に着いた。

「ふわぁ…。時間は…５分前か。　よーし、眠気冷まし、ねむけー…ねむい…」

　窓の方を向いて、背伸びに外の光を浴びたりと、できる限りの眠気冷ましを試みる。

　すると、背後からぽんぽんと肩を叩かれた。

「んー…？あぁ、おはようございまっ」

　と、ふらり振り向いたところで。卯未の言葉は止まってしまった。

　そこには白い霧の中、手だけが浮いていた。

「きゃああぁぁぁあああ！！！！」

　目が一気に覚めて、みっともないぐらいに悲鳴を上げてしまった。

　そのまま後ろに倒れてしまい、窓際の壁に頭を打ってしまう。

「いぎっ！いったあぁぁ……」

「ふふっ、あっはっは。ごめんごめん、まさか、そんなに驚きますなんて」

　頭を羽で抑えていると、聞き覚えのある声が霧の中から聞こえてくる。

　まさか、朝から会うなんて。

　霧が徐々に集結していき、卯未の前に人型の形を作り出した。

「おはよう。よく眠れたかしら？」

「…エリカ、さん……」

　そこには、昨日一緒に任務を受けていた先者（さきもの）の吸血鬼、エリカ＝ウォルフローが居た。