神魔のゲーム

第45話 黒鋼蜥蜴

　ゲラ火山一合目付近。

　さらわれた仲間（とらたろう）を求め、一心不乱に斜面を登る俺たちは、突如、モンスターの襲撃を受けた。

　黒くて尖った影が、俺たちを包み込むように、木々の間を跳び回る。

「くっ、モンスターとエンカウントしてる場合じゃ無いんだけど」

　俺たちの目的は虎太郎救出であり、怪盗団（はんにん）以外と交戦しても益がない。

「私たちの言い分を、モンスターが聞いてくれたらな」

「奴らにしてみれば、俺たちは、のこのこやってきた餌にすぎないか」

　地上をせわしなく駆け回っていた影が、二本の太幹を交互に蹴って、一気に高度を確保する。

　天高く飛翔した影は、太陽の中で小さな黒点となり、それが俺たちの真上でみるみる大きさを増す。

「！！」

「！？」

　俺とユウ君が、その場から跳び退く。

　直後、俺たちの立っていた地面が、砲撃を受けたようにめくれ上がった。

　土くれが舞い上がり、衝撃波で、周囲の細木が根元から倒れた。

　土と石が降り注ぐ中、その黒い生き物が、くぼ地のど真ん中にて、悠然と身体を起こす。

「黒い恐竜？」

　俺の動体視力では、この時点において、ようやくその姿が鮮明になる。

　全高およそ２メートル。やや前屈みながらも二足直立。五体は、陸上競技者さながらに、尻尾まで引き締まる。刃みたいに鋭利な横顔は、肉食恐竜を彷彿とさせた。

　自然と、俺の目は、敵の有する最大の武器に焦点を合わせていた。

　黒い指の先に備えられた、長くて湾曲した黒爪。

　指間を閉じて、四枚の刃を重ね合わせれば、それは大鎌の迫力であった。

「黒鋼蜥蜴（ブラック・リザード）だ」

　ユウ君は、腰に片手をあてたままのラフな姿勢である。

　俺は剣を抜いて、攻防一体の構えを取った。

（斜面での戦闘なんてはじめてだ）

（敵の獲物も刃だ。剣対剣か？）

（ああ、剣道の本をまた読み忘れた）

　剣の持ち手を頭の高さまで持ち上げて、切っ先に天を衝かせる間に、様々な思考が浮かんでは消える。

「速いぞ、気をつけろ」

「わ、分かってる」

「クルルル」

　黒鋼蜥蜴が、俺を見て、ユウ君を見て、また俺を見た。

　もう俺から目を離さない。

　モンスターが人間を襲う動機の多くは、捕食である。

　捕食における優先事項は、獲りやすさ。

　すなわち、弱い獲物が目をつけられる。

（くそっ、ぱっと見、俺の方が強そうだと思うんだけどなあ。見る目のあるモンスターだなあ）

　この時の俺は、そんな間抜けなことを考えていた。

　不意に、モンスターのふくらはぎに、ぎゅっと力が込められる。

「！？」

　それを認めた直後、敵の黒い肢体は、俺の眼前にあった。

　二メートル近い巨体が、１４０センチちょいしかない、俺の懐に飛び込んできている。

　低く構えられた黒鎌が、アッパーカットの軌道で、俺の首に迫る。

「くうっ」

　上体をのけぞらせて、どうにか弧の軌道の外へ逃げる。

　下半身を上半身にそろえるため、一歩大きく退（さが）る。

　自然と股が大きく開いて、斬撃に格好の体勢になる。

「しゃっ！」

　鋭く剣を切り払う。

　だが、そこには何者もいない。

「！？」

　黒鋼蜥蜴の姿が、忽然と消え失せていた。

　だが、（分かっているぞ！）。

　敵は、半円のステップで、鋭く俺の死角に回り込んだ。

（俺は、つい昨日、【盗賊】と戦ったばかりなんだぞ）

　あの目の眩むようなスピードと相対した経験が、ここで活きた。

　俺は、振り返ることすらなく、ただ上半身をかがめた。

　即座に、俺の頭があった高さを、黒い鎌が通り過ぎていく。

「ルルッ！？」

　死角からの攻撃を、見もせずにかわされたことに、敵が動揺の声を上げる。

（その声、もっと上げさせてやる）

　低くかがめた身体をさらに地面に近づける。

　両手の平を地面にベタづけした。手を支えにして、両足を浮かせる。「どおりゃあ」。

　相手の向こうずねに、超低空の両脚蹴りを見舞った。

（蹴りで相手を転倒させて、すばやく上を取る。そのまま喉元を剣で切り裂いてしまえば）

　俺の勝利へのプランは、ところが、最序盤でつまづくこととなる。

「へっ？」

　敵の脛（すね）を蹴りつけた足裏から伝わってきたのは、地中深くまで支柱が刺さっているような、途方もない安定感。

　蹴りの衝撃は、すべて俺の身体に跳ね返ってくる。

「どわあああ」

　俺の身体は、斜面を転がった。

「やれやれ、何をやっているんだか」

　回りながら、ユウ君のため息が聞こえた気がする。

　地上に露出した木の根にぶつかって、俺はようやく止まった。

「クルルル」

　大股で、黒鋼蜥蜴が斜面を下ってくる。

　頭を振って意識をしゃんとさせる。急ぎ立ち上がった俺は、再び攻防一体の構えを取った。

　黒鋼蜥蜴が平時の歩みで、間合いを詰めてくる。

　一歩、一歩、一歩、一歩！？

　その一歩は明らかに不自然だった。

　浮かせた足が、空中を泳いで、そっと地面に降りる。降り立った足は、逆足の一歩の支えになるために、いくらかの力が込められる。

　この時のふくらはぎの力感が尋常で無いことが、俺の目には分かった。

　つまり、次のとてつもない一歩に備えて、あらかじめ支点の足に力を込めている。

（こ、これは大チャンス）

　おみくじで言うなら、凶を引き当てたようなものである。

　信じがたい幸運と言えた。

　なんでかって？

　この先不幸がやってくると、あらかじめ分かったんだぞ。

　十分に備えておけば、世の災難は、九割方やりすごせるものである。

　逆に大吉なんて言われたら、リアクションに困る。

　これから良いことがありますよ、と言われたって、それはおみくじのおかげじゃないし、望んだ幸福が来るとも限らない。

　若干思考を脱線させながらも、俺は、敵に気づかれないよう、そっと足を樹の根に乗せた。

　黒鋼蜥蜴は、初動を見破られているとは夢にも思わない。

　予測通りに、今日三度目となる、例の超速移動が披露された。

　タイミングを合わせて、木の根を足場に、俺が宙を舞う。

　先ほどの意趣返しとも言えなくもない。

　攻撃を浴びせたはずの相手は忽然と消え、死角から逆に急所を狙われる。

　敵の真上を取った俺には、敵の無防備な上面が、丸見えだった。

　あまりにも眺めが良すぎて、手に力が入る。

（チャンスこそ冷静に）

　かつてのユウ君からの、アドバイスが届く。

「ひゅう」と小さく息を整える。

　剣を大きく振りかぶった。片刃の峰が背骨に当たると同時に、腕力・背筋。腹筋を総動員した打ち込みが放たれる。

　全体重をも載せた一撃は、正確に、敵の左肩を狙っていた。

　そのまま心臓をも一刀両断できると、剣を振りながら、俺は確信していた。