王様にミルクティーを

第37話 夏祭り

　1年後、海斗は地元の国立大学で歴史を学んでいた。朔陽（さくよう）高校では不登校の生徒に対するレポート提出や、夏休みの補習などの救済措置があったおかげで、無事卒業できたのだ。

　海斗の学力なら、東大は射程内だから浪人してはと担任に勧められたが、少しでもはやく独立したかったし、葵のそばを離れたくなかったので断った。葵は高校を辞め、母校の大学の助手になっていた。

　海斗は大学が夏休みになると、バイトがない時はよく葵の家に遊びに来ていた。

「葵さんのミルクティーはどうしてこんなにおいしいんだろう？　同じ紅茶をお中元でもらったから、淹れてみたんだけど全然違うんだよ」

　海斗がマグカップを傾けながら、中のミルクティーを眺めて一口飲み、満足そうに目をつむった。

「私、そんなにこだわっているつもりはないんだけど、牛乳で差が出るんじゃないかな」

「あ、そうか。葵さん、美味しいものには詳しいもんね。いつも高い牛乳買ってるよね」

「うん。低温殺菌してある牛乳で、いつもの銘柄のがミルクティーにしたら一番おいしいの」

　葵が冷蔵庫をちらりと見た。

「でも、やっぱり、葵さんが淹れるからおいしいんだよ。葵さんが淹れたミルクティーを毎日飲みたい。またあの頃みたいに一緒に暮らしたいなあ」

「毎晩飲んでたものね」

　海斗は受験勉強を頑張り、高校卒業までは会うことを控えていた。もう一年以上別々に暮らしている。やっと新生活が落ち着き、二人の時間を堪能できるようになったところだ。

「あ、そうだ、葵さん、前に、夏祭りに行きたいって言ってたよね？」

「うん。彼氏と行くのが夢だった」

「今年は一緒に行こう。俺、もう卒業したんだから、堂々と一緒に歩いていいよね？」

　＊

　夏祭りは3日間にわたって行われる。葵も海斗も浴衣を着て夕方から出かけた。

「海斗、男前だわ。何時間でも見ていたい」

「葵さんこそ、綺麗だ……。」

　海斗はそう言いながらも恥ずかしそうに目を逸らした。通りにはたくさんの店がならび、毎年各地から大勢の人が訪れる。

「あ、綿菓子！　これ、ハソングンが食べたら、なんて言うかなあ？」

「なんだこれは？　雲を食べるのか？　わ～！　すぐとけてしまうぞ！　って驚くだろうな」

「わ～！　そんな感じ！」

「手、つなぐ？」

「まだ明るいし……」

　人目を避ける癖はいまだに抜けない。

「わかった。あ、射的だ！　やろうよ！」

「いいわね！」

「すみません、お願いします」

　海斗が店の主人に声をかけると軽快に言葉が帰ってきた。

「はいよ。彼女さんもやるかい？」

　迷いなく発せられた「彼女さん」という言葉が、葵はうれしかった。

　海斗が鉄砲を持って構えた。その鋭いまなざしが、洋服を買いに行ったとき、鏡に全身を映して弓を構えるポーズをしていたハソングンの目と同じだった。

「シビレる……」

「見てて」

　パンと音をたてて、見事命中した。

「すごーい！」

　まわりからも拍手が起こった。景品は籠の中に入ったおもちゃから一つ選べた。

「何にするの？」

　その時、海斗が通りを指さして叫んだ。

「葵さん！　あれ！」

「え？　何？」

「何でもない」

「どうしたの？　海斗、変なの。何をもらう？」

「もうもらった」

　日がかたむきはじめると提灯に灯が入り始め、ノスタルジックな雰囲気になった。

「そろそろ、花火の場所取りに行こうか？」

「うん。いい時間ね」

　二人はたこ焼きや飲み物を買って、近くの小学校のグランドに行った。すでにレジャーシートを敷いて場所取りをしているグループがたくさんいたが、まだ場所はあった。

「ここでいいかな？」

　二人は持ってきたレジャーシートを敷いて並んで座った。

「葵さん、ビール買わなくて本当によかったの？」

「いいの。海斗が20歳になったら、一緒に飲みたい。それに今日はジンジャーエールの気分」

　二人は買ってきたタコ焼きなどを食べながら、時間をつぶした。最近は歴史の話で盛り上がる。二人でいると、あっという間に時間が過ぎて行った。

「そろそろだね」

　ドーンという大きな音がお腹に響くと同時に一発目の花火が上がった。まわりで歓声が上がった。

「きれい」

　海斗が葵の手をとり、指を絡ませてつないだ。他からは見えにくいところに手を置くと、ぎゅっと力が入った。

「葵さん」

　花火の音が大きいので聞こえにくい。

「なあに？　よく聞こえない」

　距離が近くなった。海斗の顔がすぐそばにあった。

「聞こえる？」

「ウフフ」

　耳元にかかる息がくすぐったくて、葵は思わず首をすくめた。

「聞こえるわ。なあに？」

「葵さん、俺たち結婚しよう！」

　葵は思わず海斗の顔を見た。彼の頬が、花火が上がるたびに、赤く照らされたり青く照らされたりしていた。

「私でいいの？　こんなに早く決めちゃっていいの？」

「葵さんじゃないといやだ！　もう待てない」

　海斗はおもちゃの指輪を出した。

「その指輪……」

「さっき、射的で、自分の力で手に入れた指輪だよ。サイズも好みもよくわからないから、本物は今度一緒に買いに行こう」

　かわいい笑顔だった海斗が真剣な顔になっていた。

「葵さん、俺と結婚してください」

「はい。よろこんで」

　海斗が目を見開いて笑った。いつもの……いや、いつも以上のうれしい時の顔。海斗は葵の左手を取り、持っていた指輪をゆっくりと薬指にはめた。

　花火が最高潮を迎え、お腹に響く音が連続で鳴り始めた。周りから沢山の歓声や大きな拍手が沸き起こった。海斗と葵は再び指を絡ませて空を見上げた。