神魔のゲーム

第44話 幽霊の幽霊

　ゲラ火山。

　ユウ君とあの篠原会長を、敗走さしめし魔の山嶺。

　そのただならぬ存在感は、シエナの街並みにまで影響を及ぼす。

「ゲラ火山に面した西側だけ、街の壁が高い」

　トモロ平原の面する街東側が、子供でも乗り越えられるほどの壁しか備えていなかったのに対し、こちら側の高さと重厚さときたら、まるで城塞の規模である。

「それだけ壁の向こうに危険なものがあるということだ」

「それと、西側にはみすぼらしい建物が多い」

「危険と隣り合わせの区画には、誰も住みたがらないだろ。自然と、貧困層や無法者が多く住む、貧民街（スラム）ができあがってしまったんだ」

　道に座り込む子供の瞳からは、一切の輝きが失われている。露出の多い痩せた女が、俺に色目を使う。ユウ君の様子をうかがっていた男が、鋭く見返され、舌打ちをしていなくなった。

「なんか、色々気になる」

「気にするな。下手に手を出したら、間違いなくトラブルに巻き込まれる」

「それはそうだけどさ」

　俺は心を無にして、その区画を抜けきった。虚ろな目をした子供の姿が、いつまでも頭から離れない。

（今は虎太郎のことだけを考えよう）

　やがてシエナ西壁にたどり着いた。人間の腕力では到底開けられそうにない、巨大な門扉がそびえ立っている。

「こんなものを開閉できるってことは、こっちの世界も、それなりに科学技術が進歩してるのかな？」

「いいや、こちらの科学は中世レベルで完全にストップしている。代わりに魔法（スキル）を用いた文明が発達しているんだ」

「へえ」

「正式にここを通るには手続きが面倒くさい。管理人に頼んで、横の通用口を使わせてもらおう」

　門の脇に小さな扉があって、その傍らにオンボロ小屋がある。

「ゲラ火山に行きたい。扉を開けてくれ」

　ユウ君が、切傷や打痕まみれのドアを叩く。「おい、ガイン」

「やれやれ、今日は死にたがりが多い」

　ドアの向こうから男の声がした。

　現われた大男の異形に、俺は思わず声を上げてしまう。

「珪ちゃん。失礼だぞ」

「す、すみません」

　俺は急いで頭を下げる。

　大男には片足がなかった。片腕もなかった。片目もなかった。

　身体の左側を大きく欠いた人物が、俺のことなど気にかける様子も無く、小屋の横にあった安楽椅子に腰掛けた。

「こんな身体では、立ち話も難儀なんだよ」

　安楽椅子の横の小テーブルに、男がチーズ片の乗った皿を置いた。

　黄色片をぱくぱくとつまみながら、

「で、何の用だ。ゲラ火山に登りたいとか、バカなことを口走ったように聞こえたんだが」

　と、半笑いになる。

「それで間違っていない」

「正気か、クロカワさんよ」。男が義手で頭をかく。

「なんだ、私の名前を覚えていてくれたのか」

「もちろんだよ。中級ダンジョン制覇の最年少記録保持者。クロカワとシノハラの二人組を知らん奴が、この街にいるのか？」

　俺は、（ユウ君と会長はこの世界でも有名人か）と、舌を巻く。

「今は四人パーティーになった。こいつが新しい仲間の新山珪太だ」

「に、新山です。よろしく」

「ニイヤマね。ま、覚えられるかどうかは知らんが、よろしく」

　俺は男の残っている方の手と、握手を交わす。ごつい手に力はこもっていない。

「名前って言うのは、覚えてもらうもんじゃなくて、イヤでも覚えさせるものだからな。アレみたいに」

　男は義手の先端で、ゲラ火山を指した。

「嫌な存在だよ。この街に住んでいる誰しも、あんな忌まわしいものの名前を覚えたくは無いんだが、片言の子供ですら発音してしまう」

　男がユウ君の目をのぞき込む。

「お前だって、酷い目にあった口だろう。命があっただけでも儲けもんなんだぜ。それなのに、もう一度アタックしようなんざ……。もうちょい頭のいいガキだと思ってたんだがな」

「理由（ワケ）アリだ。組んだばかりの四人目のメンバーが、ゲラ火山に連れ去られた可能性が高い」

「あーー」男が、コツコツと、義足で地面を叩く。「そいつの特徴は？」

「緑色のローブを着込んだ私と同い年の少年だ」

「ん？　女の子じゃないのか？」

「あ、女子のようなキレイな顔をしています」と俺が補足する。

「そいつならさっき通ったよ」

「本当か！」

「本当ですか！」

「ああ、三人組だった。いや、正確には、二人組と、そいつらに左右から見張られている、はかなげな美少年か」

「そこまで察していながら通したのか」

「俺は単なる管理人でね。止める権限はないんだよ」

「情けないことを言うな。かつてはシエナ最強と謳われた戦士ガインがさ」

「手足がそろっていた頃の話はよしてくれ。今は見る影も無い。昔の自分のおこぼれに預かって、こんなオンボロ小屋に住み込みで働く有様だ」

「そ、その三人連れの特徴を教えてください？」

「構わんよ。守秘義務も無いからな」ガインが唐突におれと目を合わせた。「ところで、あんたらの仲間の美少女だか美少年――」

「は、はい」

「そいつ〈風導士〉だろう？」

「ど、どうしてそれを！？」

「珪ちゃん、この正直者め！」

　ユウ君にたしなめられ、自分の失態に気づく。ジョブとスキルは最奥の個人情報だと、あれほど言われていたのに。

「まともすぎるぞ、坊主。それじゃあ、俺に名前は覚えてもらえんな」、とガインが笑う。

「で、でも、どうして分かったんですか」

「ニオイだな」と男は鼻をひくつかせた。

「匂い？」

「本当に匂いを嗅いでいるわけじゃないんだ。正確に表現するなら五感以上の感覚と言ったところか？」

「はあ？」

「この感覚を表すための言葉がまだ発明されていないんだよ。それで俺たちは、一番似通った嗅覚で代用しているんだ」

「？？？」

　ガインの説明は、俺にはよく理解できない。

「大丈夫だ。坊主も三十歳を過ぎることには、実感できるようになる」

「いえ、できればその前に引退したいです。二十歳前くらいで」

「はははは、お前は賢いな」

「で、肝心の二人組の特徴は？」

「そうそう。……一人は真っ赤なローブを着込んだ魔法使いの男だな。人相は悪い。二十歳くらいか？　ジョブは多分〈炎烈士〉だ。焦げ臭いニオイの時はいつもそうだ」

　俺とユウ君は顔を見合わせる。

「間違いないな」

「うん。昨日会った奴だ」

　あの狂気の笑い声が、鼓膜の奥でリフレインした。

「で、最後の一人は」

「……それなんだが？」

「どうした」

「いや、その男なんだが、クロカワたちは何か知っているか」

「いや、ほとんど何も知らない」

「【盗賊（シーフ）】の男でしたら、多少は」

「いや、【盗賊】では絶対に無い。装備品で分かる」

「どうした？　あんた程の男が何を怖がっている」

「怖がっているだと。俺がか！　一度はシエナ最強と言われたこのガインがか」

「さっきは昔の話をするなと言った癖に」

　ガインの手が皿の上のチーズに伸びる。手元が狂い、皿の端をつついてしまう。

「あっ」、地面にたたきつけられた皿が、粉々に砕け散った。

「……」

　チーズが地面に散乱し、そのかぐわしい香りが、蟻たちを呼び寄せる。

「あんなニオイははじめてだった」

　ガインが、ぽつりぽつりと口を開いた。

「その男からは、何一つニオイが感じられなかった。匂いもだ」

「ニオイも匂いも無い？」

「そうだ。肌の匂い、口臭、髪の匂い、何一つしなかった。戦士として鍛えられたはずの俺の感覚が、相手の情報を何一つ引き出せなかった」

　男が背もたれに体重を預けると、安楽椅子が、きしむような音を立てて揺れる。

「まるで幽霊を見ているような心持ちだったよ。そいつが門の向こうに消えた後、俺は背中にぐっしょりと汗をかいているのに、やっと気がついた」

　これ以上ガインは何も話したくなさそうだった。

　無言で、門の横に設置された管理用口を開く。

　俺たちは、ゲラ火山へと道なき道を進んだ。

「それにしても、怪盗団（ファントム）のメンバーの一人が幽霊（ファントム）か。妙なこともあるもんだな」

「あくまでガインの感想にすぎないさ。偶然の一致だ」

「その幽霊男が、怪盗団の三人目なのは間違いなさそうだけどな」

「そうだな。唯一スキルの判明していない奴だ」

「ぶっちゃけ、残念だろ」

「……実のところな」

　怪盗団の構成員は三名。

　うち、現在ゲーム内で活動しているのは二名。

　三本のくじから二本を選ぶ要領で、俺たちは怪盗団メンバーと相対しなければならなかった。

「どうせ当たるなら、〈炎烈士〉と〈盗賊〉の組が良かったなあ」

　この二人を弱いとは思わないが、手の内を知り尽くした相手は与しやすい。対策もできる。

「スキル不明の面倒な奴は、現実世界の会長に押しつけたかった」

　俺のぼやきに、ユウ君が苦笑した。

「しょうがないさ。それに現実世界に残るのが〈盗賊〉なのは、まあ道理だ」

「逃げ隠れにはもってこいのジョブだからな」

　現実世界の怪盗団メンバーの仕事は、こちらの追跡を警戒しながら、４台のスマホを無事アジトまで持ち帰ることにあった。〈盗賊〉以上の適任者はいない。

「会長は上手くやってるかなあ」

「篠原には何の心配もいらんさ。それより、問題は私たちの方だな。このままだと、あの手強い三人目と交戦が避けられない」

「だろうね」

　俺たちの話題が、目下の危険人物ついて集中していく。

「今分かっていることは、獲物がムチというくらいか」

「あと、とてつもないパワーを持ったスキルと有するのも確かだ」

　昨日、展望台にたどり着いた俺たちが、まとめて階下にたたき落とされたのを、お思い出す。

「虎太郎と同じ風スキルだったりはしないのかな？」

　あの時の感覚としては、とてつもない暴風を浴びせられたようであった。

「いや、風スキルは基本的に非力だ。人間三人を同時に吹っ飛ばし、展望台の強化ガラスをたたき割るなんて、とうてい無理だよ。その点はトラ君の保証付きだ」

「あとは空を飛べることも厄介だ」

　怪盗団の三人が、数百キロの盗品をかかえて、大空を舞ったことは、映像こそ残ってはいないが、明らかな事実である。

「こうして思うと、ずいぶんやりたい放題なスキルだなあ」

　あまりにも強力で、そして融通が効き過ぎた。

「そんな万能スキルが存在するわけは無いんだが……」

「スキルって基本一つ一機能のはずだよな」

　虎太郎は色々とバリエーションを有しているが、あれは本人の技術と創意工夫である。

「その話はいったんここまでだ。今は目の前のことに専念しよう。でないと、ガインみたいに、ここで片手・片足・片目を失う羽目になる」

　俺たちの足下の大地はゆっくりと傾斜を始めていた。眼前に広がるゲラ火山の裾野は、深い森林が覆い尽くしている。

　俺たちは、土がむき出しの斜面をゆっくりと登っていく。山道なんて気の利いたものはもちろん無い。

　斜面はあちこちから木の根が突き出し、また斜面そのものも微妙なアップダウンが連続しており、ただ歩くだけで体力が削られる。

「まいった。舗装されていない道を歩くのが、こんなにも大変だなんて」

「ははは、私も最初はそう愚痴ったよ。私たち現代っ子は、便利な都市生活にすっかり毒されてるよな」

「ま、まったく」

　時折言葉を交わしながらも、警戒は怠らない。

　高度が上がるにつれて、森と表現していた木の密度が、やがて林のそれになる。

　木と木の間隔がどんどん広がっていく。

（ここまでモンスターが出没しなかったのは、密生した木々が、奴らにとって障害物だったからだ）

　俺もユウ君も、それはもちろん承知している。

「おいでなすったぞ」

　黒い影が、木の梢を揺らした。

　木と木の間を、何かが、縫うように駆け回る。

　黒くて、速くて、鋭い影が、俺とユウ君めがけて、一気に落ちてくる。