神魔のゲーム

第52話 三人目の幽霊（２）

（虎太郎が拉致されて、まだ四時間くらいしか経っていないんだよな）

　俺は、ここまでの道のりを振り返る。

　黒鋼蜥蜴。可変蠍。皇鳥。

　危険と波乱に満ちた時間は、まるで、数日を経たかのような、疲労感と達成感を俺に残している。

　もっとも、それは救助する側の感覚でしかない。

　囚われたものの体感にしてみれば、一年にも相当する時間に感じられていてもおかしくはない。

「待ってろよ。すぐに助け出してやるからな」

　彼が監禁されているゲラ火山中腹のロッジは、すぐ目の前だ。

「気を逸るなよ。救出作戦は、失敗は絶対に許されないし、やり直しもきかない」

　かかり気味の俺を、仲間のユウ君がたしなめた。

「わ、分かってるよ」

　人質に万が一のことがあってはならない。

　作戦は拙速を尊ぶとは言うが、今回ばかりは石橋を叩く方が、優先される。

　俺たちにできる『石橋叩き』とは、敵戦力の詳細な分析である。

　虎太郎は、怪盗団（ファントム）を名乗る三人組のプレイヤーに拉致され、今その二人がロッジ内にいると思われている。

　敵戦力は、けして低くはないが、俺たちが勝てないほどのものではない。

　俺はそのように認識していた。

「ただ、昨晩のことで、一つ気になることがあってな」

　ユウ君が言う。

　昨晩。

　俺は、彼女が何を話題にしたいのかは、すぐに見当がついた。

　忘れがたい出来事。

　その日、俺たちは、町村市の展望施設〈ミリオン〉にて、怪盗団及び地元警察と、三つ巴の乱戦を繰り広げたのだ。

「私が気になるのは、警察官が、怪盗団に全滅させられたくだりだ」

「ああ、それは俺も気になってた」

　その時点で、俺は別のフロアにいて、顛末（てんまつ）を見届けていない。

　ただ、配備されていた警察官の精鋭が、怪盗団に歯牙にもかけられずに全滅したとは、事件後に聞かされた。

「怪盗団は、ろくにスキルも使用しなかったと言うんだろう」

　俺たちプレイヤーは、人間離れした能力を駆使するが、それは、ジョブとスキルという、二つの恩恵による。

　ジョブは、人間の身体能力に、強力な補助力を加えるものだ。

　そして、スキルとは、俗に言う超能力である。

　例えば、『魔法戦士』の俺は、どんな負傷も癒やす【全回復（リタナ）】を使える。

　『モンク』のユウ君は、攻撃の威力を倍加させる【倍撃（チャージ）】を扱える。

　虎太郎は『風導士（ふうどうし）』で、風を操る【疾風（ウィンド）】を用いる。

　プレイヤーの超人性は、スキルに頼るところが大きい。

　そのスキルを用いずに、百人からなら警官隊を制圧したというのが、にわかには信じられない。

　いかにプレイヤーが超人とは言え、そこまでのことが可能だろうか。

「一体、怪盗団はどんな手口を使ったんだい？」

「うーん」

　ユウ君が言葉につまるのは、おかしなことである。

「昨晩、その場に居合わせたんだろう」

「ああ。一部始終を見届けたよ」

「なら、見たままを教えてくれよ」

「うーん」

　彼女はしきりに首をひねっている。

「おいおい、しっかりしてくれ」

　埒があかないので、俺の方から話を掘り下げることにした。

「〈三人目〉がやったのか？」

　確か、奴の得物はムチだった。

　昨晩は、俺も一発浴びせられかけたから、よく覚えている。

「いや、ムチの餌食になった警察官は、せいぜい４、５人といったところだ」

「たったそれだけ？　じゃあ残りは誰が？」

　怪盗団の構成員は三名。

　残り二人の内、『盗賊』は、その時、俺の足止めをくっていた。

「まさか、『炎烈士』が？」

　消去法では、そういう結論になってしまうが、

「まさか、まさか」

　と、ユウ君が一笑する。

「スキル無しじゃあ、魔法使い系ジョブに大したことはできない」

「だよな」

　魔法使い系列のジョブの、肉体への補助力は微々たるものでしかない。

　その分、スキルは強力無比なものが多く、昨晩の俺たちが、〈炎烈士〉一人に全滅させられかけたのが、いい証明だろう。

「じゃあどうなる。警官隊を倒したのは、〈三人目〉でも〈炎烈士〉の仕業でも無い。誰が警察官を倒したんだ」

　俺の問いかけに、ありえない返答がかえってくる。

「警察官だ」

「は？」

　俺は、耳を彼女に寄せる。

「だから、警察官が警察官をやっつけたんだよ」

　そう言うユウ君の顔は、真剣そのものだ。

　冗談を言っているわけではなさそうである。

「警察が仲間割れ――ってこと？」

「珪ちゃん、あんまりバカなことを言うなよ。警察は戦う組織だ。いざ犯人（てき）を前にして、内輪もめなんかする訳がないだろう」

「ユ、ユウ君が言ったんじゃないか」

「私は、警察官が警察官を攻撃したといっただけだ」

「同じことだろう」

「まるで違う」

　彼女が頭をかくと、髪全体が、黄金の松葉みたいに揺れた。

「あれは仲間割れじゃなかった。攻撃した警察官の側には、なんの悪意も害意もなかった。なのに仲間を攻撃した。させられたんだ」

　極めて珍奇な証言だった。

　証言者（ユウ君）が信用に足る人物であることを差し引いても、鵜呑みにはできない。

「やっぱりスキルを使ったんじゃあ」

　怪盗団がスキルを使用していない、という前提を改めるのが、この状況に対する、もっとも簡単な説明になる。

「聞きかじりだけど、幻を操るスキルもあるらしいじゃないか」

「ああ、ジョブ『幻影士』とかが使えるな」

「そうそう。その手のスキルを〈三人目〉が使用したんじゃない？」

「それはない」

　ユウ君が言い切った。

「な、なにを根拠に」

「昨晩の最後、巨大な〈慰霊の鐘〉を盗み出したのは、間違いなく〈三人目〉の仕業だ。それと矛盾するだろう」

「あ」

　言われてみれば、そうだ。

「〈三人目〉のスキルはまだ不明だが、展望台の壊され具合や、私たちを吹っ飛ばしたことから考えて、強力なパワーを行使するタイプだ」

「そ、そうだった。幻覚とは真逆だ」

「さらに言えば、半トン近い鐘を持ったまま、空まで飛んで見せている」

「うん」

　色々と謎の多いスキルだが、これで他人の五感にまで干渉できたら、一スキル一能力という、この世界の原則に反してしまう。

「『盗賊』の【窃盗（スティール）】は、相手の所持品を盗むだけのスキルだし、

『炎列士』の【炎舞（フレイム）】は炎しか操れない」

　一人一スキルの原則もある以上、これで、警察官がスキルで操られていたという線はなくなった。

「警察官はスキル攻撃を受けてはいないのも、本当。だけど、仲間割れ？　で自滅したというのも本当。不可解だ」

「まあ、当たり前に考えれば、怪盗団が、スキル以外の、何らかの方法で警察官を操った。ということになるんだろうな」

「何らかの方法と言ってもなあ。百人規模の大集団を、スキル無しでコントロールなんて」

「この件については、トラ君に一つ心当たりがあるそうだ」

「虎太郎？」

　俺は、無意識に、彼が監禁されている、ロッジを見てしまう。

「トラ君が言うには、こういうことらしい」

　今日の放課後、西中からの道すがら、二人が、昨日の奇怪な出来事について、意見を交わし合ったという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　〇●〇

『警察官が銃口を怪盗団に向ける。明らかに警告は不要な状況だ。標的をにらみつけ、引き金に力をこめる』

『でも、銃弾は、怪盗団では無く、味方に的中してしまう』

『そうだ。発砲の瞬間、別の警察官が、怪盗団を守るように射線を遮った。毎回だ』

『昨晩の警察は、良いとこ無しだったね』

『ああ。〈三人目〉の背後に回り込もうとすれば、同じ試みをしていた味方と衝突事故を起こす。刺股（さすまた）を振り回せば、なぜか仲間の頭を張り倒してしまう』

『まるでコントだったよ』

『本人たちは死に物狂いだったんだろうがな』

『歯車を完全に狂わされていたね』

『どうしたら、スキルも無しに、あんな魔法みたいなことができるんだろうな？』

『実は、僕には心当たりが一つある』

『え？』

『ユキさんは魔法と口にしたけど、手口自体は、奇術レベルだと思うんだよね。いわゆるミスリード？』

『どういう方法だ』

『ユキさん。ちょっとした遊びに付き合ってくれないかな』

『は？　遊び？』

　虎太郎は、突如、スマホを自分の顔の前に掲げたという。

『ルールは簡単だ、このスマホに触れられれば、ユキさんの勝ち。できなければ、僕の勝ち。さあ、どうぞ』

　虎太郎がスマホを小刻みに動かし出す。

『お、うん』

　訳はまったく分からなくとも、勝敗がかけられた以上、ユウ君はやる気をだすタイプだ。

　とりあえず手を伸ばしたのだとか。

　だが、その指先が触れる寸前、虎太郎がスマホを、素早くどかした。

　ユウ君の手は空（くう）をかく。

『はい。僕の勝ち』

　虎太郎は、からかうように、スマホをひらひら動かす。

『も、もう一回だ』

　勝負事となると目の色を変える気性も、子供の頃から変わっていないらしい。

　ユウ君は、視界を激しく左右に動く、スマホをにらみつけた。

　スマホの動くリズムと、自分の肩のリズムを合わせて、

『たっ』

　次の瞬間にスマホがあるはずの地点めがけて、手を突き出す。

　手には、かなりの勢いがついている。

　この時、虎太郎が、驚くべき行動に出たという。

　あいつは、ユウ君の手が触れる寸前、スマホを９０度傾けたのだ。

　当然、スマホは、薄っぺらい側面を、ユウ君に向けた。

『あっ！？』

　勢いのついた拳が、スマホの横を素通りして、虎太郎に迫る。

『？！！！』

　ユウ君は、腕を曲げる筋肉を、すばやく総動員する。

『――』

　拳は、鼻先に触れる寸前で、静止した。

『さすがはユキさん。人並みはずれた反応だ』

『ひ、他人事みたいに言うな』

　筋肉に過負荷をかけたことで、ユウ君の腕はじんじんと痛んでいたとか。

『もうちょっとで、トラ君をぶん殴るところだったぞ』

『でも、これで分かったろ』

『あん！？』

『昨日のことさ。意図せず他人を攻撃させるだなんて、この程度の難易度でしかない』

『あ』

『もちろん、僕が今やったほど単純なことではないんだけどね。ただ、要は攻撃のタイミングと動線だ。この二つさえ抑えてしまえば、コントロールは不可能ではない』

「うーん」

　回想に耳を傾けていた俺が、腕を組んで、うなり声を上げる。

　俺の声に呼応するように、ひゅるり、と風が奇妙な音で鳴った。

　周囲に、いくつもの旋風ができていることに、俺はなんら気づいてはいない。

「だけど、そうそう簡単にいくものかなあ」

　首を傾げる。

「一人二人手玉に取るのなら、確かに難しくはないだろう。だけど、昨晩の相手は、百人からの警察官だ」

「トラ君は、この後、こうも言ってたよ」

『誤解しないで欲しいんだけど、僕は〈三人目〉を過小評価はしていない。奴がしたことは、正真正銘の神業で、僕なんかにはとてもマネできない。ただ、彼の神性は、手口の巧妙さでは無く、むしろ情報処理能力にこそある』

「じ、情報処理能力？」

　パソコン用語がいきなり出てきて、俺は身構えた。

「この場合は、１００人の警察官の状態をリアルタイムで観測し、更新し続け、その都度最適な干渉を導き出せる能力だそうだ」

「き、聞いてて頭が痛くなる」

「トラ君が言うには、〈三人目〉の扱っていた情報量は、ビッグデータ級で、本来スパコン無しには扱えないものだらしい」

「それを人間の脳みそでやったと」

「らしいな」

「バカげているよ」

　笑おうとしたが、顔の筋肉が引きつるばかりだ。

「虎太郎には悪いんだけど、とても信じられない」

　俺は、ユウ君が『私もそう思う』、と言ってくれるとばかり思っていたが、

「それって、そんなに不思議なことか？」

　と、対決姿勢を鮮明にした。

「ふ、不思議にきまってるだろう。そんな人間がいるはずがないじゃないか」

　スパコンよりも実は人間の脳がスゴイという説も、あることはある。

　大局観だとか、閃きだとか、直感力とか。人間の脳は、まだまだ機械では再現できない利点があるのだとか。

　だけど、単純な計算能力に関しては、人間なんて、電卓にも勝てやしない。

「攻撃のタイミングと動線を、それをそれぞれ百ずつ、しかも同時進行で、あまつさえこちらからも干渉さえしてみせる。とうてい人間業とは思えないよ」

「どうして？」

「ユウ君、どうした。やけにからんでくるじゃないか」

「意地悪してるつもりはない。ただ、珪ちゃんは、大切なことを忘れているんじゃないかなって？」

「？」

「まあ、人間は忘れる生き物だし、忘れるから幸せということもあるんだけどさ」

　いつもまっすぐなユウ君の眼差しが、いまはどこかひねくれている。

「だ、大丈夫？　体調でも悪いんじゃあない」

「珪ちゃん、本当に心当たりはないのか？　トラ君の言ってる理屈は、確かにバカげているさ。だが、その滑稽な内容を、現実のものにできる怪物が、私と珪ちゃんのすぐ傍にいやしないか」

「お、俺たちのすぐ傍に怪物？」

　言われると、頭のなかで、『怪物』でのキーワード検索がはじまる。

　検索する範囲は、俺とユウ君の共通の知人。

　ヒット数は一件。

　一件。

　一件。

　一人。

「ああ――」

　いた。

　こんなにもすぐ傍に。

　化け物が。

『おほほほほほほ』

　あの独特の笑い声が、頭の芯で、オーケストラで奏でられる。

「そう、そうなんだ」

　ユウ君が、うんざりした顔で言った。

「あのはた迷惑な怪物、篠原瑠衣（るい）ならば、トラ君のバカげた理屈にも、リアリティを与えられる」

「待ってくれ。ユウ君、待ってくれ」

　自分が何を言っているのか、分かっているのか。

「会長だよ。あの篠原瑠衣だよ」

　天才。神童。ギフテッド。

　そういう神に愛されたものたちの中でも、特別な寵愛を授けられた、ただ一人だ。

　一学生の身分でありながら、通う中学校を完全に私物化。

　今では、市の教育委員会さえおいそれと手を出せない、治外法権地帯と化している。

　学外活動も人並み外れており、現在、６社のベンチャー企業の経営にタッチする。

　その総資産額は、若干１４歳にしてゆうに億越え。

　知識量は、修士号十数個分にも相当し、世界各国の知識人と交流を持つ。

　その圧倒的な才覚を、日本の特権階級（エスタブリッシュメント）から期待と支持を集め、今では、町村市の市政や経済界にまで発言力を持つ。

「ここだけの話、俺は、『現代日本への異世界転生者』とにらんでいる」

「私は『タイムリーパー』だと疑っていたな」

　俺たちは笑い合うとしたが、互いに顔を引きつらせただけだった。

「信じられない。俺は信じたくない」

　確かに、篠原瑠衣ならば、自前の脳みそ一つで、百人をコントロールすることもできるだろう。

　だが、それは、つまり――

「篠原がもう一人いるってことだな。もう一匹の化け物が」

〈三人目〉

「なんてことだ。いけない。これはダメだ。とんでもない」

　俺たちは、これから、そいつと一戦交えなければならない。

「とんでもないことだ」

　俺は、悲壮感に打ちひしがれていた。

　無論、虎太郎を見捨てて逃げるという選択はありえない。

　だが、彼を無事に取り戻すためのロードマップが、一挙に高難度化した。

　道がゆっくりと起き上がり、垂直の壁となってそそり立ったかのようである。

　俺の心は絶望感にまみれ、神への呪いの言葉を吐きそうになる。

　だが、そのような余裕は、たちまちになくなる。

「え？　え？」

「珪ちゃん！」

　異常事態が起こっていた。

「けええええええええええいいいいい」

「うううううううううきいいいいいい」

「もううううううううう」

　人のものとも、獣のものとも思われぬ声が、俺たちを包み込んでいる。

　俺たちは、互いに背中を預け、死角を消す。

　夜闇に目をこらしたが、何の姿も確認できない。

「こ、これって、この異世界の自然現象、――のわけないよね」

「当たり前だ」

　ユウ君が言うには、

「アンデット属のモンスターが起こす現象に、よく似てはいる」、のだそうだ。

「アンデットだって！？」

　まいった。先日、ゾンビに襲われるホラーゲームをプレイしたばかりなんだ。

「だが、ゲラ火山には、アンデットは生息していないはず」

「じ、じゃあ、どういうこと」

「珪ちゃん、自分でも少しは考えてくれ。後はスキルの線が考えられる」

「か、怪盗団のスキル。あ、いや、こんなスキルは使えるわけがないから、他の誰かが」

「だが、他に怪しい人影もない。怪盗団が四人とは考えづらいんだが」

「へええええんんじいいいいいををををををを」

　四方八方から、音が、飛びかかってきた。